山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。
660【难念的经】
京中没有不透风的墙，虽说天子给欧阳晦留了几分体面，但是内阁次辅受劾一事终究在小范围内迅速传开。
对于欧阳晦唾面自干死撑到底的举动，有人幸灾乐祸，也有人百思不得其解，不解他为何如此固执。
当今天子并非那种垂拱而治的君王，近些年虽然逐渐归于平淡，但始终牢牢掌握着权柄，莫说势单力孤的欧阳晦，便是门生故旧遍布朝野的首辅宁珩之也难以正面抗衡。
欧阳晦这般闹下去，就不怕天子怒急攻心，将他打落尘埃？
也有人想得更深一些，天子年近花甲，而天家历代帝王难有高寿之人，到了这个时候，天子显然更注重身后名，倘若在欧阳晦这件事上闹得太难看，只怕将来青史之上褒贬难定。
解决这桩麻烦的重任最后落在薛淮肩上，倒也没有出乎权贵们的意料。
无他，薛淮这把刀着实好用。
但是在薛淮的敌人们，尤其是宁党官员看来，这件事和薛淮往常处理的问题截然不同，因为这无关对错是非，本质上是一个求不得和断舍离的难题。
稍有不慎便会卷入其中，继而导致前功尽弃。
就在所有人满怀期待等着薛淮犯错之时，这位年轻的左佥都御史却一反常态，并未着急忙慌地对欧阳晦出手，只是有条不紊地重新核实那份弹章中列明的证据，仿佛要在这份弹章上雕出一朵花来。
……
这日午后，国子监西侧的一处清雅酒肆之内。
监生们三五成群来此消遣，随处可见高谈阔论之辈。
与之相比，角落临窗的一桌就显得安静许多。
这一桌坐着四名年轻学子，靠东那位年约十七八，生得相貌不俗，衣着亦透出几分贵气，正是欧阳晦的孙子欧阳芳，其父欧阳守现为陕西布政司参议，虽然只是个五品官，但因为有个内阁次辅的爹，在当地过得颇为滋润。
只不知这般滋润的生活还能维持多久。
欧阳芳脸色阴沉，仰头灌下一杯辛辣的烧酒，旋即将酒杯顿在桌上，发出“哐当”一声闷响，引得邻桌几人侧目。
他的好友们面面相觑，都知他家近来出了何事，却也不知如何劝解。
“欧阳兄，莫要动怒。”
一位姓李的监生低声劝道：“阁老德高望重，些许风波，定能安然度过。”
欧阳芳冷笑一声，摇头道：“你懂什么？那些个落井下石的小人，还有……”
终究没敢指名道姓。
他虽然还未入仕，却也清楚天子将内阁票拟留中不发，并让薛淮继续查下去的用意。
一想到祖父有可能晚节不保，欧阳家数十年富贵一朝倾覆，欧阳芳心里便惶然又怨恨。
这些念头日夜啃噬着他，今日实在憋闷得紧，才拉了几个好友出来借酒浇愁。
就在他又要举杯时，一名年近三旬的男子忽地走到他们桌旁。
此人准确地看向欧阳芳，不卑不亢地问道：“敢问阁下可是欧阳公子？”
欧阳芳没好气地抬眼，见来人面生，衣着虽不张扬但料子考究，不似寻常仆役，便皱眉道：“是我，你是何人？”
男子来到他身旁，微笑道：“在下江胜，奉我家主人之命，特来请欧阳公子移步，至楼上雅间一叙。”
“你家主人是谁？”
欧阳芳眉头皱得更紧，心中警惕顿生。
祖父如今处境微妙，谁知道这又是哪路神仙想来试探或者落井下石？
“公子一见便知。”
江胜似乎料到欧阳芳仍旧会拒绝，于是稍稍近前，用只有欧阳芳能听见的声音补充道：“我家主人姓薛。”
欧阳芳猛然变色。
姓薛？
这个时候找上门来的薛姓之人，恐怕只有那个一封弹章让自家祖父陷入困境的薛左佥。
欧阳芳很想大声鼓噪起来，但是一对上江胜看似平和实则冷肃的视线，好不容易积攒的一点勇气顷刻间消失。
片刻过后，他对几名好友说道：“你们且坐，我去去就来。”
众人不明所以，又不敢阻拦，连忙点头应下。
欧阳芳便起身跟着江胜朝楼上行去。
两人来到一间雅室门前，江胜推开门，对欧阳芳微笑道：“公子请进。”
欧阳芳虽然忐忑不安，却也知道此刻无法拒绝，遂鼓起勇气迈步入内。
绕过屏风，一幕安宁的景象出现在他面前。
只见堂内一张圆桌，上面摆着几道这间酒肆的招牌菜式。
一名身着便服的年轻男子坐在主位，此刻正抬眼望着他。
欧阳芳强行镇定心神，上前行礼道：“学生拜见左宪大人。”
“坐。”
薛淮语调平和，朝对面的位置示意。
欧阳芳这是第一次见到传说中的薛大人，明明双方年纪差距不大，可是当下他却有面对自家祖父的感觉。
即便薛淮和颜悦色，他也能感受到极大的压迫感。
他老老实实在薛淮对面坐下，然后开口问道：“敢问大人相召所为何事？”
薛淮端详着这个据说很受欧阳晦发妻王氏溺爱的小少爷，抬手拿起旁边放着的一叠文书，当着欧阳芳的面翻开第一页。
“国子监太和二十三年冬考勤录摘要：监生欧阳芳，十月缺课七日，十一月缺课五日，十二月缺课九日。累计告假事由：探亲三次，体恙四次，余者未注。据有司核验，探亲事由核实一次，体恙未呈脉案，余者无凭。”
他语调平缓，像是在念一份寻常公文。
欧阳芳脸色微白，那些缺课的日子，或是在京郊跑马，或是在酒楼会友，哪有什么探亲体恙？
他张了张嘴想辩解，却在对上薛淮那双仿佛能洞悉一切的视线时，一个字也吐不出来。
薛淮翻到第二页，是几张字迹不同的纸条，夹着一份试卷。
“国子监岁末《策论》考卷，欧阳芳。丙等末位。评语：立意空泛，引据失当，策议流于皮相，未达根本。文理稍欠通顺。”
他将试卷放下，又点了点那几张纸条。
“此为监生王世伦、李谨、陈光三人私下传与你之纸条，内容皆为策论破题思路与典故事例。考功司已查证笔迹无误，王、李、陈三人亦供认不讳。虽未成文，然有串通之嫌，有负圣恩育才之本意。”
欧阳芳愈发坐立不安。
国子监虽非科举正途，但身为监生，尤其顶着内阁次辅孙子的名头，学业如此荒废，还涉及考场不端，这传出去不仅丢尽自己的脸，更是往祖父摇摇欲坠的名声上再泼一盆脏水。
他这才明白，薛淮找他绝非临时起意，而是早已将他的底细查得清清楚楚。
薛淮合上文书，目光重新落回欧阳芳脸上，平淡地说道：“欧阳芳，国子监乃朝廷储才之所，监生当以进德修业为本。缺课逾限，是为懈怠；考绩不佳，是为荒疏；考场请托，更是触犯学规，有亏士林清誉。此事若深究，按监规轻则训诫，重则除名革退，永不叙用。”
欧阳芳的身体开始发抖，他何曾经历过这种场面，一时间只能吞吞吐吐地说道：“大人，学生……学生知错了，求大人宽宥……”
“宽宥？”
薛淮微微摇头道：“本官又非国子监祭酒，何来宽宥你之说？再者，像你这样的官宦子弟，在国子监纵非随处可见，也绝对不是个例。若是挨个查下去，只怕又会闹得满城风雨。”
欧阳芳倒也不傻，隐隐听出几分转机，不禁咽下一口唾沫，小心翼翼地说道：“大人，您是不是想让学生劝一劝家祖？”
薛淮双眼微眯，终于有了几分兴致：“此言何意？”
欧阳芳的思绪从未如此敏锐过，连忙低声道：“学生知道，家祖因为那件事惹得陛下不悦，薛大人也是因为此事而来。如果大人愿意高抬贵手，学生今日便回家，一定会想办法劝家祖退让一步。”
薛淮不动声色地问道：“你凭什么能说动欧阳次辅？”
欧阳芳尴尬一笑，随即坦然道：“不瞒大人，我家祖母对学生素来疼爱有加，而家祖和祖母数十年来相敬如宾，家祖最重祖母之意。学生若以祖母之名恳请，家祖必会三思。”
薛淮不置可否。
这个纨绔子弟一如他的推测，正经事情恣意随性，偏有几分歪门邪道，而且从小在高门大院长大，比之一般的学子脸皮厚一些，胆子也大一些。
“这件事还轮不上你插手。”
薛淮笑了笑，平静地说道：“今日见你，本意是想看看令祖父究竟因何烦恼，见到你之后，本官已经有了答案。”
欧阳芳面露茫然，又有几分不安。
难道这姓薛的根本没想放过他，一定要利用他在国子监的不妥举动大做文章，从而逼迫他的祖父低头？
可是……自己这点狗屁倒灶的小事真有这么大的作用？
薛淮知道他想不明白，便也没有卖关子，悠悠道：“你今日回府一趟，替薛某转告欧阳次辅，三天后我会登门拜望。”
欧阳芳连忙应下。
薛淮又道：“另外，将你我今日的谈话，原原本本一字不漏地转告欧阳次辅，记住了吗？”
欧阳芳不敢大意，起身垂首道：“学生记下了。”
661【故事的开始】
三日后，布政坊。
次辅欧阳晦的宅邸便坐落于此坊，门楣高阔，却无过多雕饰，只悬一块乌木匾额，上书“欧阳府”三个朴拙大字，乃是先帝御笔亲题。
门前一对石狮默然蹲守，狮身斑驳处隐见青苔，平添几分沧桑。
入门是一道青砖影壁，壁上素面无纹，绕过影壁，一条青石甬道笔直通向深处，两侧古柏森森，投下幽深的影子。
庭院布局方正开阔，厅堂屋舍皆用上好木料，梁柱粗壮，飞檐舒展，形制端严大气，显是依朝廷规制而建，绝无僭越，却也透着沉淀多年的世家底蕴。
薛淮在欧阳晦次子欧阳实的引领下迈步前行。
一路无话，只有两人轻微的脚步声在寂静的庭院中回响，这份刻意的沉默比任何寒暄都更能说明问题。
薛淮面色沉静，尚有闲暇打量府中的景致，仿若没有瞧见欧阳实紧绷的肩膀。
甬道尽头出现一座规制宏大的正堂，堂前台阶数级，廊柱漆色深沉。
早有仆役垂手侍立两侧，见人到来，恭谨地打起厚重的锦缎门帘。
堂内陈设古朴大气，壁上悬着几幅意境深远的山水字画，最引人注目的还是端坐在主位太师椅上的那位老者。
内阁次辅欧阳晦。
此刻这位老大人裹着一件厚实的玄色锦缎外袍，半靠在大引枕上，膝上还搭着一条薄毯。
见到薛淮进来，欧阳晦抬起浑浊的老眼，缓缓站起身来，先是掩口低咳几声，然后说道：“薛左佥来了，老朽抱恙在身，未能远迎，还望海涵。”
这副病骨支离的模样，与他数日前在内阁中腰背挺直的形象判若两人。
确切来说，那日天子将内阁票拟留中之后，欧阳晦便称病告假，这也是朝中重臣遭遇弹劾时的惯有姿态。
先前兵部尚书侯进因为大同案被袁诚等人当朝质问，立马便称病告假，直到事件平息才重归朝堂。
而对于欧阳晦来说，称病是他当下唯一体面维持现状的方式。
薛淮心中了然，上前数步在堂中站定，对着欧阳晦躬身一礼，道：“下官薛淮，拜见次辅大人。闻大人玉体违和，心中甚为挂念。本不该此时叨扰，然圣命在身，不敢懈怠，唯有冒昧登门，还望次辅大人恕罪。”