亲卫领命而去。
片刻过后，代州周家的嫡系子弟、大同常盛隆的幕后大东家周德昌被带来内堂。
在钦差行辕被软禁五天，周德昌早已不复过往的雍容气度，神情颇为委顿，唯独眼中闪烁着复杂的光芒。
“学生周德昌，参见钦差大人！”
周德昌躬身行礼，一揖到底，姿态极其恭敬。
薛淮抬眼看向此人，片刻后说道：“周东家求见本官所为何事？”
周德昌缓缓起身，轻吸一口气道：“禀大人，学生此来只为求大人宽恕。”
薛淮冷笑一声道：“周东家这话倒是新鲜，你常盛隆勾连边将侵吞军资、又派人联合中小粮商操纵粮价，这两件事已然罪证确凿，如今你一句话就想让本官宽恕……周德昌，你是不是以为功名在身，本官就拿你没有办法？”
周德昌神情镇定，垂首道：“学生岂敢，大人身为奉旨钦差，便是当场革除学生的举人身份也轻而易举。”
“还不算太蠢。”
薛淮端起茶盏润了润嗓子，气定神闲地说道：“说说吧，本官为何要宽恕你？”
周德昌仿若此刻才下定决心，缓缓道：“学生只求能够戴罪立功。”
“如何戴罪立功？”
“学生愿意向大人检举常盛隆、广聚源、永丰泰三家不法事。”
堂内氛围骤然一变。
薛淮若有所思地看着周德昌，脸上忽地浮现一抹浅淡的笑意，朝江胜使了个眼色，后者立刻让人将方既明和几名书吏喊来。
周德昌见状没有任何疑问，随即在方既明的催促下，低着头坦白三家粮号和大同镇边军部分将领暗中勾结的事项。
大同左卫的粮饷亏空案只是其中一例。
随着周德昌的声音不断响起，方既明的眉心逐渐拧成一个川字，这帮蛀虫的所作所为简直胆大包天，难怪朝廷这些年的军费压力越来越大，可是边军的待遇却没有根本性的改善。
否则去年也不至于被鞑靼人戏耍于股掌之间。
周德昌的招供自然存在一定的偏向，他将大多数罪名推到祁万年和谷裕丰两人身上，其他实在推不掉的，则自己一力承担，表明这都是他自作主张，和代州周家没有任何关系。
小半个时辰之后，周德昌才停了下来。
薛淮望着他口干舌燥的模样，对江胜说道：“给周东家倒杯茶水。”
江胜领命，周德昌则道谢道：“多谢钦差大人，还望大人看在学生如实交待的份上，能够宽宥一二。”
“这是自然，不过你莫要心急，本官得先确认你说的这些究竟是否属实。”
薛淮神情淡然，转而看向方既明说道：“你带着周东家的供状去找祁万年和谷裕丰，问他们是不是不见棺材不掉泪，倘若他们继续负隅顽抗，本官必定数罪并罚，从严从重！”
方既明朗声道：“下官领命！”
两人简短的对答落入周德昌耳中，无异于一道晴天霹雳。
前日他们三人被强行分隔，周德昌彻底失去信息来源，这两天他脑海中无时无刻不跳出一幕场景，那便是祁万年和谷裕丰在薛淮面前绘声绘色胡乱攀咬，把所有罪名都推到他周德昌身上。
两天时间看似不长，对于周德昌来说却比度日如年还可怕。
他只要一闭上眼，惊惧就会从心底爬上来。
然而现在薛淮却告诉他，那两人从始至终守口如瓶？
周德昌怔怔地看着不远处的年轻钦差，对方肯定没有必要在这个时候说谎。
那岂不是说……他是被自己吓破了胆子？
薛淮站起身来，淡淡道：“周东家，你可知道本官为何一直不见你？”
周德昌一个字都说不出来。
薛淮绕过桌案，望着这个脸色惨白、身体微微发抖的中年男人，微笑道：“你确实是个聪明人，做事也极有章法，本官还没到大同，你就把家里打扫得很干净，连本官麾下的能吏们都没能从你的账册里找到漏洞，只不过……”
“聪明人什么都好，就是容易想得太多，从而疑心渐起，以致慌不择路。”
“到最后，背叛必然是你唯一的选择。”
“这就叫……自作孽，不可活。”
621【不甘】
翌日，大同总兵府。
短短数日未见，林怀恩的精气神明显差了许多。
其实薛淮对他谈不上苛待，除了不能离开总兵府、不能和外人有交流之外，林怀恩在府中的生活与往日并无不同，不像周德昌等人在钦差行辕的待遇，看似很宽松，实则每一处都是薛淮精心设计的监牢。
只要林怀恩不乱来，薛淮愿意给他一定的体面，至少到目前为止，他对外界的说法依然是林怀恩染病需要静养，大同军务由汤令山暂代。
但是林怀恩心里清楚，那把屠刀早已高高举起，只不知何时会落下。
这种滋味肯定不好受。
只不过他不愿意在薛淮当面露怯，神情冷峻地看向坐在对面的年轻钦差，淡淡道：“薛大人今天是来找末将算账的？”
薛淮端起茶盏饮了一口，平静地说道：“好教林总兵知晓，昨日周德昌、祁万年和谷裕丰三人已经相继交代，他们这些年勾结边将中饱私囊的种种罪行。”
林怀恩同样镇定地说道：“既如此，大人下令抓人便可，如今汤副总兵唯大人马首是瞻，整个大同镇上下谁敢不服？”
言下之意，这些事和他没有关系，就算真有其事，那也是下面的将官贪心不足。
这句话倒也不算虚张声势，虽然薛淮通过设计囚徒困境打开突破口，成功让周德昌等人狗咬狗，但是这三人终究不至于太蠢，他们知道哪些事不能碰，哪些人不能提。
比如他们各自的本家，也如这位扎根大同近二十年的总兵林怀恩。
见薛淮沉吟不语，林怀恩索性直白地说道：“钦差大人，关于本镇军务之乱象，末将确有御下不严监管不力的责任，按照大燕律及往年旧例断，末将该受罚俸降职之责。”
薛淮摇头道：“没有这么轻便吧？”
“那依大人之见该当如何？”
林怀恩的嗓音透出几分苍凉粗粝，缓缓道：“末将戍边二十载，纵无功劳亦有苦劳，总不至于因为没有管好下属，便要杀头抄家吧？”
“二十年……”
薛淮抬眼望着对方，似有不解地说道：“林总兵，这二十年来，朝廷待你不薄吧？”
林怀恩皱眉道：“大人此言何意？”
“食君之禄忠君之事，此乃臣子的本分。”
薛淮轻咳一声，肃然道：“可你扪心自问，这些年你的所作所为是否担得起这八个字？”
林怀恩神情阴冷，一言不发。
“本官今日来见你，并非是要在你面前耀武扬威，本官只是不明白，你为何会一步步变成如今这个模样。”
薛淮凝望着对方的双眼，沉声道：“本官这大半年来踏遍我朝边疆，从辽东、蓟镇到宣府，不是没有见过贪官污吏，也亲手查办了不少人，但是唯有大同这一处，连空气中都弥漫着腐朽丑陋的味道。只可惜你林总兵久居鲍市不闻其臭，亦或是根本不曾去下面亲眼看看。”
林怀恩冷冷道：“大人此言……未免有些危言耸听。”
“是吗？”
薛淮目光锐利，直白地说道：“大同左卫那桩粮饷亏空的案子，想来是你林总兵精心准备的礼物，用来打发本官这个棘手的麻烦。在你想来，薛淮应该识趣一些，应该见好就收，如此一来彼此都方便，我拿着功劳回京复命，你继续在这片地界逍遥自在，将来说不定还能把酒言欢，对否？”
林怀恩没有回答这个问题，既没有承认也没有否认。
他端起案上的茶盏，有些缓慢地啜饮了一口，似乎在感受浓茶的涩意。
“赵炳到现在都没有醒悟，他还以为你会搭救他，依旧在死撑着。”
薛淮冷笑一声，意味深长地说道：“从这一点来说，林总兵称得上御下有道。”
区区一个赵炳自然不算什么，林怀恩根本不担心他胡乱攀咬，因为对方只是繁复线条中的一个点，心里藏着的秘密威胁不到他这位大同总兵。
“薛大人，末将自问已经十分配合你。”
林怀恩终于开口，语调依旧不急不躁：“赵炳虽是右卫指挥佥事，但他和粮商勾结贪墨军资的行径并非末将指使，大人因为此事便将末将软禁，末将为大局计，心甘情愿困居此地。至于周德昌等人所言，这些奸商为了脱罪什么脏水都敢泼，他们攀咬上官不过是想减轻自己的罪责。薛大人英明神武，难道看不出这是他们临死前的胡乱攀扯？”
薛淮神色如常，淡淡道：“林总兵是想说，大同镇这些乱象乃是军中固有积弊，非你一人能够杜绝？”
“大人可以这样理解。”
林怀恩忽地轻叹一声，眼中透出几分怅惘，缓缓道：“方才大人提到九边各镇，辽东暂且不提，光是蓟镇一地，大人敢拍着胸脯说只有你查出来的那些问题？刘威是什么人，末将应该比大人更了解，他屁股下面更不干净，否则赵怀礼怎会投敌叛国，古北口怎会一夜被破？”
薛淮平静地说道：“几个月前赵怀礼一案便已完结，他因贪财好色被鞑靼人的细作拖下水，后续无法回头。他本想着在鞑靼人撤兵之时举家逃往漠北，只不过他没想到我军能夺回古北口，这便是天网恢恢疏而不漏，善恶到头终有报。”
林怀恩似乎没有听出薛淮最后那句话暗含的讽刺，徐徐道：“薛大人此功堪比匡扶社稷，末将自然满心敬佩，不过……大人真信赵怀礼投敌叛国是他一个人的决定？背后再也没有旁人了？”
薛淮坦荡道：“本官只信证据，既然没有查到证据，便不能巧立莫须有之罪名。”
听闻此言，林怀恩忽地笑了起来。
他一边笑一边摇头，神情复杂地望着薛淮，幽幽道：“薛大人，末将信你大公无私，信你和这世上绝大多数官员不同，但是并非每个人都具备你这样得天独厚的条件。”
“令尊薛公乃是天子最器重和信赖的重臣，他英年早逝更让天子心里永远有他一个位置，所以薛大人在科举场上一帆风顺，仅仅一年时间就走完无数读书人数十年的路程，年仅十六便金榜题名高中一甲。”
“更不必说沈阁老是你的座师，河东薛氏亦是累世大族，你从踏入仕途那一刻开始，不缺父荫，不缺银钱，不缺人脉，根本看不上那些黄白之物，更不会受到各方掣肘寸步难行。”
说到这儿，林怀恩轻轻叹了一声，仿若自嘲道：“你根本不知道做官有多难，于你而言唾手可得之物，旁人穷尽一生都未必能靠近。”
这番长篇大论似乎来得有些突兀，但也不是很难理解，毕竟从一方土皇帝变成眼下的身陷囹圄，任何人心里都会憋着郁卒之气。
林怀恩仍旧没有尽兴，再度开口道：“不说薛大人，就说刘威吧，倘若他不是谢老公爷的心腹，他能那般优哉游哉地离开蓟镇？倘若不是天子为了调整军中格局，他能大摇大摆地回京去三千营任职？薛大人既然是朝中少有的清官，为何不敢彻查蓟镇？为何不敢深挖刘威的问题？”
薛淮望着林怀恩面上的煞气，道：“看来林总兵心中的怨气压了很多年。”
“末将当然有怨气。”
林怀恩冷哼一声，寒声道：“庙堂诸公动辄言称九边重镇，可是大同将士的冬袄里填的是芦絮！末将在大同待了二十年，未有一年领过全饷，到手最多也只有六成！连将官们的待遇都是如此，更遑论下面那些苦哈哈的军汉！”
“同样都是投身行伍，为何京军的少爷兵就能锦衣玉食吃喝玩乐，而我们边军儿郎只能在白毛风里吃沙子？难道我们天生就低人一等？”
“即便不提京军，就说辽东、蓟镇和宣府，大人难道真的只查出了那点事儿？说到底，不过是因为辽东霍安有秦万里做靠山，蓟镇王培公和薛大人关系亲近，而宣府杨洪惯于装模作样，薛大人怎么不问问他一把年纪为何还要养十几房姬妾？！”
“林某出身贫寒，靠着军功一步步走到如今的地位，如今被薛大人盯着不放，难道不能有怨气？”
一席话犹如疾风骤雨，林怀恩面庞涨红，愤懑之情显露无疑。
他猛地站起身来。
肃立薛淮身后的江胜和白骢神色肃穆，已然各自伸手按住刀柄。
林怀恩却没有看他们，而是抬手扯开衣襟，露出胸口数道已经有了年月的伤疤，盯着薛淮说道：“薛大人，你说不明白林某为何会变成今天这个样子，可是林某当初在为大燕抛洒热血之时，也没有想过满身军功却养不活自己的妻儿老小！”
薛淮抬头望着此人，缓缓道：“林总兵想知道答案？”
林怀恩咬牙道：“当然！”
薛淮稍稍沉默，而后一字一顿道：“因为你和你痛恨的那类人并无不同，你们本质上是一样的人，即便没有外力的压迫，你也会成为你口中痛斥的那种人。”
林怀恩死死盯着薛淮，显然不服。
“既然你想听，本官现在便一条一条和你掰扯清楚。”
622【铁幕】
林怀恩缓缓扣上衣领，神色阴沉地坐下来。
“这世上有一类人，他们十分擅长用他人的困难伪装自己，你就是其中的佼佼者。”