片刻后，宁珩之放下茶盏，目光投向薛淮，状若无意地问道：“景澈今年二十有二？”
薛淮沉稳地回道：“回元辅，下官生辰在十月，如今应该算作二十三岁。”
宁珩之看出他的谨慎和提防，却也不以为意，只微笑道：“即便是二十三岁，你也算是国朝百余年来的头一份，哪怕是放眼史书之上，太平年代年方弱冠的四品文官也找不出几个。”
类似的话薛淮已经听得耳朵生了茧子，当下微微垂首道：“元辅谬赞。”
“莫要太拘束。”
宁珩之语调温和，悠悠道：“那年在殿试现场看到你，老夫依稀看见了当年的薛明章，不过那时候你和他只是形似，还谈不上神似。经过这几年的磨砺，你身上那股子正气愈发像他，明章贤弟的在天之灵看到你的进益，想来会无比欣慰。”
薛淮知道这是大人物惯有的手段，先从各个方面拉近距离，等时机成熟才会转入正题，因而耐心地倾听着。
宁珩之仿佛没有察觉薛淮的反应，他的眼神沉浸在久远的时光里，唇角带着一丝真切的笑意，继续缓缓道：“那是景云朝末年，我刚入礼部不久，还是个熬资历的主事，令尊则是名动京华的新科榜眼，意气风发才情横溢。记得他初到翰林院报到那日，穿着一领崭新的青袍，身姿笔挺眼神清亮，那股子初生牛犊不畏虎的劲儿，当真是如朝霞般耀眼。”
薛淮曾听母亲崔氏说过，父亲生前和宁珩之的关系还不错，彼时一为吏部尚书一为大理寺卿，宁珩之虽比薛明章年长十余岁，但两人在天子心中的地位难分高下。
薛明章病故之前，宁珩之曾亲至薛府探望，两人甚至屏退旁人，深谈了很长一段时间。
关于薛明章之死，薛淮连宫里的天子都有怀疑，却没有怀疑过宁珩之，盖因两人年龄的差距摆在那里，亦非朝堂上的对手，更没有私怨，宁珩之应该没有理由去谋害薛明章。
宁珩之接下来的话似乎也在印证薛淮的想法，他不急不缓地讲述和薛明章之间的交情，又像一个温厚的长辈告诉薛淮一些关于薛明章的往事。
比如薛明章在太和二年那桩惊天大案里的表现，比如薛明章主动请缨去扬州治水巡盐的勇毅，比如他后来在大理寺办的那些案子。
宁珩之说得很详细，书房里只有他平和而带着磁性的声音在流淌，营造出一种奇异的、近乎温馨的氛围。
薛淮静坐着，心中的警惕渐渐被一种复杂的情绪覆盖。
他从未听人如此详尽地、带着欣赏与怀念地讲述薛明章当年在官场上的故事。
“……那时他顶着各方压力，最终查明是凉城侯为了兼并土地，指使家奴杀害十七名佃农，再嫁祸给另一位武勋，意图一石二鸟。”
宁珩之的语气带着由衷的赞叹，徐徐道：“在你父亲的坚持下，此案最终得以重审，真相大白之际，京中轰动一时。他查案时那股子不达真相誓不罢休的韧劲，那份对弱小者的悲悯，以及对公正的执着，至今想来仍令老夫钦佩不已。景澈，你眉宇间的神韵和行事的执着劲儿，与你父亲当年真是像极了。”
不达真相誓不罢休。
薛淮在心里默默咀嚼这八个字，垂眸看着杯中碧绿的茶汤，轻声道：“元辅过誉了。先父风骨，下官不敢企及万一。”
“何来不敢企及？你如今在朝堂所为可圈可点，虽思路与明章贤弟不同，但那份为国为民的初心，那股不畏艰难敢于担当的精神，却是血脉相承。”
宁珩之的语气更加温和亲切，甚至带着几分长辈对晚辈的鼓励，“当年老夫与明章贤弟虽在不同衙署，却也时常品茗论道。他性情刚直，见解往往鞭辟入里，老夫则或许比他多思虑了几分周全之道。我们偶尔也会争执，譬如对某条律例的执行尺度，对某件新政的看法，但彼此都明白，这份争执乃是为了公心，为了把事情做得更好。”
薛淮听得心中暗伏。
宁珩之则轻叹一声，带着几分怀念说道：“明章贤弟常说，路见不平拔刀相助是江湖儿女的义气，为官者更须抽丝剥茧以求其真，要在法理框架内行侠义之事，这一点他做得极好。景澈，老夫观你行事颇有乃父遗风，却又多了几分圆融与大局观，老夫心中甚是欣慰。”
“元辅厚爱，下官愧不敢当。先父气节如高山仰止，下官虽心竭力追，终觉遥不可及。”
薛淮一言带过，旋即将话题引入正题道：“诚如元辅所言，抽丝剥茧以求其真乃为官本分。此番漕海联运之策，亦是下官循此道，欲为朝廷转运寻一新解，解九边燃眉之急。如今新政初启千头万绪，下官年轻识浅，难免会有疏漏之处，还望元辅不吝赐教。”
言下之意，叙旧的火候已经够了，倒也不必过于沉湎往事。
宁珩之却仿佛没有听出来，他和煦地看着薛淮，无比自然地说道：“景澈，老夫将你父亲视作知己，奈何命运弄人，以致他英年早逝。他若还在，看到你今日之成就，想必比老夫还要欣慰十倍。以老夫与你父亲的这份旧谊，你无需总是言必尊称，若是不嫌弃老夫倚老卖老，私下里唤我一声伯父便是。”
伯父？
薛淮抬眼看向宁珩之，那双沧桑的眼睛里似乎只有往事不可追的缺憾。
片刻过后，薛淮平缓却又坚定地说道：“礼不可废，还请元辅恕罪。”
宁珩之似乎猜到会是这样的回答，当下只是淡淡一笑。
笑意却不达眼底。
513【我不杀伯仁】
宁府，书房。
茶已凉。
宁珩之独自坐在太师椅上，凝望着前方空荡的客座。
薛淮的身影消失在门外已逾一炷香，他却仿佛被钉在原地，维持着那副长者送客的温和姿态，唯有眼底深处的波澜，才泄露出他此刻的心绪绝非表面那般安宁。
今天这场私下谈话的结果不好不坏，虽然薛淮并未接受宁珩之的善意，没有让双方的关系更进一步，但是他在接下来关于新政探讨的过程里也没有掺杂任何个人情绪。
从后续的谈话中，宁珩之能够看出这个年轻人在处理朝政时的圆融和成熟，这份老练足以让人忽略他的年纪。
“明章，你有一个好儿子。”
宁珩之神情复杂，轻声自语。
他不得不承认，薛淮比他父亲薛明章更难琢磨。
后者就像一柄绝世神剑，刚硬正气锋芒毕露，虽有时让人头疼，却也能找到对付的方法。
而薛淮像水，看似温润实则深沉，能包裹万物，亦能滴水穿石。
从他这几年的表现就能知道，薛淮懂得收敛，懂得蛰伏，更懂得在最恰当的时机亮出最犀利的刀锋。
其实今日宁珩之并非是想让薛淮放弃自身的立场，他只是想让薛淮明白，宁党和清流固然真实存在，但这都是天子默许的情况，与此同时他和薛淮不是简单的朝堂对立，更有其父辈那层若即若离的联系。
可惜，薛淮毫不犹豫地斩断了这座桥。
宁珩之的目光落在书案上那份关于漕海联运的详细条陈副本上。
薛淮的奏疏堪称滴水不漏，执行方案也精妙务实，尤其是在朝会上提出的那套方案更显老辣，不仅成功化解被摘桃子的危机，同时引入都察院监督，堵住宁珩之进一步干涉的漏洞。
这份应变能力和对权力平衡的敏锐掌控，哪里像一个二十三岁的年轻人？
简直像在朝堂沉浮数十年的老狐狸。
宁珩之主动邀请薛淮过府并示之以亲近，薛淮来了，却也仅仅止于来了。
他回忆关于薛明章的往事，试图建立情感的纽带，薛淮则恭敬地听着应着，分寸感却拿捏得极好，不亲不疏，不卑不亢。
最后宁珩之递出去的橄榄枝，更是被薛淮用“礼不可废”这面无可指摘的盾牌挡了回来。
这点小事不至于让宁珩之生出挫败感，反倒让他想得更为深入。
从目前已知的线索来看，薛淮谋求的肯定是废除海禁，这就说明他在扬州的时候已经和赵文泰达成相对坦诚的合作，否则以他的性情肯定不会冒然提出漕海联运，毕竟这项新政需要漕督衙门的密切配合。
其实早在澄怀园文会之前，宁珩之便已察觉赵文泰的立场有些暧昧不清。
他不怪赵文泰会有这样的想法。
宁党对外的时候团结一致，但是内部同样存在激烈的斗争和倾轧，其中尤以薛明纶和卫铮这两人分别代表的南北乡党最明显，至于像赵文泰这样两边不靠的高官，一者是因为他自身的能力确实突出，二者未尝不是宁珩之想要平衡内部格局才多次提携他。
故此，赵文泰在宁党的处境不算安逸，很多时候他要面临其他人的排挤和针对，当初宁珩之举荐他继任漕运总督便是出乎这个缘由，若是换做卫铮等人，天子未必会同意。
但是……
赵文泰的转变之快依旧出乎宁珩之的意料，只能说薛淮胆大心细又敏锐，能够在那么短的时间里迅速洞悉赵文泰内心的需求。
对于宁珩之而言，即便他看出赵文泰的问题，眼下却不能轻举妄动。
漕运总督的位置太过关键，不是随便什么人就能胜任，而且赵文泰即便出现摇摆，他也不会轻易站到宁党的对面去。
除了一个赵文泰，还有一个薛明纶。
一念及此，宁珩之略显疲倦地缓缓闭上眼。
便在这时，薛明章缠绵病榻的面容，竟在宁珩之脑海中异常清晰地浮现出来。
“秉礼兄，你变了。”
薛明章的声音带着叹息，满含深意地望着宁珩之说道：“当年那份锐气，那份想要涤荡乾坤的初心，终究也被这煌煌庙堂磨平了吗？”
记忆的涟漪晕开，瞬间将宁珩之拉回太和十一年冬日那个令人窒息的午后，当时距离薛明章离世已经不足两个月。
薛府内室光线昏暗，厚重的帘幕挡住冬日的寒意，浓重的药味几乎凝成实质，沉甸甸地压在宁珩之心头。
薛明章倚靠在厚厚的引枕上，身体已瘦得脱了形，唯有一双眼睛虽然浑浊，深处却仍燃着一点微弱却执拗的光。
宁珩之坐在床边的圆凳上，紧握着薛明章那只枯瘦冰凉的手。
他能感觉到那手腕骨节的嶙峋，看着这位相交多年、意气相投又屡有争执的同僚，看着他被病魔折磨得形销骨立，心头涌起的不仅仅是悲伤，更有一种难以言喻的复杂情绪。
“贞甫，莫要说这些。”
宁珩之的声音低沉而沙哑，他轻轻拍了拍对方的手背，难掩伤感地说道：“你眼下最要紧的是安心休养，莫要多思多虑耗神。陛下还盼着你早日康复，重回大理寺主持公道”
“秉礼兄，你我之间还需要这些虚言么？”
薛明章打断了他，声音虽弱却足够清晰，带着一种看透世事的平静，缓缓道：“我这病来得古怪，不过短短数月竟至沉疴不起。太医们众口一词，说是积劳成疾，忧思过甚，呵……”
一声带着自嘲意味的轻笑从他唇边逸出。
薛明章的目光依旧淡然，却像一口深不见底的古井，让宁珩之心头莫名一悸。
“我不怨谁。”
薛明章的声音异常平和，没有愤怒和怨恨，只有深深的疲倦：“宦海风波险恶，树敌在所难免。我查了那么多案子，办了那么多权贵，岂能指望人人理解？至于太医，他们也是人，是人就有立场，他们未必敢说真话，也未必能说真话。”
“贞甫……”
宁珩之想说什么，喉咙却有些发紧。
薛明章仿佛耗尽力气般闭上眼睛片刻，再睁开时，眼中的锐利敛去，只剩下一种近乎托付的恳切：“秉礼兄，我时日无多，有些话只能对你说了。我这一生自负刚直，眼里揉不得沙子，总想着凭手中权力扫除魑魅魍魉，还世道一个清明太平，为此不知得罪多少人，我自己都记不清了。”
“如今想来，或许是我错了。”
听闻此言，宁珩之的心被狠狠揪了一下。
他认识的薛明章一身傲骨宁折不弯，从十九岁踏入朝堂到如今整整十七年，他没有一日不是在为大燕的社稷和子民费心奔走，可如今却说出这样的话。
心绪激涌之下，宁珩之稍稍高声道：“你何错之有？”
薛明章却神情复杂地笑道：“错不在行正事，而在太刚太急。我总想着除恶务尽，却忘了庙堂之高如履薄冰，牵一发而动全身，为臣者做事不能只凭一腔孤勇和心中坚持的忠义，更要懂得审时度势，懂得做人。我没把握好分寸，这沉疴缠身或许便是我该付出的代价。”
他艰难地抬起另一只同样枯瘦的手，覆在宁珩之紧握着他的手上，目光灼灼道：“所以我不怨任何人，这条路是我自己选的，结果我自己担，只是……我心有不甘啊！”
话说到这个份上，宁珩之只觉内心犹如被一柄匕首搅得天翻地覆，黯然道：“贞甫，你有何心愿尽管说来，愚兄必定竭尽全力！”
“好。”
薛明章喘息片刻，郑重道：“秉礼兄，我走之后，薛府便只剩拙荆与景澈这对孤儿寡母。拙荆性子温婉却坚韧，我并不担心她，景澈那孩子却是天生一副硬骨头，这点随我，将来怕是要吃苦头。我没有时间再教导他，也不求你为他铺就青云坦途，只望他日景澈若是有行差踏错之举，你能看在我们的交情上略施照拂，如此便感激不尽了。”
宁珩之毫不迟疑地应下。
薛明章的眼中迸发出最后的光彩，继续说道：“还有一件事，大燕正值多事之秋，内忧外患积弊如山，陛下励精图治之心未泯，只是……罢了，秉礼兄，你沉稳持重，深谙谋国之道，更懂得如何在浪潮中掌舵前行，若他日你执掌枢机，万望你辅佐圣君调和鼎鼐，莫让党争倾轧坏了国本！当以社稷为重，以苍生为念，让这太和一朝成为大燕真正的中兴之世，重现太祖和太宗朝的煌煌气象！”
“秉礼兄，这大燕江山的千斤重担……拜托了！”
话音落下，薛明章仿佛用尽毕生气力，整个人瘫软下去，剧烈地咳嗽起来。
“太医！太医！快！”
……
宁珩之猛地睁开眼，从那段沉重如山的记忆中挣脱出来。
“中兴之世……”
宁珩之近乎无声地重复着这四个字，指尖无意识地划过冰凉的红木扶手，留下一道无形的刻痕。
他沉沉地叹了口气。
暮色四合，书房内最后一点天光也黯淡下去。
一盏新的热茶被无声地奉上，试图驱散弥漫的寒意，却终究暖不透那份沉淀十年的孤寂。