欧阳晦神情复杂地看着这个年轻人。
他很清楚薛淮的来意，本不愿就此相见，不想给对方一个打破僵局的机会。
但是欧阳芳带回来的口信告诉欧阳晦一个很残酷的事实。
相较于天子的投鼠忌器和宁珩之的隔岸观火，面前的年轻人有很多手段对付欧阳家的人。
所谓人的名树的影，薛淮这些年从京城杀到江南，又从江南杀到塞北，栽在他手里的人不计其数，他也从来不会因为对手的身份与地位畏怯止步。
旁人不敢查的案子，他敢查。
旁人不敢抓的权贵，他敢抓。
童叟无欺，货真价实。
这就是薛淮的口碑。
欧阳晦再三斟酌，最终不得不退让一步，没有用各种各样的借口回避与薛淮的见面。
他也担心真把这个年轻人逼急了，自家儿孙肯定会倒大霉。
想到此处，欧阳晦的脸上除了病气，又多了几分冷冽，淡淡道：“薛左佥，请坐。来人，看茶。”
欧阳实连忙引薛淮在客位首座坐下，自有丫鬟奉上热气腾腾的香茗。
薛淮撩袍端坐，目光坦然迎向欧阳晦探究的眼神，似乎没有立刻开口的打算。
欧阳晦便摆摆手，对欧阳实等人说道：“你们都下去罢。”
众人领命退下。
欧阳晦靠着引枕，当先说道：“薛左佥，老夫知你今日为何而来。关于你弹劾老夫之事，老夫也有几句话说。”
薛淮洗耳恭听道：“次辅请说。”
欧阳晦微微颔首，略显疲惫道：“薛左佥弹章所指，督办秋粮转运预案延误一事，老夫身为次辅兼管户部，陛下将此重任交付于手，无论有何缘由，未能如期妥办，便是老夫之过，责无旁贷，但是”
“薛左佥，你可知这延误二字背后是何等盘根错节？户部、工部乃至漕督衙门、河道衙门，各方利益牵扯如同蛛网。老夫若一味催逼，强行快刀斩乱麻，或许能赶在腊月之期前交出一份预案，可那预案必是仓促拼凑漏洞百出，强令执行非但无益，反会激起更大波澜，甚至引发地方骚动，影响漕运根本！”
“老夫思之再三，与其草率交差贻害无穷，不若顶着延误之名，容他们反复磋商务求稳妥。老夫所虑者，非一时之期，而是预案执行之万全，是北疆数十万将士的粮秣无虞。此中权衡，薛左佥身居宪台，以雷霆手段肃贪查弊，或难体会老夫这等守成之人的如履薄冰。”
薛淮静静地听着。
单论此事本身，欧阳晦所言不无道理。
薛淮对这种涉及诸多衙门的大型政务并不陌生，特别是漕运这一块，他深知其中纠葛之复杂。
无论欧阳晦所言是否为自己开脱，这件事的客观困难始终存在。
“薛左佥，老夫认错，认的是督办不力之错，但老夫绝不认渎职之罪！若因一事之失，便抹杀老夫数十载为国尽忠、为君分忧之功绩，甚至要将老夫视为蠹虫庸吏赶尽杀绝……薛左佥，你也是读书人，也讲情理法三字，试问，此等处置情何以堪？理何以存？”
欧阳晦一双老眼紧紧盯着薛淮，见他没有开口，便继续说道：“老夫年近古稀，早已将生死荣辱置之度外，但老夫身后还有欧阳家一门清誉，还有追随老夫多年的门生故吏的清白前程。老夫若就此灰头土脸地倒下，泼向老夫的脏水必会殃及池鱼。薛左佥，你今日登门是奉旨查问，老夫便恳请你查个水落石出！”
他顿了一顿，愈发沉痛道：“薛左佥，莫要只将矛头对准老夫一人，让那些真正阳奉阴违之人也站到明处来！老夫愿意配合，愿意承担老夫该担之责。但老夫也恳请薛左佥秉持一颗公心，给老夫，也给这朝堂留一份应有的体面，莫要让后人觉得，我大燕朝堂竟容不下一个为它耗尽心血的老臣！”
话音落下，堂内一片死寂。
“次辅所言……可谓振聋发聩。”
薛淮缓缓开口，迎着老者的逼视，平静地说道：“下官这几日复核卷宗，发现其中的确存在一些可商榷之处。此番秋粮转运预案延误之责，次辅虽不能置身事外，但若将所有责任归于次辅一身，难免失之偏颇。实不相瞒，下官已于昨日入宫面圣，将个中原委禀明陛下。”
欧阳晦心中一震。
他预想了很多种可能性，从薛淮过往的事迹来看，此子堪称心黑手狠之典范，和他的座师沈望形成鲜明的对比。
沈望虽然不是迂腐之人，行事却讲究和光同尘，不到万不得已不会剑走偏锋，但薛淮颇有几分不达目的誓不罢休的狠辣。
欧阳晦已经做好对方拿自家儿孙作伐的准备，并且也想好了如何应对。
然而此刻听来，薛淮似有调和的打算？
若真如此，欧阳晦自然求之不得，他深知天子的秉性，这位天子雄才大略，却也刻薄寡恩，猜忌深沉！
从决定豁出老脸那一刻开始，欧阳晦知道自己只有两个结局，其一是彻底被天子厌弃，其二是继续在朝中坐着冷板凳，纵如此也好过人走茶凉，被宁党清算过往那些年的恩怨！
当然，若是事情发生转机，他亦不会固执到底。
望着老人面上浮现的一抹希冀，薛淮心中默默叹了一声，坦然道：“陛下将我骂了一顿。”
只有这一句话。
欧阳晦却已明白他的言外之意，眼中微弱的光瞬间黯淡。
薛淮没有过多解释，继续添了一把火：“欧阳公，人力终有穷尽时。”
欧阳晦缓缓坐直身体，不再刻意装出病弱的模样。
今年他已六十六岁，便是在薛淮前世也算得上高龄，纵然不装也是老态尽显，但此刻他竟隐隐透出几分凌厉的气势。
“你懂什么？”
短短四个字，宛若风雷起于荒野。
薛淮从容地说道：“或许……下官确实懂。”
欧阳晦脸上浮现一抹冷笑，缓缓道：“是么？老夫倒想听听，薛左佥究竟懂了多少。”
“欧阳公，今日不谈弹劾一事。”
薛淮也笑了，向后靠着椅背，望着老者说道：“下官想给欧阳公讲个故事。”
欧阳晦双眼微眯，示意他说下去。
“太和十九年，春夏之交，下官调任扬州同知。”
“一年之后，下官结识一位年轻人，他叫桑承泽。”
662【浪子回头】
薛淮提起的话题有些出乎欧阳晦的意料。
他本以为薛淮会继续围绕弹劾案展开，或者针对自家晚辈的过错展开攻势，却没想到对方话锋一转，提起数年前的扬州往事，还牵扯出一个有些陌生的名字。
老人稍微调整了下靠姿，迟疑道：“桑承泽……老夫隐约记得，漕帮帮主桑世昌膝下有三子，长子名叫桑承德？”
太和二十年夏秋之交，原漕运总督蒋济舟之子蒋方正牵涉妖教案，欧阳晦本以为这是重创宁党，进而染指漕运利益的绝佳机会，便默许心腹党羽们展开攻讦，谁知那些人没有掌握好尺度，反让欧阳晦陷入极其危险的境地。
迫于无奈，欧阳晦主动请缨南下主持调查漕衙窝案，以此求得天子的谅解。
也就是因为这一遭，欧阳晦对运河上的关键人物有所了解，诸如漕军总兵伍长龄和漕帮帮主桑世昌之流。
薛淮微笑道：“桑世昌膝下三子，长子桑承德，次子桑承业，幼子便是桑承泽。欧阳公日理万机，对于这等江湖草莽的细枝末节尚能了然于胸，下官佩服。”
欧阳晦自动忽略薛淮的吹捧，淡淡道：“只不知薛左佥在扬州的故旧，与老夫今日之困有何关联？”
薛淮徐徐道：“欧阳公久居中枢，或对江湖帮派之事不甚关注。漕帮盘踞运河，势力根深蒂固，像桑承泽这等纨绔子弟在地方堪称横行无忌。”
欧阳晦耐着性子没有打断，只从鼻子里发出一声低沉的“嗯”，示意薛淮继续。
“那时的桑承泽用混不吝三字形容最为贴切，斗鸡走狗眠花宿柳都是寻常，更因江湖习气深重，尤喜好勇斗狠，淮安府衙的官差提起这位桑三少无不头疼。他惹下的麻烦不计其数，若非漕帮势大，又有无数银子打点官府，他早该在牢里度日了。”
薛淮的语气有些平淡，没有刻意渲染桑承泽的恶，却清晰地勾勒出一个被家族权势宠坏的纨绔形象。
欧阳晦听着，脑中不由自主地浮现出自己幼子欧阳定的影子。
欧阳定在京中勋贵子弟圈子里也是出了名的浪荡子，虽然不至于像桑承泽那样动辄拔刀见血，但那份肆意妄为的劲儿何其相似。
当年他更是因为在云安公主姜璃跟前口无遮拦，被后者当众抽了两鞭子，一时间传为京中笑柄。
事后他虽然收敛了些，可是江山易改禀性难移，如今年近三旬依旧一事无成。
薛淮观察着欧阳晦的反应，继续说道：“彼时下官身为扬州知府，而漕帮总舵位于淮安，桑承泽惯常在淮安一带厮混，原本两不相干，谁知他竟然跑到扬州地界，要寻下官的晦气。”
他将当初桑承泽受蒋方正的挑拨，在扬州闹事然后被锁拿的事情简略道来。
听到这里，欧阳晦终于有了几分兴趣，开口说道：“若老夫没有记错，薛左佥当时已经扳倒了一位工部尚书和一位礼部侍郎，对付一个纨绔子弟应是易如反掌。”
薛淮笑了笑，平静地说道：“不瞒欧阳公，下官起初并未把这位三少爷当回事，毕竟他只是一个不知事的纨绔，对于大局并无影响。下官将其关在狱中大半个月，直到提审之日，下官才发现此人本性不坏，只是被桑世昌夫妇宠坏了而已。”
欧阳晦眼帘微垂，这句话再度勾起他心中的无奈。
其实他对幼子欧阳定并无宽纵之意，奈何老妻王氏越老越不讲理，对这个最小的儿子格外溺爱，以至于养成他这等性格。
一念及此，欧阳晦沉声道：“你将桑承泽关进大牢，桑世昌和漕帮难道视而不见？”
“漕帮……”
薛淮似在追忆往昔，缓缓道：“桑世昌自然舍不得宝贝儿子，当时他和漕运总督蒋济舟交情深厚，后者在这件事上的确出力不小，但最终促使下官放桑承泽一马的缘由，并非是这些外部的压力，而是这个年轻人自身的闪光点。”
“哦？”
欧阳晦暂时搁置心事，饶有兴致地问道：“老夫倒想听听，这样一个纨绔子弟有何长处，竟然能让薛左佥心动。”
薛淮道：“桑承泽虽是纨绔子弟，但这并非他天性如此，而是因为父母的溺爱，兼之他的两位兄长早早便掌握了漕帮实权，所以他才终日无所事事。其实他心中也有理想，那便是带领漕帮走出一条新路，而非只知在运河两岸欺良霸善，他想将自己的名字铭刻在千里运河之上，让后世永远记得。”
他在这里对桑承泽有所美化，当时是经过他的一番洗脑，桑承泽才立下这般宏愿。
欧阳晦无从了解其中细节，只追问道：“然后呢？”
他很想知道一个纨绔子弟究竟能发生怎样的变化。
薛淮如实道：“后来下官便将他放了，他并未返回淮安总舵，而是坚持留在扬州分舵，从一个最底层的管事做起。”
“最底层？”
欧阳晦有些惊讶。
“是的。”
薛淮点点头，微笑道：“他从这些最苦最累也最琐碎的活计干起，不再呼朋唤友斗鸡走狗，也不再留恋风月场所。白天在码头风吹日晒，晚上就住在分舵简陋的值房里点灯看书，看的是《漕运纪要》和《水经注疏》，甚至托人找来下官当年在两淮推行的盐政改革措施的抄本。”
欧阳晦有些不敢置信，这转变之大超乎他的想象。
从一个娇生惯养的纨绔子弟，变成一个埋头苦干甚至主动学习实务的底层管事，这需要多大的决心和毅力？
他不由得再次看向薛淮，这个年轻人难道拥有一种点石成金的力量？
“起初下官也不相信，以为这是他一时心血来潮，用不了多久便会故态复萌。”
薛淮面露感慨之色，悠悠道：“直到太和二十一年初冬，下官被调回京城，那时桑承泽已经是漕帮扬州分舵舵主，这是靠他自己的努力得来的位置，并非桑世昌等人的刻意照顾。”
欧阳晦登时陷入长久的沉默。
不到三年时间，一个纨绔子弟的命运便发生了出人意料的逆转。
虽然薛淮从头到尾说的是桑承泽自身的改变和努力，但是欧阳晦心里清楚，此人转变的根源在于薛淮的点醒，在于后续两年多里薛淮对他的帮助，否则他绝对无法成长得这么快。
换句话说，薛淮既然能帮一个桑承泽，焉知不能提携旁人？
欧阳晦心思翻涌，愈发觉得面前的年轻人手段高明，明明没有进入正题，却已逐渐将主动权掌握在自己手中。
当此时，老者并未计较，开口问道：“如今又是三年过去，不知这位桑三公子近况如何？”
“欧阳公，下官力主推行漕海联运新政，扬泰船号这两年的经营愈发成熟，极大减轻了漕运的压力。”
薛淮没有直接回答，而是不慌不忙地说道：“早在扬州的时候，下官便已筹谋这项新政，扬泰船号由此诞生，桑承泽也在其中出力不小。后来陛下允准新政推行，海运逐渐壮大，漕帮的利益不可避免受损，桑承泽也曾因此感到迷茫。下官对他说，眼光要放长远一些，不必拘泥于一时一地。”
“确切来说，扬泰船号能做的事情，漕帮也能做，关键在于改变固有的观念。他将下官的话听了进去，在桑世昌的默许下，利用扬州分舵的资源，借助扬泰船号开辟的海路，也弄了一支海运船队，专门承接扬泰船号的部分航运任务。”
说到此处，薛淮顿了一顿，眼中浮现几分激赏，徐徐道：“时至今日，漕帮扬州分舵在桑承泽的带领下，漕运效率提升三成，与官府和民众的摩擦降到历年最低，此外拥有千料海船三十四艘，熟练船工舵手数以百计。漕帮大大小小十余分舵，甚至包括淮安总舵在内，没有一处的收益能和扬州分舵并肩。”
欧阳晦彻底默然。