薛淮直视着对方的双眼，不慌不忙道：“方才你说的那些积弊确实存在，军汉们的日子过得很苦，朝廷的粮饷不仅不及时，还总是克扣缩减，甚至连最重要的军械甲胄都会存在残次品。军中厚此薄彼的情况也不罕见，京营的待遇确实要更好一些，偏偏他们的日子和边军相比要清闲不少。”
“但是，这些事情和你林总兵有何关联？”
面对薛淮这个直指核心的问题，林怀恩嘴唇翕动，却没有开口应答。
薛淮似乎也知道他不会回答，遂继续说道：“你说京军将士锦衣玉食吃喝玩乐，可你在大同周边悄无声息地占据万亩良田，一年光收租子就有数千两。你说宣府总兵杨洪一把年纪还养了十几房姬妾，可你林总兵也不遑多让，你把妻儿老小放在太原老家，私下里却享尽齐人之福，光是这大同城里就养了七个外室，且无一不是颜色极佳的年轻女子。”
林怀恩一窒，脸色骤然由红转黑。
薛淮的语气很平淡，却如一把钢刀剜开林怀恩的血肉。
“你说边军将士过得苦，却不知你口中吃着沙子穿着芦絮的军汉们，可曾见过你府库中堆积如山的银两珍宝？你吸食大同边军的骨髓血肉二十年，养肥了自己，养肥了像赵炳这样的蛀虫，养出一个盘根错节触目惊心的贪腐网，如今你竟有脸拿‘养不活妻儿老小’来质问本官？”
薛淮神色凝重，缓缓道：“林怀恩，你最大的悲哀不是贪婪，而是贪婪之后，竟有脸将自己的堕落归咎于出身、归咎于朝廷、归咎于他人！”
林怀恩终于按捺不住，厉声道：“你莫要在林某面前扮圣人！”
“薛某不是圣人，但薛某比你懂得做人的道理。”
薛淮没有给他丝毫喘息之机，凛然道：“薛家虽出自河东薛氏，但是两百年前便已远离河东本宗，能有如今之家业，靠的是先祖们一代代的积累和朝廷的赏赐，从未取过不义之财！那些银子，薛淮花得名正言顺光明正大！”
林怀恩的胸膛愈发剧烈起伏。
“你口口声声说不知做官有多难，可你初入行伍时，心中所想难道不是为了保境安民？难道不是为了封妻荫子光耀门楣？是什么让你变了？”
薛淮的目光扫过林怀恩胸前，不容置疑道：“是权力，是这些年无人制约的权力，是这份权力带来的诱惑，让你可以轻易将民脂民膏化为私产。你忘了你胸口的伤疤是为谁而留，你只记得用它来粉饰你后来的贪婪与堕落，你所谓的怨气不过是你背叛初心之后，为自己找的一块遮羞布！”
林怀恩的脸色彻底灰败下去，薛淮的话将他自欺欺人的借口拆穿，露出里面早已腐烂变质的景象。
他试图开口反驳，喉咙却像被堵住，一个字都说不出来。
薛淮见状便正色道：“林总兵，本官念你为国戍边有功，不忍见你一条道走到黑，因此今天特地过来一趟，最后给你一个赎罪的机会。你的那些托辞无法说服本官，更不可能蒙骗远在京城的陛下，大同镇变成今天这个样子，官商勾结恣意妄为，你身为总兵官必须要负责，这可不是罚俸降职就能了结的事情。”
林怀恩低着头，依旧沉默不语。
薛淮维持着极好的耐心，继续说道：“就拿赵炳来说，没有你这位总兵官的默许和支持，他一个指挥佥事敢动大同右卫的根基？他敢在你的眼皮子底下操纵粮价侵吞军资？现如今周德昌等人皆已交代，这些年他们和大同边军的种种勾搭，再加上赵炳、钱雄和王禄等人的供词，以及本官查获的实物证据，皆已形成完整链条，没人可以侥幸脱罪。”
林怀恩缓缓抬起头，这一刻他仿佛苍老了好几岁。
良久，他开口说道：“薛大人，你真想查下去？”
薛淮眉头微皱。
林怀恩幽幽一叹，低声道：“罢了，末将愿意认罪，关于赵炳和周德昌等人所为，末将确实知晓，虽未明言允准，却也收了一些好处，因此睁一只眼闭一只眼。薛大人既然已经查到证据，不如就此拟定奏章呈递御前。”
他终于松了口，然而薛淮面上并无喜色。
“林总兵，你就不怕陛下盛怒之下砍了你的脑袋？”
面对这个问题，林怀恩自嘲一笑，抬眼看着头顶说道：“若真是这个结果，那也该是林某的劫数。”
“劫数？”
薛淮重复这两个字，忽地话锋一转道：“看来你陷入之深比本官的预想还要严重，竟然不惜独自抗下罪责。”
听闻此言，林怀恩的表情有了明显的变化。
薛淮心中愈发笃定，放缓语气道：“方才你问本官是否真想查下去，这句话是何意？”
林怀恩迟疑片刻，摇头道：“随口一问罢了。”
“既然你不肯说，本官就来猜一猜。”
薛淮站起身来，一边踱步一边说道：“你身为正二品大同总兵，寻常人物定然不会放在眼里，更不可能为那些人遮掩，只有两种人值得你这样做，其一是极少数大权在握的高官，其二便是可以帮你解决身后事的大族，对不对？”
林怀恩不答，但薛淮已经从他的面色变化中确认答案。
“你掌大同二十年，粮秣采买、军械核销、屯田征调皆由心腹把持。户部清吏司岁稽流于形式，兵部职方司勘合文书形同虚设。大同镇近三年损耗率冠绝九边，表面是因为风沙战事，实则是你纵容麾下心腹将官虚报冒领。新甲胄入库即报损，旧兵刃稍磨即作废铁，实则暗输晋商工坊翻新私售。”
林怀恩喉头滚动，欲言又止。
薛淮不待他辩驳，又道：“林总兵，看来晋商和你的关系之深非同一般啊。”
林怀恩忽地开口说道：“薛大人，末将确实收了他们一些好处，但也不至于因为这点财货就帮他们顶罪。”
薛淮道：“这依旧说不通。”
“没有什么说不通。”
林怀恩抬眼望着薛淮，仿佛终于下定了决心，缓缓道：“薛大人，到此为止吧，末将会为自己的所作所为付出代价，你又何必刨根问底？”
薛淮静静地迎着他的视线。
林怀恩继续说道：“薛大人，你这几年走得太顺，可能不会将旁人放在眼里，但是末将仍旧想说，人外有人山外有山，这世上的聪明人不止你薛钦差一人。你的座师沈阁老养望二十余年，在朝中仍旧如履薄冰处处谨慎，因为他知道人力终有穷尽之时，也知道再厉害的人物也可能阴沟里翻船。”
薛淮皱眉道：“为何要同本官说这些？”
林怀恩面上浮现一抹复杂的笑意，像是自嘲又像是后悔，轻声道：“你有句话说得对，林某的悲哀不在于贪婪，而在于明知道这样做不对，却又放不下荣华富贵。”
“当年在战场上，林某从来不曾优柔寡断，冲阵杀敌更是一马当先，那时候心里只想着保境安民建功立业，哪怕身死沙场，大不了马革裹尸。”
“后来官越做越大，想要的越来越多，最终再也回不了头，变成了自己当年最痛恨的模样。”
“今日蓦然回望，才发现自己究竟有多么愚蠢。”
他也站起身来，望着对面年轻的钦差，喟然道：“末将会上一道请罪折子，薛大人若是不放心，届时可以先给你过目。”
然后转身便走，只留给薛淮一个衰老落寞的背影。
薛淮望着他离去，眼中浮现浓重的疑惑和不解。
林怀恩最终也没有明言，但是他的话隐约揭开了冰山一角。
只不知……何人站在山后。
623【负荆请罪】
太和二十四年，二月初五。
雪粒子刮了一夜，天亮时终于攒成鹅毛大雪，簌簌地扑向大同城。
长空沉云漫卷，钦差行辕庭院里的青石板覆了厚厚一层白。
内堂，薛淮靠在铺了厚绒垫的圈椅里，手里是刚从炭盆边铁架上取下的黄铜手炉。
案上放着两份文卷，左边那份很厚，是薛淮草拟的大同镇弊案奏章，右边那份则是大同总兵林怀恩的请罪折子。
“……臣自知罪孽深重，百死莫赎。然边镇积弊非一日之寒，官商勾结亦非大同独有。臣之过，在于未能持身守正，渐为利欲所蔽，终至泥足深陷。臣今伏法，唯愿后来者能引臣为戒，清心正本，则臣虽死，亦可稍慰。至于京中诸公，或有垂询边事者，臣往日奏对，或有疏漏不实之处，皆因臣识见浅薄，未能深察，实无他意，万望陛下明鉴。”
薛淮拿起那份请罪折子，看着林怀恩颇为讲究的措辞，脑海中浮现几天前两人会面的过程。
大同这桩窝案的调查已经逐渐接近尾声，最终的线头着落在林怀恩和周德昌两人身上，一个是执掌大同十万兵马的主帅，另一个则是大同城内商家的执牛耳者。
他们联手自然能在此地肆无忌惮。
除这两人之外，谷裕丰、祁万年和大同中卫指挥使吴世忠、前卫指挥使郑林、游击将军李振武也都相继落网待审。
然而薛淮心里很清楚，此案远远还没到终点，那些银钱的流向看似已经在账目上抹平，实则有着更加隐秘的去处。
只不过从目前掌握的线索来看，很难再往下深查。
“大人。”
江胜的声音在外间响起。
得到薛淮的允许后，他迈步走了进来，手里捧着两份公文。
薛淮放下林怀恩的请罪折子，先拿起上面那份。
展开一看，是都察院转来的奏章抄本，署名是某位素以“刚直敢言”闻名的科道言官。
这份奏章洋洋洒洒数千言，核心无外乎弹劾薛淮这位都察院左佥都御史知法犯法，擅权跋扈扰乱地方，恳请陛下下旨严查薛淮在大同所为云云。
薛淮没有细看，他软禁林怀恩的举动看似跋扈，实则有天子的允准，后续查到的证据也足以证明他有这样做的必要。
若不能直接拿下林怀恩，任由他将麾下心腹组织起来，这桩案子还怎么查？
第二份公文则是山西布政使司与按察使司联名发来的正式咨文，盖着两司鲜红的大印。
这份咨文的措辞比弹章委婉恭敬许多，两位山西地方大员关切案情进展，询问处置方案，并请求薛淮的明确指示。
言语之间暗藏机锋，那便是他们对钦差大人在其辖地内掀起如此巨大波澜的不满和担忧。
眼前这两份公文，一份来自庙堂的明枪，一份来自地方的暗箭，二者看似毫无关联，可若是和林怀恩那日隐晦的暗示结合起来，又仿佛给薛淮划了一条线这桩案子到此为止，莫要再横生事端，否则等待他的就不是当下的风平浪静，更不会只是几个科道言官的小打小闹。
江胜站在一旁，望着薛淮紧锁的眉头，关切道：“大人，炭火可还足？要不要再加些？”
薛淮眼皮都没抬，淡淡“嗯”了一声。
江胜会意，悄无声息地退出去，片刻后端了个小簸箕进来，里面是新敲碎的银霜炭。
他小心添进那兽首铜盆里，炭火噼啪轻响，屋内的热气又升腾几分。
一片安静之中，白骢的身影出现在门口，他面色有些异样，快步走近禀道：“大人，辕门外有人求见。”
薛淮这才抬了抬眼：“谁？”
“来人自称乔松年，祁县乔氏家主，言称代表晋商各大家，特来向大人请罪。”
白骢快速说完，又补充道：“此人身份紧要，卑职已查过，确是乔松年本人无疑。”
薛淮捻着手炉光滑圆润的提梁，面色没有任何变化，唯有眼眸深处闪过一丝锐光。
祁县乔氏便是广聚源真正的东家，也是晋商之中地位举足轻重的豪族。
“请吧。”
“是，大人。”
白骢应下，旋即转身离去。
片刻过后，一名约莫五十上下的男人跟着白骢走进东暖阁。
其人身材颀长清瘦，穿一身半新不旧的深青色直裰，外罩同色棉衣，头上只一根寻常的乌木簪子。
他面上带着长途跋涉的风霜，眼角皱纹深刻，眼神却温润平和，毫无商贾常见的精明外露，倒像一位饱读诗书却久居乡野的塾师。
“草民乔松年，拜见钦差大人。”
及至近前，他朝薛淮一揖到底，姿态恭谨却不显卑微。
“乔东家不必多礼，请坐。”
薛淮语气平淡，抬手虚扶了一下。
“谢大人。”
乔松年直起身，在下首一张圈椅上坐下，只沾了半边椅子，腰背挺直如松。
江胜端上一杯热茶，放在乔松年手边的小几上。
堂内一时静极。
薛淮打量着这位乔氏家主，淡淡道：“乔东家今日求见本官所为何事？”
乔松年面上浮现沉痛之色，无比惭愧道：“回大人，草民此来是为我晋商之耻，特地向大人请罪！”
他微微一顿，吸了口气，脸上痛楚之色更浓，沉声道：“周德昌、祁万年、谷裕丰三人，身为各家委以重任、执掌一方产业之总管事，本该兢兢业业恪守本分，奈何利欲熏心背主忘义，竟勾结边镇蠹吏，行此贪墨军资、操纵粮价、祸乱民生之滔天恶行。此等行径非但将我晋商数百年‘诚信为本、义利兼顾’的祖训践踏于脚下，更令我等愧对朝廷信任，愧对大人明察秋毫之辛劳！”
他说得痛心疾首，薛淮却一脸古井不波，只平静地看着对方。
乔松年见状便站起身来，行礼道：“得知他们犯下如此大罪，草民及晋中各家家主如闻惊雷，家门不幸，竟出此等败类，令大人劳心劳力，令大同百姓受苦，更令朝廷法度蒙尘，此皆我等驭下不严失察失教之过。草民今日代表祁县乔氏、太古曹氏、代州周氏以及晋商行会各同仁，向大人叩首谢罪！”