天子没有怪罪韩佥，他当然知道这件事很难查，这个隐藏在朝堂上的内应必然会极其小心，除非是在他派人联系图克的时候抓住现行，亦或是从鞑靼人那边找到线索。
再者，这件事不能大张旗鼓地查，因为涉及的都是庙堂重臣，稍微处理不好就会引发人人自危的混乱局势。
一念及此，天子平和地说道：“你继续去查赵怀礼，至于泄露机密这件事，靖安司暂且搁置吧。”
韩佥没有多问，恭谨地说道：“臣遵旨。”
天子想了想，又吩咐道：“薛淮凯旋之日，你帮朕看看太子和他的几个弟弟都做了什么，说了什么，要如实记录禀报。”
韩佥躬身一礼，道：“臣领旨。”
“去办事吧。”
天子摆了摆手，韩佥遂行礼告退。
堂内安静下来。
天子缓缓起来走出敞轩，来到临水廊下，眺望着太液池涟漪微动的湖面。
曾敏小心翼翼地站在侧后方。
片刻过后，天子略显疲倦地说道：“曾敏。”
“陛下，老奴在。”
曾敏立刻躬身应道，脚步轻移，更靠近天子身侧。
“你觉得……”
天子的目光依旧落在远处，语调略显飘忽：“薛淮如何？”
曾敏心头一凛，腰弯得更深了些，谨慎地回道：“陛下，薛大人天纵奇才忠勇无双，此番力挽狂澜重创鞑靼，实乃我大燕之福，陛下之福。”
“天纵奇才当得起，至于忠勇无双……”
天子嘴角勾起一抹意味不明的弧度，缓缓道：“身为已经成家的臣子，私下和待字闺中的天家公主纠缠不清，罔顾天家清誉和君臣之别，这也能算忠臣吗？”
这句话犹如一道惊雷在耳畔炸响，把曾敏轰得外焦里嫩神志不清，颤声道：“陛下，这……这……”
他不是装出来的，而是真的被吓到了。
天子转头看了他一眼，有些嫌弃地说道：“你这么害怕作甚？朕又不会拿你出气。”
曾敏冷汗涔涔，伏地叩首道：“老奴愚钝，只是……只是事关薛大人与云安公主殿下，老奴实不敢妄议天家。”
这是一桩足以震动朝野的秘闻，可是曾敏并不想知道，因为很容易掉脑袋。
天子却笑了起来，略显不解地说道：“朕并未点明是哪位公主，你又怎知是云安？莫非你早已知晓这两人的关系非同一般，只是一直在瞒着朕？”
曾敏大骇，身体不受控制地发抖，急促道：“陛下，老奴敢指天发誓，对此事并不知情，只因薛大人对云安公主殿下有救命之恩，老奴才有了先入为主的想法。若老奴敢欺瞒陛下，定叫老奴下辈子还是太监！”
这个誓言极其恶毒，足见他此刻已经吓得六神无主语无伦次。
“行了，胡扯什么呢？起来吧。”
天子抬眼看向波光粼粼的湖面，幽幽道：“朕没想过要治罪薛淮，只不过这件事没有那么简单。”
“除非，他能想出一个两全其美之策。”
592【郊迎】
太和二十三年，五月初七。
京城北郊，十里长亭，旌旗蔽空，仪仗森严。
太子姜暄奉天子旨意，率四皇子魏王姜晔、五皇子代王姜昶、八皇子梁王姜晏并文武百官，在此举行盛大的郊迎典礼，迎接从古北口凯旋的有功将士。
亭外临时搭建的宽敞凉棚内，清风微拂，驱散了初夏午后的些许燥意。
四位身着亲王常服、气度各异的成年皇子，按序坐在铺着锦垫的交椅上。
他们前方是垂手侍立的宫人内侍，身后较远一些坐着内阁首辅宁珩之、次辅欧阳晦和魏国公谢等庙堂重臣，更远处则是庄严肃立的文武官员队伍。
所有人的目光都投向北方的官道尽头，等待那里出现凯旋的旌旗。
凉棚内的气氛却远不如表面那般平静和谐。
太子姜暄端坐正中，双手交叠置于膝上。
他身为东宫储君，今日代表天子郊迎功臣，这本是彰显储君威仪的绝佳机会，然而这份荣宠却让他心头沉甸甸的。
原因很简单，薛淮对他的态度始终敬而远之。
这是姜暄一直想不明白的问题。
从渊源来看，姜暄和姜璃的关系最亲近，而姜璃和薛淮之间的纠葛不必赘述，再加上薛淮曾给太子讲过史，两人天然就有逐渐靠近的理由。
从恩怨来看，姜暄从未针对和算计过薛淮，并且好几次私下向薛淮释放善意，足够礼贤下士。
从影响来看，姜暄不会要求薛淮帮他摇旗呐喊，甚至他会主动遮掩这层关系，那次在青绿别苑的谈话中，姜暄便已明确表态，他不会让薛淮身上打上太子党的烙印。
说到底，姜暄所求不过是一份心照不宣的私交，将来等他即位之后，他才能放心重用薛淮。
只是薛淮的谨慎出乎姜暄的意料，这个很多时候行事无比大胆的臣子在这件事上极其谨慎。
“四弟。”
姜暄按下心中杂乱的思绪，微微侧首看向魏王姜晔，温言道：“听说薛淮此番在黄榆沟设伏，歼敌近万，连图克的长子别勒古都成了阶下囚。此等功业实乃我大燕数十年来罕见，父皇命孤率百官郊迎，足见圣心嘉许之隆。”
姜晔俊雅的面庞上浮现一抹温润的笑意，点头道：“太子殿下所言极是，薛大人之功确乎震古烁今。古北口一夜光复已显其胆魄，黄榆沟设伏灭敌更见其谋略。此等国之柱石，自然当得起父皇如此隆重的礼遇，只是……”
他话锋微转，语气依旧温煦，目光却似无意地扫过坐在他对面的代王姜昶，“听闻薛大人行事颇有几分魄力，连朝中某些重臣的异议也一并压下，最终成就此不世之功，这份胆识确非常人可及。五弟，你说是也不是？”
这番话看似温和，实则句句绵里藏针。
对于太子殿下突然挑起话头的用意，魏王姜晔心知肚明，无非是想借郊迎这件事突显他的储君身份。
这两年太子过得不算安逸，虽说他的储君之位看起来很稳固，但是他自己心里清楚，天子对他始终不太满意，一方面是他当年确实做过错事，另一方面则是像代王生母柳贵妃等后宫嫔妃，没少吹枕边风。
她们虽不敢妄议东宫，却能借一些事情敲边鼓。
这其中必然也少不了魏王姜晔的生母徐德妃。
面对太子的敲打，姜晔从容应对，顺势将话题抛给了冲动易怒的老五。
果不其然，代王姜昶的脸色瞬间阴沉几分。
他与薛淮的旧怨在宗室和部分朝臣圈子里并非秘密，且不说当年工部贪渎大案让代王府从上到下被清洗一遍，也不提柳贵妃的亲侄儿柳璋被薛淮问责一事，光是那次姜昶在府中发了几句牢骚便被天子禁足，就足以让他对薛淮耿耿于怀记恨至今。
此刻听到薛淮被太子如此盛赞，尤其是魏王那意有所指的问话，简直像在代王心头火上浇油。
他冷哼一声，顾忌着今日场合和太子在场不敢发作，只能瓮声瓮气地挤出几句话：“哼！不过是运气好罢了！仗着父皇信任，行事肆无忌惮，若非将士用命，焉能有此侥幸之功？一个文官仗着几分小聪明，真当自己是冠军侯再世了？”
代王虽然不敢直接出言辱骂，但话中的轻蔑和讥讽已然显露无疑。
太子眉头微皱，老五所言在这种场合显得不合时宜，也容易授人以柄。
他正欲开口圆场，却听到一个清朗平和的声音响起。
“五哥此言差矣。”
开口的是坐在魏王下手边、一直沉默寡言的八皇子梁王姜晏。
他年方二十，在四位皇子中年纪最轻，面容尚带几分青涩，但举止间已褪去少年的跳脱。
姜晏迎着代王有些错愕和恼怒的目光，一本正经地说道：“五哥，兵者乃国之大事，死生之地，存亡之道。薛大人临危受命，从辽东奔袭古北口，以非凡胆识和魄力扭转逆局。夺回雄关后，他不以一城得失为念，而是洞察全局，以罢兵和谈为饵，诱敌入黄榆沟绝地。”
“薛大人每一步皆在刀尖上行走，非有缜密筹算与对敌我形势的精准把握不能为，这岂是运气二字可以概括？至于三军将士用命，那亦是薛大人调度有方之功。若无薛大人居中主持，纵有十万精兵，亦恐难成此功业。五哥若是不信，不妨想想，自鞑靼叩关以来，满朝文武又有谁能提出并执行此等破局之策？”
这番话条理清晰有理有据，语气平和却字字铿锵，将代王那番酸溜溜的质疑驳斥得体无完肤，不仅让太子暗自点头，也让魏王姜晔眼中闪过一丝精光，重新审视起这个平日里似乎毫无存在感的八弟。
代王姜昶被噎得脸色涨红，他本就不善言辞，被八弟一番话说得哑口无言，只得狠狠瞪了对方一眼，重重地哼了一声，扭过头去不再言语。
魏王姜晔适时地打了个圆场，微笑道：“八弟言之成理，薛大人之功确非侥幸。父皇慧眼识人委以重任，薛大人亦不负圣恩，实乃君臣相得之典范。我等今日在此恭迎功臣，亦是为我大燕有此良臣猛将而贺。”
太子姜暄也顺势点头，雍容道：“四弟、八弟所言甚是。薛卿乃国之干城，今日凯旋，正当普天同庆。”
他目光扫过三位弟弟，尤其是多看了梁王姜晏一眼，心中对这个弟弟今日表现出的见识和沉稳颇为意外。
再联想到自己和薛淮的过往，太子猛然间意识到一个关键所在。
或许自己以前忽略了一件事，只要薛淮忠于大燕，早晚会是他的臂助，又何必急于一时？
临渊羡鱼，不如退而结网。
一念及此，太子的心境平复下来，神情愈发从容。
凉棚内再次陷入一种更微妙的沉默。
四位皇子各怀心思，目光或凝滞，或闪烁，或游移。
远处，官道的尽头隐隐传来马蹄声与号角的回响。
当薛淮率领的队伍出现在地平线上之时，鼓乐齐鸣响彻云霄。
仪仗卫队分列道路两侧，长戟如林，甲胄鲜明。
太子姜暄站起身来，其余三名亲王和以宁珩之、谢为首的文武百官顺势列队。
凯旋队伍越来越近，在距离凉棚还有百步时停下。
薛淮翻身下马，王培公等将领紧随其后。
他整了整衣甲，在距离太子十步之遥处大礼参拜，朗声道：“臣，钦差大臣、都察院左佥都御史薛淮，奉旨讨逆，幸不辱命！今率王师凯旋，缴获、俘虏、敌酋在此，听候殿下发落！”
身后众将齐刷刷跪倒，甲叶铿锵。
太子快步上前，亲手将薛淮扶起，脸上露出诚挚的笑容：“薛卿快快请起！众将士平身！尔等为国征战，血洒疆场，一举荡平北虏凶焰，解国家倒悬之危，立下不世之功！孤奉父皇之命，代天子、代朝廷、代大燕亿万黎民，恭迎功臣凯旋！”
“臣谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
薛淮与将士们再次行礼，山呼万岁。
接下来便是繁复而庄重的献俘仪式。
别勒古等鞑靼重要俘虏被押解上前，在百官和仪仗的注视下，象征着鞑靼王权的骄傲被彻底踩在脚下。
缴获的军旗、图克的王帐金顶等战利品一一展示，引来阵阵惊叹。
当装载着近万颗鞑靼首级的车队缓缓经过时，空气中弥漫的肃杀与血腥气息，让一些文官脸色发白，却也更加直观地感受到这场胜利的份量。
太子代表天子发表热情洋溢的褒奖诏书，盛赞薛淮“忠勇智谋，冠绝当世”，王培公、石震、左光等将领也各有嘉赏。
仪式最后，太子亲自为薛淮斟满御酒，敬献三军。
“薛卿。”
姜暄举杯，目光灼灼地看着薛淮，声音压低了几分，带着一丝亲近，却又恰到好处地控制在仅容两人听闻的范围内：“此杯酒，代父皇，亦代孤。薛卿之功社稷永铭，待回京复命后，务必好生休养。”
薛淮看着这位愈发沉稳的东宫储君，心中略感讶异，原以为他会趁势笼络，却不想如此平和。
他双手接过酒杯，恭谨而沉稳地说道：“臣谢陛下隆恩！谢殿下关怀！为君分忧，为国纾难，乃臣之本分，不敢言辛苦。”
姜暄面上笑容却依旧和煦，颔首道：“薛卿过谦了。”
随即他高举酒杯，面向所有凯旋将士，朗声道：“将士们，饮胜！大燕，因尔等而安！”
“饮胜！大燕万安！”
薛淮与身后众将齐声高呼，声震四野，旋即将杯中酒一饮而尽，豪情激荡。
鼓乐声渐远，十里长亭恢复往日的宁静，唯有初夏的熏风，卷起旌旗猎猎作响。