薛淮不慌不忙，抬眼问道：“陛下说的可是袁御史和李给谏？”
天子微微颔首。
薛淮语气微凝，正色道：“陛下，这两位大人心忧国事，足见赤诚。大同之弊触目惊心，军械流失关乎国本，身为科道言官，直言进谏乃是本分。若遇此等蠹害社稷之事而缄默不言，反失御史风骨，亦负陛下耳目之托。”
天子不置可否，静待薛淮的下文。
薛淮随即话锋一转道：“然而在臣看来，廷议之争有失分寸。”
“哦？”
天子眉梢微动，示意他继续说下去。
薛淮目光澄澈，直视天子道：“陛下，廷议乃庙堂论政之地，非公堂对簿之所。当堂诘问二品部堂，形同逼供，虽占道义之先，却失庙堂体统，更易使中枢权责失衡。科道之威，贵在如悬顶之剑，引而不发则宵小惕厉。若锋芒过露动辄倾轧，则其言易被视作党争之器。”
他顿了一顿，愈发言辞恳挚：“故臣以为，风宪当如北斗，以冷澈之光为陛下烛照幽微，而非作燎原之火焚及栋梁。过刚易折，过察无徒，此非责清流忠直，实盼其以霹雳手段藏于菩萨心肠之后，方为社稷长久之计。”
御书房内忽地陷入长久的寂静。
天子意味深长地看着薛淮，嘴角渐渐勾起一抹弧度。
最终化作一声轻笑。
“薛淮。”
天子悠然道：“你可知道，若你今日这番话传出去，只怕会被袁诚等人视作清流叛逆，亦或是一味奉迎君上的佞臣。”
“臣所言皆是发自本心。”
薛淮一脸坦诚，随即看了一眼肃立一旁的曾敏，诚恳道：“而且臣始终坚信，御前奏对断然不会传出去只言片语，过往不会，将来亦不会。”
“你倒是会收买人心。”
天子也看向曾敏，似笑非笑道：“这小子在夸赞你呢。”
曾敏受宠若惊又有些忐忑地说道：“陛下，奴婢不敢当。”
“放心吧，薛淮不是虚伪之人，更不会当面一套背后一套。他好不容易在朕面前夸人，你安心受着便是。”
天子难得地解释几句，随后对薛淮说道：“你方才说得很好，言官也要有规矩。此事暂且不提，你这次回京路上可曾遇到波折？”
薛淮心中一动。
毫无疑问，永济县发生的事情早就传进了天子耳中，而这件事背后所涉及的人，只怕也早就被天子知晓。
只不知……天子想听到怎样的回答？
637【赏赐】
“承蒙陛下洪福，一路押解虽路途遥远，幸赖禁军将士忠勇，沿途州县协理，大体还算顺畅。只是行至永济县境内时，确有一桩意外。”
薛淮略作停顿，继而坦然迎向天子深邃的目光：“有自称永济县赵家洼里正赵四者，率百余乡民拦道鸣冤。状告本县县令张弼纵容户房司吏陈福，勾结承揽永济渠疏浚工程的商行安源号工头王老五，强占民田，毁坏青苗，克扣补偿，致其流离失所，欲赴京告御状。”
“拦道鸣冤？”
天子笑了一声，眼中却没有笑意。
一群乡野村夫打算告御状，这本就是很反常的事情，更遑论他们刚好在途中撞见钦差仪仗，而且还敢直接拦道喊冤。
无巧不成书？
天子从来不信，任何巧合在他眼中都有阴谋之嫌疑。
“是，陛下。”
薛淮不疾不徐地回道：“据臣查探，永济渠疏浚工程由工部核发拨款，永济县负责承接，最后由京城商行安源号承揽此工程。工头王老五借河道改线拓宽之名，未经正式文书公示，亦未按律足额补偿，便擅自圈占赵家洼河滩良田近百亩，毁坏即将返青之麦苗，意图充作堆料场及工棚，且扬言不再归还。县衙户房司吏陈福，非但不予受理村民诉状，反行刁难威吓。县令张弼收受安源号贿赂，对此失察默许。”
天子饶有兴致地问道：“那你是如何处置的？”
薛淮道：“回陛下，臣当即勒令河工停工，锁拿涉案之工头王老五、司吏陈福、县令张弼至永济驿，查证其罪行属实，遂褫夺张弼官服顶戴，杖责陈福八十、王老五一百，责令永济县衙双倍赔偿乡民青苗损失，归还非法侵占之土地。暂停永济渠工程，待朝廷另委贤能，厘清积弊后再行复工。”
“善。”
天子微微颔首，旋即悠悠道：“然后呢？”
薛淮略显不解，似乎在说这桩案子如此便可了结，哪有然后？
天子见状便笑道：“你莫要在朕面前装傻，这桩工程是工部都水司核发的，他们难道只管发银子，不负责后续监管？月前在廷议上，袁诚和李素可都如此质问过两位尚书。”
即便没有沈望的提醒，薛淮也料到会有这一遭。
他仰头望着天子，理所当然道：“原来陛下指的是工部的责任，臣正要请旨，细查工部相关官员在此案中是否有失职之罪。”
天子微微挑眉道：“如果朕没有记错的话，工部都水司郎中谭明光曾任扬州知府，是你在扬州任职期间的上官，你们的交情还不错，你真打算不给老同僚一点情面？”
“陛下，臣与谭郎中虽有私交，但私交断然大不过国法。”
薛淮神色镇定，毫不迟疑道：“再者，臣认为谭郎中不会被一些蝇头小利蒙蔽双眼，臣唯有查清这件事，方能还他一个清白。”
“也有道理。”
天子对薛淮的回答很满意，而后话锋一转道：“安源号又是什么来头？”
薛淮陷入短暂的沉默，缓缓道：“回陛下，安源号有两位东家，其一名叫苏永桂。”
“苏永桂？”
天子重复一遍这个名字，眉头微微皱了一下，似乎对这个名字有些印象，但又不甚清晰，于是看向侍立一旁的曾敏。
曾敏立刻躬身，轻声道：“回陛下，奴婢记得，此人似是云安公主府家令苏二娘的嫡亲兄长。”
天子面上闪过一抹复杂的神色，又看向薛淮问道：“还有一人呢？”
薛淮拱手道：“工头王老五初时只提及苏永桂，然臣观其神色闪烁，恐有隐瞒，故严加讯问，最终其供出，安源号另一东家名唤黄季荣。”
这一次不需要天子垂询，曾敏便主动说道：“陛下，黄季荣是魏王府上的关系。”
“魏王……”
天子轻轻念出这两个字，声音低沉，听不出喜怒。
姜晔从小就很聪明，相较于太子姜暄的木讷、老二姜显的眼高于顶和老五姜昶的飞扬跋扈，惯于隐藏内心真实想法的老四姜晔一直有贤名。
虽然在天子看来，姜晔只是小聪明，根本比不上薛淮的智慧，但也勉强算得上中人之姿。
只要他老实待着，做一辈子的富贵亲王倒也不难。
只不过从近两年的情形来看，姜晔心里也有些不甘，尤其是在姜显被废为庶人之后，挡在他前面的就只有太子一人。
天子并不在意姜晔有那份心思，如果皇子们全都顽劣不堪不求上进，太子感受不到任何压力，难免会得意忘形。
他反感的是做大事者却处处是破绽，既然你想争储君之位，怎能连下面的人都管不好？
堂堂亲王府和百姓为了几十亩地争得头破血流，就不怕世人笑话？
一念及此，天子沉声道：“曾敏。”
“奴婢在！”
“魏王府的用度很艰难吗？”
曾敏闻言一怔，忐忑道：“陛下，据内廷所录，魏王府岁禄与田庄所入皆依亲王定例，按时拨付，并无短缺。去岁宫中节赏、年赐亦未减损分毫。若论用度，断无艰难之说。”
他略作停顿，小心翼翼地斟酌道：“至于黄季荣此人，奴婢略知其名。此人并非魏王府属官名册上的正经职事，大抵是依附于王府某位管事，借着王府名头在外行商贾之事，做些采买和转包之类的勾当。此类人等，京中勋贵府邸外围大抵都有一些，只是行事欠妥，以至牵连王府清誉，实为可恨。陛下若需彻查其底细及与王府具体关联，奴婢即刻命人去办。”
天子冷笑一声，却也没有责备曾敏的八面玲珑，只摆了摆手，然后对薛淮说道：“所以永济县这桩案子表面是河工扰民，背后却牵出公主府的家眷，还有四皇子府上的人。薛淮，你这一路回京，走得可真是不太平静啊。”
薛淮微微躬身道：“陛下，此案虽小，却关乎民生根本，臣唯有秉公处置。”
“那你打算如何处置安源号背后的两位东家？”
天子这句话直指核心，隐隐带着一丝压力。
他并非真的关心苏永桂或黄季荣的下场，而是在看薛淮如何平衡这其中的关系，如何应对这明显是冲着他而来的礼物，以及他在面对皇室成员时，尤其牵扯到姜璃时，他是否还能维持一贯的冷静和理智。
薛淮心下了然，沉稳地回道：“陛下，苏永桂乃是公主府家令亲眷，黄季荣则与魏王府有所关联，此二人是否直接指使下属行不法之事，仅凭王老五一面之词尚不足以定论。王老五攀咬东家以求脱罪，或受人指使故意构陷，皆有可能。臣已将王老五、陈福、张弼及相关人证物证移交刑部，由有司依律详查。若查明苏永桂、黄季荣确有不法之举，自当按律追究，无论其身涉何门。”
“嗯，移交刑部依律详查，这处置倒也得当。”
天子微微颔首，算是认可了薛淮的做法，但话锋随即一转道：“不过你应该明白，即便最终查实苏永桂和黄季荣只是挂名或疏于管教，只要安源号借势欺压百姓之事坐实，这等御下不严的名声传出去，对云安和魏王也非好事。”
“陛下，臣行事只问是非曲直，不问牵连何人。永济驿前，百余乡民跪地呼号，此情此景令人不忍。臣惩处张弼、陈福和王老五等人，乃是为民伸冤，以正朝廷法度。”
薛淮略微提高声音，坦荡道：“至于两位殿下，他们身为天潢贵胄，若其府上之人果有不法，自有宗人府按皇家规矩与国法处置。臣身为外臣，职责仅在查清地方不法，维护百姓权益，不敢妄议天家。臣亦深信，两位殿下若知此事，必深恶此等借其名号行不法之宵小，断不会因此怪罪臣之秉公执法。”
“好一个是非曲直。”
天子脸上终于浮现一丝真正的笑意，虽然很淡，但御书房内萦绕的无形压力却为之一松。
“关于这桩案子，你就莫要再插手了，毕竟沈爱卿是你的恩师，工部那些官员也多是你的故旧至交，论理你该避嫌。朕会让范东阳去工部看一看，有则改之，无则加勉。”
天子先是给薛淮吃了一颗定心丸，然后对曾敏说道：“传朕口谕给魏王，让他好好约束府中人事，莫要再让些不三不四的人，打着王府旗号在外生事，损了皇家体面！”
“奴婢遵旨。”
曾敏连忙躬身应下。
天子再次看向薛淮，温和道：“你一路辛苦，大同案也办得漂亮，先回府好好歇息几日，陪陪你母亲和亲眷。后续三法司会审大同案，若有需你协查之处，自会传召。开海之事，朕也记着，待你休整之后再行商议。”
薛淮郑重道：“臣谢过陛下隆恩。”
“至于云安那孩子……”
天子微微一顿，意味深长道：“她肯定和苏永桂之流无关，更不会与民争利，朕相信她。不过她素来性子高傲，你去和她说说，莫要太过苛责下面的人，多一事不如少一事。”
这话听起来没什么问题，但是薛淮隐约觉得古怪，尤其是瞧见天子此刻的神情。
说起来，他这大半年在九边风餐露宿，在大同更是查出一窝贪官污吏，无论如何都称得上有功于朝廷，然而天子只用几天假期便将他打发了？
薛淮绝非贪婪之人，只是觉得天子这次似乎变得有些小气。
不对……
薛淮忽地醒悟过来，天子肯定认为已经给了他极大的赏赐，除了那几天假期，还有一个让他可以光明正大去找姜璃的理由。
理清楚这一节，薛淮险些没有绷住表情。
天子这是真把姜璃当做那颗挂在驴子面前的胡萝卜了？
他低下头，恭谨道：“臣遵旨，臣告退。”
638【长相守】
午后，阳光带着几分暖意洒落人间。
薛府那两扇厚重的朱漆大门早已中开，门楣上“敕造靖远伯府”的鎏金匾额在日光下熠熠生辉。
管事和仆役们垂手肃立两侧，个个屏息凝神，脸上却难掩激动与期盼。
一辆马车在数十名精悍亲卫的簇拥下，稳稳停在府门前。
车帘掀开，薛淮迈步下车。
数月边关风霜，在他年轻的面庞上刻下愈发沉稳厚重的痕迹，那双深邃的眼眸依旧锐利如昔。
“伯爷回府！”
大管家薛从高声唱喏，满面喜庆之色。
刹那间，门外所有仆役齐刷刷跪倒一片，恭敬行礼道：“恭迎伯爷回府！”