老国公不再理会次子，只盯着谢钧沉声道：“你可知道当年秦家小子为何能脱颖而出？”
谢钧对秦万里的事迹了如指掌，毕竟对方是如今大燕军中仅有能和魏国公府抗衡的武勋，当即冷静地说道：“回父亲，镇远侯在陛下登基之前便是东宫心腹，太和二年又因兵部窝案崭露头角，后续出任宣大总督顺理成章。追根溯源，镇远侯是因为圣眷而出头。但是若论圣眷，父亲与之相比并不逊色，且儿子这些年在都督府尽心尽力，陛下定然看在眼里。”
这一刻谢的神情十分复杂，既有欣慰，亦有失望。
良久，他缓缓靠在软枕上，淡淡道：“秦家小子当年虽有圣眷在身，但是他想直接出任宣大总督还不够格，陛下那会励精图治，怎会在这种军国大事上盲目信任一个后起之秀？罢了，老子没有精力陪你们回忆往事，你们只需要记住一点，秦家小子能够青云直上，除去圣眷和能力之外，最重要的便是他有足够的耐心！”
谢氏兄弟连忙恭敬应下。
谢瞟了他们一眼，继续说道：“老大，你什么时候想明白耐心二字的真谛，老子才会放你出京，想不明白就永远别出去，免得给老谢家丢人现眼。”
谢钧心中虽感无奈，却也只能垂首应道：“是，父亲。”
谢懒得猜测他的心思，只是目视前方，幽幽道：“姜显那小子惹谁不好，偏要惹薛淮那个小狐狸，要不然……秦家小子命好啊，每每到这种关键时刻就有人帮他一把，怎么老谢家就没有这种运气呢？老子快要入土的人，还得帮你们费心思。都滚吧，让老子一个人静静。”
谢钧和谢锐对视一眼，躬身行礼告退。
临走之时，躺在榻上的谢又说道：“老大，好好管教谢骁，莫要让他辱没了谢家长孙的名头。”
谢钧立刻应道：“是，父亲，儿子定会用心教导骁儿。”
……
国公府内西南有一座独立的院落，这里便是谢家长房长孙、谢钧长子谢骁的住处。
谢骁时年二十一岁，官居正六品勋卫散骑舍人，专职皇城仪仗侍卫，轮值奉天门、华盖殿等御前要地，乃是勋贵子弟专属的清贵闲职。
他十六岁从军入伍，十七岁远赴九边，在蓟镇总兵刘威身边任职亲兵营统领，刘威是谢一手提拔起来的心腹大将，自然不会怠慢谢家的长房长孙。
今年年初，谢骁带着一些量身打造的军功返回京城，顺理成章地被天子授予勋卫一职。
按照谢家给他规划好的路线，他在这个清贵闲职上过渡一两年，便可入京营领兵。
对于谢骁而言，在九边的三年虽然没有遇到什么危险，可是那等苦寒之地待久了难免郁卒，如今回到京城重新变成一群勋贵子弟的领头人，身上的职务又足够清闲，难免会有些放纵，这也是先前谢特地叮嘱谢钧的缘由。
但是谢骁如今满脑子都是那天在安福坊偶遇的女子。
与她一比，谢骁只觉得全京城的大家闺秀都不值一提，这等绝色才配得上他谢家长孙的身份。
“你说什么？徐知微是薛淮在扬州的旧相识？”
书房之内，谢骁坐在太师椅上，冷眼望向自己的伴当兼乳兄钱勇。
“回大少爷，根据小人打探得知，济民堂在江南颇有名气，这位徐姑娘年纪虽轻却有神医之名，且和薛通政的未婚妻沈家大小姐十分亲近。如今薛通政在京城为其盘下铺面，置办药材器物，济民堂不日即将开张。”
钱勇半躬着身，继续说道：“大少爷，目前尚不确定薛通政和那位徐姑娘的具体关系，但一定不是泛泛之交。”
“徐知微……”
谢骁缓缓说出这三个字，继而唇角勾起一丝玩味的笑容：“薛淮倒会享受，在大婚之际金屋藏娇，藏得还是一个能悬壶济世的医女。”
钱勇揣摩着他的心思，小心翼翼地说道：“大少爷，薛通政如今圣眷正隆，其座师沈阁老更是朝中清流领袖，此事是否从长”
“蠢货！”
不待他说完，谢骁便不耐烦地打断，继而斥道：“小爷难道不知薛淮是何等人物？”
四品通政在京城不算高不可攀，更不会让魏国公的长孙如此忌惮，但谢骁知道薛淮和旁人不同，他才回京大半年，就听旁人无数次说起过薛淮的事迹。
尤其是前段时间的京营弊案，他更是亲耳听到谢对薛淮又是忌惮又是欣赏的评价，这是他祖父多年来第一次如此重视一个二十多岁的年轻官员。
谢骁又不蠢，当然知道什么人不能轻易招惹。
片刻过后，谢骁看向钱勇吩咐道：“你接下来要办好两件事，第一查清楚薛淮和徐知微具体是什么关系！”
钱勇应道：“小人明白。”
“这第二嘛……”
谢骁思忖片刻，缓缓道：“济民堂正式开张之后，你找几个人去那边看病。”
钱勇迟疑道：“大少爷，是要给那位徐神医制造一些麻烦吗？”
“你……”
谢骁不敢置信地望着他，似乎不明白这个伴当为何这么蠢，咬牙道：“蠢货，谁让你去闹事了？徐知微既然号称神医，那就找几个久病缠身的人去看病，看看她是否担得起神医之名！她若真有这样的能耐，比宫里的太医还厉害，到时候小爷就以魏国公府的名义，请她来给祖父治疗旧疾。”
钱勇总算明白过来，恍然道：“原来如此！若是徐神医能治好国公爷的旧疾，大少爷既尽了孝道，又有一个合适的理由去感激和接触徐神医。大少爷无论家世、相貌还是品格，都要比那位薛通政强出太多，时间一久，徐神医必然会更加青睐大少爷。届时大少爷和徐神医两情相悦，无论薛通政的圣眷高低，他在这件事上都挑不出大少爷的错处，只能吃一个哑巴亏！”
他一口气说完，然后无比敬佩地看着谢骁，发自肺腑地称赞道：“大少爷高明，小人佩服得五体投地！”
谢骁知道他那番话有夸大的成分，自己比之薛淮终究只有家世这一项稍占优势，但是这话听着舒服，且此刻没有旁人，谢骁便没有纠正。
他站起身来，抬手轻拍钱勇的肩头，徐徐道：“这两件事若办妥了，少不了你的好处。记住，不许走漏风声！”
“是，大少爷！”
钱勇恭敬应下。
487【凛冬将至】
太和二十二年的初冬仿佛比往年来得更早。
来自极北的凛冽寒风席卷漠北草原，嘶吼着掠过广袤无垠的枯黄草场，卷起地面沉积的雪沫和尘土，将天地搅成一片混沌的灰白色调。
在鄂尔浑河上游，一处地势相对避风的河谷深处，矗立着一片规模宏大气象森严的金顶毡帐群落。
这便是鞑靼诸部名义上的共主，被尊称为“小王子”的图克的王庭所在斡耳朵大帐。
与外面肆虐的风雪相比，最大的金顶汗帐内却是一片压抑的燥热。
巨大的牛粪火塘熊熊燃烧，帐壁上悬挂着斑斓的狼皮、熊皮以及象征武勇的角弓弯刀。
主位上，图克斜倚着一张铺着完整白虎皮的大椅。
他已年过四旬，但身材依旧魁梧雄健如同一头壮年的公牛，古铜色的脸庞被风霜雕刻出深刻的纹路，一双细长的眼睛开阖间精光四射。
他裹着一件镶有金线狼头纹饰的紫貂皮袍，一手把玩着一柄镶嵌着红宝石的锋利匕首，另一只手则放在伏在他脚边的一头体型惊人的黑色巨獒头上。
帐内气氛颇为凝重，围绕火塘席地而坐的是图克麾下最核心的部落首领和万夫长们，诸如来自科尔沁部的博尔术、翁牛特部的苏赫巴鲁、阿鲁科尔沁部的阿尔斯楞，以及克什克腾部首领巴特尔。
“寒冬才刚刚开始，我部落的牲畜已经冻死饿死超过三成，老弱熬不过这个冬天的只会更多。再这样下去，不用燕朝的刀兵，风雪和饥饿就能把我们变成草原上的尸体！”
博尔术当先开口，他是图克的妹夫，以勇猛著称，也是图克的铁杆支持者。
苏赫巴鲁捋着稀疏的黄须，眼神闪烁不定，接口道：“博尔术首领说得是。我们的牛羊在寒风中哀鸣，毡包里的孩子在饥饿中哭泣，长生天给了我们强壮的臂膀和锋利的弯刀，不是为了在这风雪中冻饿而死的！”
图克仿佛没听见他们的抱怨，只是用匕首的尖端慢条斯理地剔着指甲缝里的污垢。
良久，他抬眼扫过众人，那眼神冰冷得让喧嚣的帐内瞬间安静下来。
“冻死？饿死？”
图克的声音不高，却清晰地压过帐外的风声，“那是懦弱的羔羊才有的想法，我们是长生天的骄子，我们的祖先曾经骑着快马挥舞弯刀，从日出之地打到日落之海！你们只看到风雪带来的死亡，却看不到风雪带来的机会，风雪是长生天赐予我们最好的掩护！”
他猛地站起身，高大的身影在火光映照下显得极具压迫感，旋即走到巨大的羊皮地图前，这张地图虽然粗糙，却清晰地勾勒出蜿蜒的长城和大燕北疆的几处重要关隘宣府、大同、蓟镇。
“看看这里！”
图克粗壮的手指重重地点在大同镇的位置，朗声道：“今年的雪灾让燕国北疆的日子也不好过，他们的边军一样缺衣少食，一样在寒风中瑟瑟发抖。燕国的皇帝待在温暖的皇宫里，哪里知道边关将士的艰苦？他们的粮草要从遥远的江南，穿过无数贪婪的官吏之手，才能送到边关上！”
博尔术心领神会地说道：“没错，我们的机会就在开春！当第一缕春风吹绿草原，当冰雪融化地面变得硬实，就是我们的马蹄踏碎燕人美梦的时刻！”
听闻此言，帐内的首领们呼吸变得粗重起来，眼中开始燃起贪婪和嗜血的光芒。
“小王子英明！”阿尔斯楞沉声附和道，“燕人的城镇里有堆积如山的粮食、布匹、盐铁，有我们需要的所有东西，还有那些细皮嫩肉的女人和孩子，都是上好的奴隶！”
这番话引来一片赞同声。
图克满意地点点头，回到座位，端起银碗狠狠灌了一口辛辣的马奶酒，“仅仅劫掠是不够的，我们要让燕国的皇帝知道，大漠的主人回来了！我们要夺回祖先的荣耀之地，大同、宣府甚至更远的蓟镇，都要在我们的马蹄下颤抖！我们要让燕人提起鞑靼的名字，就像当年他们听到蒙古铁骑一样恐惧！”
众人彻底被鼓动起来，争先恐后地说道：“小王子发话吧，我们要怎么做！”
图克扫视众人，沉声说道：“你们回去之后，要用最残酷的方式淘汰掉老弱病马，只留下最强壮的战驹，并且集中所有的粮食、肉干、奶酪，优先供给战士和他们的战马。至于部落里的老弱妇孺，让他们学会在风雪中求生，告诉你们的族人，现在节省一口吃的，开春就能从燕人那里抢回十口百口！谁要是敢坏我大事，别怪我图克的弯刀不认人！”
他手中的匕首猛地插在面前的矮几上，发出“笃”的一声闷响，入木三分！
寒意瞬间笼罩整个大帐，首领们心头一凛，都明白这是不容置疑的命令，当即齐声领命。
图克随即看向一人，高声道：“苏赫巴鲁！”
“在！”
苏赫巴鲁立刻挺直身体。
“你最熟悉那些边墙的缝隙和燕人商队的路径，让你的探子给我摸清楚，宣府、大同、蓟镇这三个方向，哪个关隘守卫最松懈？哪个卫所的军心最低落？哪个将领最无能或最贪婪？燕国边军的粮草囤积在何处？战马的数量和状态如何？还有那个叫秦万里的燕军大将，他现在何处？”
提到秦万里的名字时，图克的眼神明显凝重了几分。
十几年前宣大地区一场恶战，图克的父汗棋差一着，被秦万里打出一场漂亮的围歼战，足足损失了两万余铁骑。
这一战导致鞑靼元气大伤，各部几近分崩离析，图克的父汗不久便撒手人寰。
图克用了将近十五年才收拢权柄聚齐各部，他又怎会轻视秦万里这个杀父仇人？
苏赫巴鲁眼中精光一闪，快速回道：“小王子放心，我手下最精明的苏鲁锭早已撒了出去。燕人的边墙看似坚固，但只要有足够的金银财宝，总能找到愿意冒险给我们提供消息的朋友。”
图克微微颔首，又看向沉默寡言但心思缜密的克什克腾部首领巴特尔：“巴特尔，辽东那边联络得如何了？”
巴特尔沉稳地回道：“回小王子，我们的使者已经越过雪山，见到了建州和海西的几位大贝勒。他们同样被严寒困扰，对燕国限制贸易、压低皮毛收购价格十分不满。建州右卫的董山野心不小，对我们的提议很感兴趣。只要我们这边春雷一动，他承诺会在辽东方向发动袭扰，牵制燕军的部分兵力，让他们首尾难顾。至于最终能出多少力，还要看我们这边能给他们多少好处，以及我们初战的胜果如何。”
“告诉他们，我图克承诺给他们的，只会比燕国那个吝啬的皇帝给得更多，盐、铁、布匹，甚至是他们梦寐以求的辽东土地，只要他们跟着我冲锋，这一切都可以给他，但是”
图克话锋一转，眼神变得极其凌厉，“告诉他们，这是合作不是乞求，如果他们只想捡便宜，等我收拾完燕国的边军，下一个就轮到他董山！”
“明白。”
巴特尔点头应下。
“很好！”
图克站起身走到火塘边，炽热的火苗映照着他雄心勃勃的脸庞，朗声道：“这个冬天是长生天给我们的试炼，也是给我们的机遇！让风雪冻死那些懦弱的羔羊，筛选出真正的雄鹰和苍狼！待到春风渡过斡难河之时，便是我们饮马黄河踏破燕云，重振黄金家族雄风之日！中原无尽的财宝和奴隶，都在等着我们用弯刀去抢夺！”
“吼！吼！吼！”
“长生天保佑小王子！”
“饮马黄河！踏破燕云！”
“抢粮食！抢财宝！抢女人！”
帐内的血腥气息被彻底点燃，所有的首领和侍卫都激动地拔出弯刀敲击着胸甲，发出野兽般的咆哮和誓言。
贪婪、野心、对生存的渴求、对掠夺的原始冲动，以及对黄金家族昔日荣光的狂热追忆，混合成一股毁灭性的洪流，在金帐内汹涌澎湃。
就在图克的金帐内杀气腾腾之时，距离王庭数百里之外，靠近长城沿线的一片被风雪覆盖的丘陵地带。
一支约莫十人的小队在夜色和风雪的掩护下移动，他们穿着与枯草颜色相近的皮袄，脸上涂着防冻的油脂和锅底灰，几乎与黑夜融为一体。
为首一人身材精悍，眼神锐利如夜枭，正是苏赫巴鲁手下最得力的探哨头目乌恩其。
寒风卷着雪粒刀子般刮在脸上，冰冷刺骨。
他们伏低身体，紧贴着起伏的地形，每一步都小心翼翼，避免留下明显的足迹。
沉重的皮靴踩在雪地上，发出咯吱的轻响，迅速被风声吞没，远处的长城在黑暗的山脊上如同一条沉睡的巨龙。
“头儿，风太大了，烽火台上的火把都灭了，燕军的哨兵肯定缩在避风处。”
一个年轻的探哨压低声音，带着难以抑制的兴奋。
乌恩其没有回答，只是用手指了指前方一个被积雪覆盖大半的山坳，那里是一处早已废弃的隐秘隘口。