薛淮再度陷入沉默。
徐知微的话揭露一个血淋淋的现实，那就是薛明章之死并未引起足够的关注。
或者说，这本就是一个公开的秘密，所以没人去查。
转念一想，一位三十六岁的大理寺卿仅仅半年便急病去世，任何时代和朝廷都会引起足够的重视，必然会将前因后果查得清清楚楚。
偏偏薛明章没有这样的待遇。
当然，他死后享尽恩荣，追赠太子少保，又加美谥文肃。
对于一位而立之年的官员来说，这样的殊荣极为少见，足见天子对他英年早逝的心痛和惋惜。
可既然如此，为何这十年来，天子从未想过查一查薛明章究竟是怎么死的？
薛淮回想起西苑那位不怒自威的大燕天子，一股寒意从心底窜起，瞬间奔向他的四肢百骸。
平心而论，天子对薛淮称得上恩典深重。
十六岁被点为殿试探花，创下大燕百余年历史的记录。
十九岁被任命为扬州同知，那是大燕最繁华富庶的上等府之一，也是薛淮父亲薛明章曾经奋战过的地方。
二十二岁被提拔为通政司右通政，承平年代年方弱冠的四品实权京官，这放在煌煌史书上都不常见。
简而言之，薛淮用六年时间走完这世上绝大多数官员的一生，纵然这里面离不开他自己的能力和付出，但若没有天子的赏识和超擢，光是宁党的排挤和打压就能让薛淮蹉跎大半辈子。
他理当感恩戴德，并且拼尽一切效忠天子，以报效这等提拔之恩。
可要是这些都是用薛明章的鲜血和性命换来的呢？
薛淮自问对薛明章没有深厚的父子情义，可他了解过对方短暂又灿烂的一生。
薛明章十九岁入仕，三十六岁病故，在这十七年的时间里，他从京城到扬州再回到京城，为百姓谋福祉，为官场清风气，哪怕是在生命的最后阶段，他依旧在忧心国事，放不下大理寺的那些案子。
薛淮若是那种自私自利的人，他当然可以不理会薛明章的死因，用慢慢查的名义敷衍徐知微，甚至一开始就不把那些线索交给她，继而心安理得地享受薛明章留给他的遗泽。
然而他无法违逆自己的本心。
他做不到。
他敬重薛明章这样为国为民不惧生死的人，一如他敬佩这具身躯的原主，即便对方有些执拗倔强，但那只是他没有找到正确的方法，不代表他选择了错误的方向。
不知详情倒也罢了，如今既然知道内里蹊跷，薛淮又怎能视而不见？
无论如何，像薛明章那样的人，不该死在权力倾轧的阴谋之中。
一念及此，薛淮抬起头望向徐知微，眼神极为凌厉：“知微，先父究竟是如何中毒病故的？”
即便知道他不是针对自己，徐知微此刻仍旧被他的目光刺得有些疼，在收敛心神之后，凝重地说道：“眼下我只能看出来下毒之人的手法非常高明，且非使用单一毒物。凶手深谙药理，极可能是利用多种看似无害、甚至有益的药物或食材，通过长期微量的方式混合摄入，最终在令尊体内累积，继而相互作用，形成致命剧毒。这等手法，寻常医者难以察觉，只会归咎于病情本身凶险复杂，至于具体毒物……”
她顿了一顿，微微蹙眉道：“这是最难之处。十年前的记录有限，许多细节已湮没，但从卷宗中记载令尊呕血颜色、剧痛部位及对砒霜的异常反应推断，很可能是涉及损伤肝胆、破坏血脉的某几种罕见毒素，我需要更加详细的脉案才能确认毒物来源和下毒的方式。”
薛淮缓缓道：“也就是说，时任太医院判张惟中和两位主治太医刘时亨、王介未必是下毒之人？”
“不排除这种可能。”
徐知微字斟句酌地说道：“依据我的经验来看，令尊中毒的时间应该是在去世前一年半到一年这个时间段内。下毒之人将多种毒物以隐蔽的手段给令尊下毒，这导致令尊在去世半年前忽然病发，接下来仅仅半年就溘然长逝，而且在这个过程中，太医院的三位太医束手无策，不对”
她说到此处，摇头道：“也不能说束手无策，他们的诊治和应对原本可以做到更好，即便查不出令尊所中之毒，也应该能尽量延缓令尊病发的过程。如果当时是由我给令尊诊治，至少可以延长他一到两年的寿命，并且一定程度上减轻他的痛苦，既然我能做到，张惟中理应也能做到。”
听完她细致谨慎的分析，薛淮缓缓站起身来，踱步至窗前，负手而立。
去世前一年半到一年中毒。
这个时间段其实非常重要。
薛淮记得很清楚，薛明章那时候刚从大理寺少卿升为大理寺卿。
在人生最高光的时候突然急转直下，这究竟是命运无情还是人间无义？
薛淮毫不迟疑认为是后者。
更确切来说，薛明章升任大理寺卿之后，因为掌握更大的权限，有可能无意或者有意发现了一些秘密，从而给他招来杀身之祸。
但他地位太特殊名望太高，藏在暗处的那些人根本没有正常手段对付薛明章，所以只能采用这种卑劣的行径。
“堂皇如日月，阴诡似幽冥……”
薛淮双眼微眯，一字一顿低声自语道：“老薛，你告诫我要先谋身再谋国，是担心我重蹈覆辙步你后尘，对吗？”
502【手上的血】
布政坊，宁府。
今日朝廷休沐，但是元辅不见外客。
旁人不知缘故，宁党骨干大员自然清楚，这是因为元辅要招待离开京城四年、如今卷土重来的新任工部右侍郎薛明纶。
宁府厅堂，焚香袅袅。
内阁首辅宁珩之端坐主位，目光沉静如水，一袭深青道服衬得他愈发清癯。
薛明纶在下首客位，同样神色平和，只是眉宇间添了几分历经风霜的深沉。
侍女奉上新沏的极品龙井后便悄然退下，厅内只余两位老臣对坐。
宁珩之端起茶盏，缓缓摩挲着温润的瓷壁，喟然道：“允襄，京城的风霜比之河东故里如何？这场寒潮来得突然，枝头的叶子落得也比往年急些。”
薛明纶微微一笑，豁达道：“多谢元辅关怀，京城确是久违，乍暖还寒之际，难免有些水土不服。不过经此一遭，我只觉筋骨松快了些，更知脚下每一步的分量。”
宁珩之颔首道：“是啊，根基深厚者，纵经风雪亦能焕发新枝，然而也有些新芽长得格外迅猛，不知不觉之间，竟已能遮蔽一方天空。”
薛明纶自然能够听出对方这句话的言外之意。
虽然那日在午门之内，他对薛淮所言没有旁人听到，但是在薛府婚宴上，他对薛淮的态度人尽皆知，尤其是那块象征河东薛氏传承的玉佩，被他亲自交到薛淮手中。
这已经不是普通的长辈对待族中晚辈宽厚之道。
今天来宁府的路上，薛明纶就料到宁珩之会提及此事，只不过他没想到来得这么快，两人甚至还没有过多商谈他在工部的职事。
不过薛明纶很快反应过来，对于面前这位内阁首辅而言，最重要的是他薛明纶究竟坐在哪张桌子上。
宁党可以费尽心机将薛明纶从河东老家请来京城，自然也能再让他回去。
一念及此，薛明纶脸上的笑容更显温和，端起茶盏轻啜一口，坦然道：“元辅明鉴。河东薛氏同气连枝，而薛淮确是天纵奇才，年纪轻轻便简在帝心，得此旷世恩荣，实乃家门之幸。晚辈大喜之日，我这做长辈的若连一点体面都不肯给，岂非显得我薛明纶气量狭隘，枉顾血脉亲情？于陛下面前，也显得不识大体。”
这番回应略有些出乎宁珩之的预料。
他平静地望着薛明纶，对方是他十多年的臂膀，为宁党掌控大局立下汗马功劳，立场从未有过偏移。
再者，四年前薛明纶是被沈望和薛淮这对师徒联手赶出朝堂，如今则是他宁珩之一退一进，动用大量力量才能让薛明纶起复，他没有任何理由莫名其妙地登上清流的船。
眼下薛明纶打开天窗说亮话，直接把薛淮的名字说出来，反倒让宁珩之开始思考，自己是不是操之过急？
或许……薛明纶这样做有他自身的考量。
基于此，宁珩之语调平稳地说道：“老夫记得，那方玉佩是你当年初登尚书位时受族老所赐，寓意‘承宗守正’，此物如今交到薛淮手中，分量可不轻啊。”
薛明纶放下茶盏，感慨道：“元辅，我将玉佩赠予薛淮确有深意，其一是表明我此番回京只为朝廷拾遗补阙，赎前愆之万一，旧日恩怨犹如枯枝，早已不堪负荷，当断则断，其二……”
他顿了顿，目光坦然地迎向宁珩之，继续说道：“元辅，您掌舵内阁多年，当知过刚易折。薛淮这几年锋芒太盛，如新发于硎，他少年得志位高权重，又得天子如此信重，恐非长久之福。这‘承宗守正’四字，便是我身为长辈能给他的唯一忠告，亦是提醒他莫忘本源，莫失敬畏之心。毕竟，再繁茂的新枝，若离了老树的根基和规矩，终成无本之木。”
宁珩之微微颔首。
其实薛明纶所言很简单，过往的恩怨不必纠葛，如今沈望和薛淮在天子心中的地位愈发重要，宁党若是没有足够的把握，冒然针对这对师徒只会搬起石头砸自己的脚。
与其针锋相对，不如稍稍后退一步，至少能让天子看见宁党大员的风度。
虽说薛明纶此举没有和宁珩之提前商议，但他终究不是宰相府邸的门下鹰犬，不至于事事都要提前请示宁珩之。
短暂的沉默过后，宁珩之淡淡问了一句：“允襄此言倒是一片拳拳爱护之心，只不知这新苗是否听得进老匠的箴言？”
薛明纶不慌不忙，推心置腹地说道：“元辅，工匠手艺重在因材施教、顺势而为，硬掰生扭反而坏事，我浸淫工部事务多年，深知此理。薛淮心志坚韧自有主张，但无论如何，只要他还姓薛，我便有几分开口说话的余地。若他真能谨守规矩为国效力，岂非也是元辅乐见之事？”
这话模糊又圆融，某种程度上也是在试探宁珩之是否还有招揽或利用薛淮的兴致。
宁珩之终于露出一丝极浅的笑意，徐徐道：“允襄深谙营造之道，亦通晓用人之理。如此说来，河东薛氏有此麒麟儿，倒也是我朝之福。只是这棵大树根基盘根错节，枝叶各有伸展方向，允襄既已回到工部，首要之务还是将眼前的工事理顺夯实。”
这便是不再计较薛明纶有些唐突的示好薛淮之举，但是也告诫他要分清主次，毕竟宁党这次让他起复，可不是让他在人前展露宗族长辈的仁德之风，而是要他在工部站稳脚跟。
只有先做好这件事，薛明纶才有资格去谈论如何引导薛淮，否则宁党绝对不允许他在薛淮身上投入过多精力。
薛明纶心领神会，肃然道：“元辅放心，营造一事，贵在专注与实效。我既蒙朝廷不弃重归工部，自当以实务为先。眼下边塞防务需工部鼎力支持，营缮、虞衡二司的积压文书亟待梳理，物料调度更需精核以杜虚耗。明日我便召集各司郎中，厘清账目严审工费，务求每一分一毫皆用于实处，既不误工期，亦不负圣恩。至于旁枝末节，我自有分寸，断不会舍本逐末。”
“嗯。”
宁珩之满意地点点头，平和地说道：“工部乃国之重器，有你这位老工匠坐镇，老夫也放心些。至于那些茁壮的新苗，冬去春来之时，嫁接倒也未尝不是延续良种的法子，只是时机和手法都需慎之又慎。”
嫁接？
薛明纶心中微动，看来首辅大人已经认可他先前的陈述，像薛淮这样有人脉有能力有名望且简在帝心的年轻官员，若是能拉拢当然更好，即便不能也不必处处作对，毕竟人生百年路漫漫，谁又知道前方何时会出现分叉路？
当然从另外一个角度来说，宁珩之未必全然相信薛明纶的说辞，可是这并不重要。
薛明纶始终掌握着恰到好处的火候，而且给出了自圆其说的逻辑，这便足够让宁珩之给其他下属一个周全的答复。
宁党确实有能力将薛明纶重新赶回河东老家，问题在于如今不是薛明纶迫切需要一个工部右侍郎的职事，而是宁党希望他能稳定军心。
如此一来，薛明纶笃定自己对薛淮的示好不会引起太大的波澜。
宁珩之同样很清楚这一点，而且他比薛明纶的推断想得更深一层。
通过今天这场看似温和的交谈，他已经确认对面的老伙伴在经历四年的归隐后，心思发生了不小的变化。
他对薛淮示好的缘由绝非先前所言那么简单。
他还是坐在宁党的桌上，但他如今想要的更多是河东薛氏数百年基业更上一层楼。
纵如此，宁珩之依旧不急不缓，又和薛明纶谈了一阵关于工部的具体事宜，然后才话锋一转道：“允襄，岁月如白驹过隙，一晃我们都老了。”
薛明纶不知其意，谨慎地回道：“元辅何出此言？您春秋鼎盛身体康健，大燕亦离不开元辅掌舵。”
“老咯。”
宁珩之摆摆手，笑道：“人老了就容易回忆过往，前段时间陛下允准你起复，我不由得想起当年的河东薛氏双璧，朝野上下何人不赞一声你们一时瑜亮？”
薛明纶微微一怔。
那是很多年前的往事。
彼时他在工部，薛明章在大理寺，两人都是天子极为看重的股肱之臣，又都出自河东薛氏，故而被人并称为二薛。
很多人都在好奇，究竟是哪个薛能够先一步入阁，然而造化弄人，薛明章英年早逝，薛明纶亦在工部一待就是二十年。
宁珩之凝望着薛明纶神色复杂的面庞，幽幽道：“老夫至今还记得，那年薛明章缠绵病榻形容枯槁，光是看着就让人心痛和惋惜。虽然陛下从未提过，但我知道他一直把薛明章视作未来的首辅，而薛明章确实有内阁首辅的胸襟和手腕，只可惜……他临终之前，我曾经去过一趟薛府，虽然他没有明言，但是我知道，他也知道，有些秘密终究不是秘密。”
薛明纶依旧沉默不语。
宁珩之轻叹一声，继而道：“允襄啊，你说我们将来在下面见到薛明章，要如何才能让他相信，他的死其实与我们无关，或者说，我们并非导致他英年早逝的主因？”
平平淡淡一句话，却勾起薛明纶心中刻意埋藏又鲜血淋漓的回忆。
他下意识地看向自己的双手，而后喟然道：“元辅，往事已矣，何必再提？”
宁珩之点到即止，点头道：“也罢，不提。”
他相信薛明纶是个聪明人，往后不会再将河东薛氏光耀门楣的希望寄托在薛淮身上。
毕竟有些血是洗不干净的。
小半个时辰之后，薛明纶面色沉肃地离开宁府，登上回府的马车。