民夫不敢违逆，于是薛淮在所有人惊愕的注视中，稳稳地抓住棺椁一侧的抬杠。
“大人不可！”
石震和吴大勇几乎同时出声劝阻。
堂堂左佥都御史兼钦差大臣，怎能如同力夫般为普通士卒抬棺？
这于礼不合，更有失体统。
薛淮没有回头，平静却又不容置疑地说道：“他们是为护我大燕国威而死的袍泽兄弟，今日我薛淮当以手足之礼送他们最后一程。”
石震浑身一震，不再多言，一个箭步上前与薛淮并肩，抓住另一侧的抬杠。
赵百川、江胜、洪光、陈秀芝等人也立刻上前，沉默而坚定地分担起其余棺杠。
吴大勇深吸一口气，默默上前接过一杠。
无需命令，队列中能行动的将士，自发地沉默上前抬起一口口沉重的棺椁，锦州卫的军官士卒们也纷纷加入进来。
“起灵！”
随着石震一声沉浑的号令，这支特殊的送葬队伍缓缓动了起来。
没有哀乐，没有哭嚎，只有沉重的脚步声，整齐而缓慢地踏在覆盖着薄雪的青石板路上。
队伍穿行在寂静的锦州街道，道路两旁已经默默站满闻讯而来的锦州军民。
他们裹着厚厚的棉衣，起初是好奇的观望，但当他们看到最前方亲自抬棺的年轻高官，看到他身后那些挺直脊梁的禁军将士，看到那一口口承载着英魂的棺椁……人群陷入更深的静默，目光中充满震撼、敬意以及发自内心的悲悯。
队伍最终停在锦州城北郊一片背风向阳的山坡上。
这里已被清理出一片空地，一百四十三个深坑如同大地的伤口，整齐地排列在冻土之上。
棺椁被小心翼翼地一一放入墓穴，薛淮走到墓群的正前方，转身环视着眼前沉默矗立的将士们，开口说道：“将士们，今日风雪相送，送别我们一百四十三位袍泽兄弟。”
所有人如标枪一般挺立，视线聚焦于这位年轻的高官身上。
“他们是为国捐躯，这是军人的本分和职责，称得上死得其所，但是这些话此刻都显得太轻太远。对于他们而言，死了就是没了，所有关乎亲人和生活的念想都将随他们躺在冰冷的棺木里，埋进这动土之下。”
“四天前，在小凌河的河谷里，我亲眼看着不断有兄弟袍泽倒下，看着弯刀砍进皮肉，听着长枪折断的脆响，那不是书上写的壮烈，那是活生生的人命没了。这份痛和恨，不是几句漂亮话能抹平的。”
人群之中，吴大勇听着这番极其平实又触动人心的话语，心中对薛淮的观感再次修正。
早在半个月之前，他便收到一封来自京中的密信，那位贵人在信中要求他务必保证薛淮在辽东的安全，因此当日得知朵颜骑兵的动向后，他立刻做出决断。
但这不代表他对薛淮心存好感，毕竟辽东离京城太远，而且武将对文官天然就存有戒备之心，他做这一切只是因为那位贵人的父亲对吴家的恩情太重。
直到他收到孙崇礼的急报，知悉小凌河一战的结果，猛然间意识到薛淮和他固有认知中的清流文官不同。
而这几天薛淮对普通士卒的关切更让吴大勇明白，京中那位贵人之所以如此重视薛淮，完全是因为此人有一颗赤子之心。
他也找到机会与薛淮私下相处，并且主动说明京中那位贵人的安排，但薛淮并未因此刻意笼络他，相反行事依旧公允中正。
此刻薛淮的发言虽然略有些不合惯例，却更加契合行伍中人的性情，就连吴大勇和锦州卫军官们都能感同身受，更不必说那些随他出生入死的禁军将士。
吴大勇转头望去，目光所及之处，每一个禁军将士都浮现肃穆之色，眼中充满凛冽的杀意。
薛淮铿锵有力的声音继续响起。
“今天我想说，这些袍泽兄弟是为何而牺牲的？”
“他们是为护我周全？是，但不全是！他们护的是我身后这杆钦差旌节代表的大燕国威！护的是我们脚下这片辽东疆土！”
“今日他们躺在这里，长眠于辽东风雪，但他们的血不会白流！朵颜人、鞑靼人、还有那些在背后递刀子的魑魅魍魉，有一个算一个，这笔血债迟早要算！薛淮在此立誓，必以彼等之血，祭奠我忠勇将士的英灵！此仇不报，我薛淮誓不为人！”
“轰！”
众人的情绪如同压抑的火山终于爆发。
石震第一个单膝跪地，怒吼道：“报仇雪恨！誓杀仇雠！”
紧接着，所有的禁军将士和吴大勇以及他身后的锦州军官，全都齐刷刷单膝跪地，震天的怒吼冲破云霄，在空旷的雪原上回荡。
“报仇雪恨！誓杀仇雠！”
悲怆化作冲天的杀气直冲霄汉，连呼啸的寒风都为之一滞。
薛淮缓缓抬起手，怒吼声渐渐平息，他猛地吸了一口凛冽的空气，目光扫过那一片沉默的新坟，肃然道：“兄弟们，这辽东的风雪会记住你们，这大燕的疆土会记住你们，我们会永远记得你们，送兄弟们”
“上路！”
将士们纷纷起身拿起铁锹，没有让民夫们插手。
泥土混杂着冰碴落在棺木上，发出沉闷的声响，如同一声声沉重的叩别。
当最后一捧土覆盖上最后一座坟茔，一百四十三座新坟如同沉默的军阵，矗立在辽西苍茫的雪原之上。
薛淮站在墓群最前方，对着这片新起的忠魂之冢，一躬到底，久久不起。
八百余禁军将士紧随其后，沉默地鞠躬告别。
吴大勇、王振彪、孙崇礼等锦州军官望着这一幕，心中的震撼难以言表，他们都是知兵之人，如何不知这支不足千人的队伍已经生出军魂，而这是一支军队最宝贵的东西。
如果朵颜人或者鞑靼人再次在战场上遭遇这支禁军，他们必然会迎来最凶狠最残忍的复仇。
队伍在肃穆的氛围中折返锦州城。
刚出北郊不过百余丈，前方官道拐角处骤然传来急骤如雨的马蹄声。
只见一支数百人的精悍骑兵旋风般卷来，当先一骑尤为高大，坐下战马神骏非凡。
骑士身披山文重甲，猩红斗篷在身后猎猎翻飞，正是从广宁城赶来的辽东总兵霍安。
他脸上带着长途奔波的疲惫与风霜，但那双鹰隼般的眼睛却锐利如刀，隔着老远便死死锁定薛淮的身影，以及他身后那支沉默肃杀的队伍。
霍安猛地勒住缰绳，战马人立而起，他身后的三百亲兵也随之勒马，动作整齐划一，显示出极高的骑术素养。
马蹄踏起的雪尘尚未落定，霍安已干净利落地翻身下马，大步流星地迎着薛淮走来。
薛淮也停下脚步，身后的送葬队伍如同凝固的铁壁，无声伫立。
霍安在距离薛淮不到三尺处站定，他没有任何迟疑，对着薛淮抱拳一礼，朗声道：“辽东总兵霍安，参见钦差薛大人！”
“霍总戎不必多礼。”
薛淮端详着此人，和他预想中的一样，这位威震辽东多年的总兵官礼节到位，但是眼底深处却有一股深入骨髓的桀骜和自负。
并非刻意针对他这位钦差大臣，而是天性如此。
550【针锋相对】
霍安，表字镇之，福建兴化人，时年四十七岁。
他十七岁从军，迄今戎马三十载，从一个普普通通的大头兵依靠军功升为宣府千总，后来得到秦万里的赏识，一路平步青云到宣府副总兵，在秦万里的心腹部将中属于履历极其厚实的佼佼者。
太和十四年，霍安调任辽东副总兵，三年后升为正二品都督佥事、辽东总兵官，执掌辽东防务六年之久。
其人性情勇猛刚强，战场上身先士卒锐不可当，十六年前的宣大之战中，便是霍安亲率八千锐卒抄截鞑靼大军的后路，血战一日夜寸步不退，为秦万里率领的主力完成合围争取到无比珍贵的时间。
那一战霍安本人斩获七十余鞑靼首级，由此名扬天下。
在薛淮掌握的资料中，霍安和绝大多数从底层爬起来的武勋不同，或许是因为他很早就受到秦万里的青睐和器重，兼之自身才干出众又有扎实的军功，他没有遭遇过多的磋磨，由此养成自负强硬的性格，甚至在某些时候会和秦万里对着干。
正因如此，薛淮没有仓促进入正题，而是先同霍安寒暄片刻。
两人此刻身处钦差行辕的正堂，除他们之外还有石震和锦州参将吴大勇作陪，江胜则如往常一般肃立于薛淮身后。
闲话之后，薛淮平和地说道：“霍总戎，小凌河一战虽侥幸得胜，但暴露之问题触目惊心。朵颜千余精骑竟能悄无声息潜入我宁锦腹地，设下如此周密伏击，我朝斥候、边关烽燧乃至地方卫所，竟似形同虚设。此等关防疏漏，总戎以为根源何在？”
这是他身为钦差大臣必须问责的事项，而且由他私下询问总好过朝廷派人彻查。
霍安端坐在椅上，腰背挺得笔直。
听闻薛淮所言，他浓黑的眉毛拧成一个疙瘩，肃然道：“回大人，朵颜骑兵突袭一事，锦州卫、宁远卫和沿途各堡哨皆难辞其咎。斥候懈怠，烽燧失察，哨卡盘查形同虚设，致使贼虏如入无人之境。末将已下令彻查，凡有玩忽职守者，军法从事，绝不姑息！”
他转头望去，目光如刀般扫过吴大勇，后者额头瞬间渗出冷汗，起身抱拳道：“末将治下不严，甘受军法！”
薛淮微微抬手，示意吴大勇坐下：“吴参将固然有责，但此等疏漏恐非一城一地之过。薛某一路行来，观辽东各处军镇军容虽盛，然军纪松弛之事恐非孤例。霍总戎镇守辽东威名赫赫，然千里之堤溃于蚁穴，军务积弊若不根除，今日小凌河之险，他日恐重现于辽阳、广宁乃至山海关下。”
这番话不算严苛，毕竟薛淮是真的差点死在河谷里，而这并非是他误入险地，宁锦之间乃是正儿八经的辽西走廊腹地，谁能想到会突然冒出来一支朵颜骑兵？
霍安放在扶手上的大手缓缓握紧，手背上青筋虬结。
他抬眼看向薛淮，面无表情地说道：“大人所言振聋发聩，末将愿领训示。”
“总戎言重了，薛某只是有几个问题想请教一二。”
薛淮放缓语气，镇定道：“敢问总戎，迄今为止，辽东军户逃亡几何？屯田荒废几成？军械甲胄实备与册籍所载，可相符否？历年朝廷拨付之粮饷，可曾足额发放至每一戍卒之手？”
这是例行询问，他先前在蓟镇会见刘威和王培公的时候也是如此，那两人的反应十分谦恭。
且不说他们有没有说实话，至少在面上对这位年轻的钦差大人足够恭敬。
然而霍安面色一冷，沉声道：“薛大人问得直白，末将也不绕弯子！辽东军户逃亡之状确实存在，但是顶多一两成，只因北地苦寒所逼，而且要比宣大和蓟镇强得多。屯田荒废也有，可是辽东不比江南，开春雪化才能耕种，夏秋还得防着女真打草谷，能保住六七成已是弟兄们拿命拼的！”
他那双虎目精光暴射，直视薛淮说道：“军械甲胄实备九成以上，缺的那点是战场上砍卷了刀、射秃了箭换来的。大人若不信，末将亲自陪您去武库点验，少一件，末将摘了脑袋谢罪！至于粮饷……朝廷年年克扣，去年只发了六成不到，末将一分没贪，全数分到各营，哪个狗日的敢伸手，末将亲手剁了他喂狗！”
“薛大人，末将带兵三十年，刀头舔血挣来的功劳和军职，容不得半点含糊。您要查，末将无有不从，但是末将也有一句话想说，大人初至辽东，所见所闻不过冰山一角，莫要以偏概全，更不能轻易质疑我辽东上下将士之忠勤！”
此言一出，堂内气氛陡然变得沉闷且压抑。
石震浓眉紧皱，江胜更是目光凌厉。
他们追随薛淮一路行来，还是头次见到如此强硬的武将。
其实霍安前面那些话虽然不够恭敬，但也不算不分尊卑，顶多就是不够委婉，偏偏他要加上最后那句话，几乎是在质疑薛淮的品格和操守。
末位上，吴大勇脸色微白，心里忍不住叫苦连天。
霍帅啊霍帅，您也不看看眼前这位是何许人物？
当此时，薛淮并未动怒，也未被霍安的气势所慑，他的语气依旧平稳，淡淡道：“霍总戎之功勋，朝野上下有目共睹，陛下亦深为倚重。薛某此问非为质疑功勋，更非否定辽东将士忠勇。恰恰相反，正因辽东乃国之重镇，薛某才恐积弊丛生，腐蚀军心，动摇国本。”
“薛某奉旨巡边，代天子查察九边军务，此乃职责所在。辽东乃我大燕疆土，薛某所询军户、屯田、军械、粮饷诸事，皆为边镇根本，亦是朝廷历年关切之要务，非独问辽东，更非独问总戎。蓟镇刘总戎、王副总兵处，薛某亦曾问及，彼等皆据实以告，共商边策。”
“薛某身为钦差，循例问询边务积弊，何来质疑之说？总戎身为辽东统帅，面对钦差例行问询，不陈实情不议对策，反以摘脑袋、剁了喂狗之语相激，更以莫要质疑之语相责，薛某倒要请教一句，辽东既是大燕疆土，薛某代天子问政，总戎如此反应，是心中坦荡，还是另有所虑？”
他冷静地望着霍安的双眼，不疾不徐娓娓道来。
其实他心里很是不解，按说以秦万里和霍安的关系，再加上秦万里欠了他一个极大的人情，霍安不应该对他如此抗拒。
抛开文武之间的隔阂来说，霍安能坐稳辽东总兵的位置，定然不会是不分青红皂白的一根筋性情，难道他不知道和薛淮结下一份善缘的好处？
薛淮回想这一路行来的过程，心中忽然跳出一个念头。
莫非霍安以为他是特意来辽东挑刺的？
是了，他先前在蓟镇几乎没有过多停留，只办了一个身份低微的赵德柱，然后便径直赶来辽东，这在霍安看来或许就是极其明显的讯号，再加上发生了小凌河一战这个意外状况，所以霍安担心他借题发挥，从而提前摆明立场？
“薛大人，末将心怀坦荡，唯有忠心二字。”
霍安自然听得出薛淮最后那句话的深意，他凛然不惧道：“辽东诸项军务，大人尽可详查，末将及麾下诸将必全力配合！但是也请大人恕末将斗胆直言，辽东将士戍守边关极其不易，请大人务必秉公持正不偏不倚，莫让流血流汗的将士寒心，亦莫让宵小之辈借机生事，搅乱我辽东军心士气！”
石震冷眼旁观，心中默默叹了一声。
这位霍总兵果然如传闻中一般掌控欲极强，将辽东视为自己的地盘，极其排斥外来的干涉，哪怕是代表天子的钦差大臣。
但他也确实并非跋扈不臣，其忠于朝廷、捍卫疆土之心应是不假，只是这脾气和作风实在令人难以亲近。
薛淮神色如常，缓缓道：“霍总戎不必担心，薛某自会依律查访，据实上奏。总戎若有苦衷或实情，亦可具本上奏，薛某愿为转呈。”
霍安没有想到传闻中刚直骨鲠的薛景澈如此冷静，这一刻心中不禁迟疑，难道他先前收到的消息是假的？