许红深深看了太后一眼，恭敬地福身退下。
在方才天子提及齐王的时候，曾敏就有些不安，此刻如何不知这对世间最尊贵的母子有话要谈，当即借着这个由头也退了出去。
偌大的内殿，此刻只剩下母子二人。
空气中弥漫着淡淡的香气，却压不住那份陡然升起的寂静。
“皇帝。”
太后的语调低沉而缓慢，仿佛每一个字都在斟酌：“方才哀家看着徐宜人，不知怎的忽然想起一个人，一个很久很久以前的人。”
天子眼神微凝，面上不动声色道：“不知母后想起了哪位故人？”
“二十多年前，京中有个不起眼的凌家，出了一个极为貌美的女儿。”
太后面上浮现一抹追忆之色，迟疑道：“好像是叫凌英？当年被说是京城第一美人，风头一时无两，皇帝可还记得？”
天子的瞳孔似乎有瞬间的收缩，快得让人难以捕捉。
他端起旁边小几上温着的参茶，轻轻呷了一口，动作从容不迫，放下茶盏时才道：“凌英？朕好像有些印象。母后怎会突然想起她来？莫非徐宜人与她有相似之处？”
“倒没有相似之处，只是她眉眼间清冷的气韵，还有那极为出众的容貌，让哀家想起当年那个女子。话说回来，那凌家女子的美貌确实非同一般，哀家当年只在宫中大宴的时候远远见过一面，直到今日还记得那股惊艳之感。”
说到此处，太后忽地浅笑一声，感慨道：“当年寰儿还曾向哀家提过，想纳凌家女为侧妃。”
“竟有此事？”
天子也忍不住笑了笑，显出几分讶异：“朕倒是不知，齐王弟也未曾提过。”
“只因哀家没允。”
太后轻轻摇头，目光变得深沉：“那时哀家觉得此女家世不显，其父凌青又是个心思活络之辈，非寰儿良配。寰儿孝顺，哀家不允，他便再未提过。只是没想到，后来凌青竟还是攀附上了寰儿的门路。”
话题终于无可避免地滑向那个深埋的漩涡中心。
太后停顿了一下，声音陡然低沉下去，又带着几分跨越岁月的沉重。
“再后来，便是太和二年……”
天子静静听着，眉头渐渐挑起。
651【骤雨】
“太和二年如何？”
当太后忽地止住话头，天子不仅没有变色，反而波澜不惊地望向靠在榻上的母亲，平静地提出疑问。
似乎他并不记得当年发生的事情。
太后盯着他，想要从那双犹如古井一般的眼眸中发现古怪，却只看到淡漠的情绪，于是怅惘道：“哀家一想到那个名叫凌英的女子，便不由得想起太和二年那桩震动朝野的大案。”
“原来母后说的是兵部那桩案子。”
天子语调平直，淡淡道：“朕记得此案是由薛明章率先揭发，宁珩之、房坚、蔡璋等人秉公查办，最终肃清了蠹虫，整饬了军备。母后忽然提及此等陈年旧事，莫非是病中思绪纷杂？”
他避开了那个关键的名字，仿佛那场席卷朝堂的血雨腥风，真的只是一场纯粹的反贪风暴。
太后的呼吸微微急促起来，她看着儿子那张与自己有几分相似，却早已刻满帝王威严的脸，一直勉励维持的平静终于无法撑下去。
“皇帝，在哀家这里，寰儿的死从来都不是旧事，它像一根刺扎在哀家的心口上，二十多年了，这根刺从未拔出来过。”
“母后。”
天子稍稍加重了语气，规劝道：“齐王弟当年是病逝，太医院有脉案，宗人府也有记录。您心里放不下此事，朕理解，但切勿胡思乱想有伤凤体，徐宜人好不容易”
“病逝？”
太后极为罕见地打断他，嗓音不受控制地颤抖起来：“寰儿从小习武强身，身体一向康健，比你这做兄长的还要壮实几分，怎会因为一场风寒，短短数月就药石罔效？至于你说的那些……太医院那群人素来谨慎惧事，他们敢说什么？宗人府又敢记录什么？”
殿内的气氛猛然间压抑到极致。
天子双眼微眯，定定地看着榻上的母亲，并未刻意回避她的视线。
太和二年齐王病逝之后，这个话题便成为天家的禁忌，无论天子还是太后都不愿提起，旁人更不敢触犯逆鳞。
从逻辑来论，齐王英年早逝最大的获益者自然是天子，因为在先帝朝时期，两人的势力可谓平分秋色，即便齐王一系的势力在太和二年遭遇惨痛打击，齐王的名望依旧很高。
或许他没有本钱再窥伺皇位，但他有足够的能力给天子制造麻烦和阻碍。
也就是说，齐王一死，天子在朝中便再无威胁。
正因为知道这一点，天子非常在意太后的情绪和反应，而太后也一直有意避开这个话题。
随着时间的流逝，十年过去，二十年过去，天子终于彻底放下心来，所以先前他才会毫不避讳地在太后跟前提到齐王。
然而他没有料到，今日太后居然会选择揭开尘封二十余年的盖子。
“母后此言何意？”
长久的沉默，天子终于问出这句话。
太后面上交织着悔恨与伤痛的情绪，一字一顿道：“哀家只想知道，齐王姜寰究竟是怎么死的？”
天子缓缓站起身来，居高临下地看着自己的母亲，难以置信地说道：“母后，您在是怀疑朕这个兄长，亲手残害了自己的亲弟弟？”
巨大的压迫感如同实质般压下。
然而躺在病榻上的老妇人，此刻眼中燃烧的却是比帝王之怒更炽烈的火焰。
她没有退缩，反而慢慢坐直身体，直视着天子的双眼。
“哀家不需要质疑任何人！”
“哀家只问你，那场兵部大案真的是为了肃贪？凌青一个小小的兵部郎中，他贪的那点东西值得你动用那么多心腹，掀起那么大的风浪，把寰儿倚重的三位重臣全都送上了刑场？”
“那案子办得那么快，那么狠，那么不留余地！寰儿在朝中的根基，一夜之间就被你连根拔起！哀家事后劝过他，他答应了，愿意安心做个富贵王爷。哀家也求过你，你当时怎么说的，你可还记得？”
说到此处，太后的胸膛剧烈起伏，厉声道：“可是兵部大案尘埃落定不到三个月，寰儿就病死了！皇帝，你告诉哀家，这世上真有如此巧合之事？你告诉哀家，寰儿临死前紧紧抓着哀家的手，他眼神里的惊恐和不甘是因为什么？！”
“荒谬！”
天子脸色铁青，额角隐隐有青筋跳动。
“母后，您被奸人蛊惑了！齐王弟英年早逝，朕亦痛心疾首！您如此妄加揣测，置朕于何地？置天家颜面于何地？”
他猛地转身背对着太后，宽阔的肩膀绷得死紧，仿佛在极力压制着胸中的怒火。
“天家颜面……”
太后喃喃重复着这四个字，脸上浮现出比哭还难看的惨笑，浑浊的泪水滑过布满皱纹的脸颊。
“是啊，为了天家颜面，哀家忍了二十年！哀家看着你坐稳江山，看着你励精图治，看着你成为人人称颂的明君，哀家以为，只要哀家不提，只要寰儿安息，只要璃儿平安长大，这一切就能永远埋下去……”
她剧烈地咳嗽起来，天子身形一僵，下意识地想回身，却又硬生生顿住。
“可是哀家不明白，你的弟弟明明已经输了，他也认输了，为何他还是逃不过一死？这个疑问藏在哀家心中二十年，哀家怎么都想不明白，也不敢对任何人提起。”
“直到方才，哀家想到那个叫凌英的女子，想到她那该死的父亲凌青，哀家才忽然察觉一件事……”
听闻此言，天子终于转过身来，这一刻他脸上的情绪无比复杂，眼底有雷云翻滚。
太后抬眼望着自己的长子，惨然道：“哀家如果没有猜错，凌青是你布下的棋子，是掀起那场大案的线头，他畏罪自尽也是你刻意为之，如此才能在朝中掀起惊涛骇浪，才能诱使各方势力联合起来对你的弟弟斩尽杀绝！从一开始……你就没有想过要放过他，你只是利用哀家让你弟弟放松警惕，在他投子认负之后骤然出手，让他再无活下来的机会！”
当年那场大案爆发后，明眼人都能看出来齐王大势已去，彻底失势只是时间早晚的问题。
但是若非太后出面调和，只要齐王狠下心绝地反击，虽然无法扭转大局，却也能给天子造成不小的伤害，最终损害的是大燕社稷的根基。
正因如此，太后不愿看到兄弟相残的场面，才费尽心血说服齐王，她本以为这是最好的结果。
可是……
她以为足够了解自己的长子，如今才发现，她似乎从始至终没有看透过天子的心思。
当此时，天子做出一个出人意料的举动。
面对太后更加明确的指控，他没有动怒也没有发作，而是将参茶端到榻边的案几上，又取出帕子帮太后擦拭眼泪。
太后亦没有抗拒，只是冷冷地看着他。
做完这些，天子回身落座，他望着太后苍老的面庞，轻轻叹了一声。
“母后，您有没有想过一个问题，儿子为何容不下姜寰？”
这句话犹如石破天惊，时隔二十二年，天子终于承认齐王之死和他有关。
然而太后的心里却没有想象中的震怒亦或悲愤，唯有一片空茫茫，仿佛置身于漫无边际的雪原之上。
她近乎自嘲地笑了一声，涩声道：“因为你害怕。”
“害怕？”
天子摇摇头，依旧镇定地说道：“朕从不觉得姜寰有能力夺走皇位，先皇在世时他做不到，朕登基之后，他更无一丝可能。母后或许不愿相信，那朕换一个说法，您可知道朕为何要在登基仅仅一年多的时候，便不顾朝局动荡掀开兵部大案？母后，您应该知道朕的性子，稳中求变徐徐图之才是朕的风格。”
太后一怔。
终究是在深宫磨砺一辈子的人，或许有时候思路存在局限，却不代表她会一根筋走到底。
天子望着太后的双眼，意味深长地说道：“如今看来，母后您既不了解朕，也不了解你最疼爱的姜寰。”
太后寒声道：“你究竟想说什么？”
天子轻吸一口气，缓缓道：“姜寰，朕的亲弟弟，您的好儿子，朝野公认的贤王，这些只是他想让你们看到的一面，而朕刚好见过他不同寻常的另一面。”
太后面上浮现浓重的失望之色，微讽道：“皇帝，寰儿已经死了二十二年，他连骨头都化了，你还要在哀家面前诋毁他？哀家知道，你最注重名声，唯恐将来在青史上留下哪怕一个污点，可是今日哀家与你所言，断然不会有第三人知晓，你又何必如此作态？这里是慈宁宫，不是你的太极殿，你坐下的只是一张普通的椅子，不是那张龙椅！”
“朕知道母后不会相信，朕也知道姜寰在您心里是更好的儿子，毕竟他已经死了那么多年，您对他的记忆必然会随着时间的流逝变得模糊，而您也会下意识地美化他在您心中的形象，可是……”
说到此处，天子微微一顿，近乎自嘲地笑了一声，望着太后说道：“可是您不妨想想，姜寰为何愿意投子认负？难道真的是因为您的劝说吗？”
“更确切来说，当年那场兵部大案是朕对他的诬陷吗？”
652【所求】
太后愣愣地看着天子，一股寒意从她心底涌起，迅速蔓延至四肢百骸。
天子见状便放缓语气道：“母后，儿子知道您心里这股怨气压了二十多年，您一直都认为是儿子害死了姜寰，对此……朕今日并不否认，但是朕也有几句话想说，您若是愿意听，朕就说，您若是不愿意听，或者坚持认为儿子是为了虚名刻意诋毁他，那朕就不说。”
说完之后，他静静地看着太后，一贯肃穆的面庞上浮现几分疲惫。
片刻过后，太后缓缓道：“你说便是。”
天子见她的情绪有所缓和，便坦然道：“朕并不否认，姜寰是一个很有能力，也很有个人魅力的人，否则不会有那么多人投靠他，他也无法和朕争了那么久，可是在朕看来，他不会是一个好皇帝，甚至无法成为一个及格的皇帝，因为他太过感情用事。”
太后忍不住皱眉道：“感情用事又如何？难道皇帝就不能拥有感情？”
“这是两码事。”
天子愈发平心静气地说道：“母后，做皇帝要懂得用人，更要明白什么样的人适合放在什么位置。姜寰是性情中人，但朝堂不是山贼土匪的老巢，容不得太多个人的喜好和偏向。就拿兵部那桩案子来说，时任兵部尚书、三千营提督和宣大总督相继伏法，他们的罪证不是朕编造出来的，朕也不是没有给过他们机会，但是结果呢？”
他顿了一顿，语气终于冷了几分：“结果便是他们愈发得寸进尺，贪赃枉法、杀良冒功甚至是勾结外敌，朕对姜寰说过，这些人做得太过分了，他们是挖大燕江山的根基，是在挖我们姜家的祖坟！可是您知道姜寰是如何回答朕的吗？”
太后不语，其实她已经隐约猜到了次子的答复。
天子冷笑一声，沉声道：“他居然对朕说，陛下，你说的那些我都知道，可是陈尚书这些年矜矜业业帮你打理兵部，王提督当年在塞北替我挡过鞑子的箭，至于宣大的许廷云，他是母后的亲侄儿，这些人都是和我们有过命交情的自己人！规矩是死的，人是活的，为了几两银子的糊涂账，就要砍他们的头？寒了自家兄弟的心，以后谁还肯替我们姜家卖命？”
太后缓缓垂下眼帘。
此刻她没有再出言质疑，因为这番话确实像是姜寰的风格。
“母后，太和二年，朕才登基一年多的时间，虽说姜寰不可能从朕手中夺走皇位，可若非迫不得已，朕何必弄出这等惊涛骇浪？朕难道就没有更加稳妥的方式解决姜寰的势力？”