薛淮抬眼看向他，郑重道：“欧阳公，桑承泽的例子证明，即便是深陷泥淖之人，只要肯痛下决心洗心革面，并付出远超常人的努力，亦能脱胎换骨重获新生，甚至成就一番事业。关键在于是否有人能点醒他，是否有人能给他一个改过自新的机会，以及他自己是否真有那份置之死地而后生的勇气和毅力。”
欧阳晦不会误解薛淮这是讽刺他本人，对方这些话肯定是在暗示欧阳家族的晚辈们。
问题在于谁知道这是不是薛淮糊弄人的手段？
宦海沉浮数十年，欧阳晦不知见过多少人心鬼蜮，官场之上永远少不了背信弃义和见风使舵。
当下薛淮为了完成天子交代的任务，再多的许诺也敢出口，等欧阳晦交上那封乞骸骨的折子，薛淮大可矢口否认，或者想方设法拖延，届时谁会帮一个人走茶凉的老人去要一份公道？
欧阳晦端起茶盏饮了一口，继而看向薛淮，意味深长地说道：“薛左佥果然有识人之能，不知你对老夫那几个不成器的儿子有何看法？”
663【无边落木】
薛淮稍作思忖，平和地说道：“欧阳公，下官在都察院翻阅过不少官员的履历卷宗，对贵府几位公子亦略有耳闻。”
欧阳晦放缓语气，颇为尊重地说道：“还请左佥直言。”
薛淮没有推辞，从容道：“贵府大公子欧阳守现为陕西布政司参议，根据陕省历年考绩可知，其任职十余载，政绩比上不足比下有余。欧阳公，陕西乃西北重地，民风彪悍事务繁杂，非大魄力者难以施展。欧阳参议性情敦厚守成有余，若想更上层楼，恐非易事。”
欧阳晦心中微沉。
长子欧阳守为人本分，做事也算踏实，但正如薛淮所言，缺了一份杀伐决断的魄力，在地方上做个佐贰官尚可，若想主政一方，确实力有不逮。
他这些年不是没动过心思帮衬，但天子最忌讳阁臣插手地方人事，尤其涉及封疆大吏的任免和调动，他只能暗中使些有限的力气，却一直收效甚微。
薛淮并未停顿，继续说道：“二公子欧阳宁以恩荫入国子监，现任刑部浙江清吏司主事。下官翻阅过刑部近年考功司的记录与同僚评语，二公子性情端方处事谨慎，律例条文烂熟于心，于本职刑名事务上兢兢业业一丝不苟。”
听到这里，欧阳晦面色稍霁。
然而薛淮很快话锋一转，喟然道：“二公子虽精于律法，却疏于人情练达，许多时候明明占着理，却因沟通不畅，无法说服同僚和上司，致使案件迁延反复，甚至错失良机。他任主事已有七年，与他同期乃至后进的官员多有升迁外放，唯独二公子依旧原地踏步。非其能力不足，实乃性情所限，难以在刑部这样的中枢衙门更进一步。若不能有所改变，恐怕终其仕途，也难脱能吏二字。”
这番话极其残忍又真实，切中欧阳宁仕途停滞的核心。
欧阳晦心中泛起苦涩，他岂会不知次子的毛病？
过往他也曾耳提面命，甚至为次子创造过一些结交同僚的机会，奈何这儿子天生一副榆木疙瘩，在酒席上只会埋头吃喝，在私下场合也聊不来风月雅事，更不懂如何揣摩上意投其所好，他这做父亲的又能如何？难道要手把手教他如何钻营？
“至于三公子欧阳实……”
薛淮留意着欧阳晦的神色变化，平和道：“下官听闻他在国子监任五经博士，终日与诗酒为伴，于案牍公务仕途经济全然无意。欧阳公，令郎有此雅好本是清流佳话，然而国子监五经博士虽清贵，前程却一眼可见尽头。欧阳公百年之后，三公子自身或可凭诗名安身立命，但家族兴衰又将托付于谁？”
欧阳晦并未出言反驳，老三欧阳实是他最省心也最不省心的儿子。
省心在于从不惹祸，不省心在于太过不争，对家族毫无助益。
他享受着家族荫庇带来的清闲与自由，却不愿为维系这份荫庇付出任何努力。
欧阳晦轻叹一声，薛淮也顺势停下话头，端起茶盏润了润嗓子。
堂内陷入一阵沉寂。
“薛左佥识人之能果然不凡。”
欧阳晦神色沉郁，看向薛淮问道：“老夫还有一子，左佥缘何不言？”
“呃……”
薛淮稍稍迟疑，苦笑一声道：“欧阳公，关于四公子欧阳定，下官不知该如何评说。”
言下之意，这位京中出名的纨绔没有评价的必要，谁不知他是怎样的人物？
欧阳晦却坚持道：“左佥但说无妨。”
薛淮只得斟酌道：“四公子的名声颇为响亮，下官在都察院虽未直接经办过涉及他的案子，却也风闻不少。诸如强买古玩字画、与人在青楼争风斗气、包养外室引发纠纷乃至拖欠酒楼巨款等等，其中有不少事已然触犯刑律，只不过顺天府看在欧阳公的面上，大多睁一只眼闭一只眼。”
欧阳晦的脸色变得很难看。
欧阳定幼时聪慧，深得他和老妻宠爱，谁曾想溺爱成灾，竟养成如今这般无法无天的性子。
他打也打过，骂也骂过，关过禁闭，断过银钱，可是那个不孝子总有办法闹得天翻地覆，逼得老妻以泪洗面，最终只能妥协。
他深知幼子如今还能安然无恙，全赖他这内阁次辅的余威尚存，顺天府和五城兵马司只能大事化小小事化了，可这层庇护又能持续多久？
如果他这次被逼离开朝堂，天子多半不会对他太过苛待，宁党也不敢对他下手，但是他的儿孙乃至宗族晚辈，谁能挡得住宁党的清算？
这些事根本不需要宁珩之亲自动手，甚至都不必刑部尚书卫铮出面，只需过个一年半载，等天子已经忘记他这个曾经的次辅，届时几个五品郎中就能让欧阳家伤筋动骨。
但是欧阳晦内心并未太过绝望，因为他知道薛淮不会无的放矢，方才提及桑承泽必然有所深意，所以他按下心中翻涌的思绪，缓缓道：“薛左佥既然能点石成金，让漕帮纨绔痛改前非，或许也能助老夫一臂之力？”
在他看来，桑承泽和欧阳定本质上没有区别，而且他并非是真的要薛淮改造欧阳定，无非是想取得他的承诺。
关照欧阳定其实是一种态度，代表薛淮愿意庇护欧阳晦的儿孙们。
简而言之，这是一桩交易。
出乎欧阳晦的意料，薛淮没有一口答应，反而神情凝重地说道：“欧阳公，四公子年近三旬，不比桑承泽彼时十八九岁的年纪，他的思想和性情早已定型，非外力所能扭转。再者，桑承泽愿意从漕帮底层做起，凡事亲力亲为，与贩夫走卒同食同住，四公子也能做到这一点么？”
欧阳晦的嘴唇微微翕动，似乎想说什么，但最终没有发出声音。
他的目光缓缓转向窗外。
庭院里，那几株他年轻时亲手栽下的古柏依旧苍劲。
一片落叶被微风卷起，在青石地上打着旋，最终落入角落的尘土里。
这一幕，莫名地让欧阳晦感到一阵萧索和悲凉。
他如今已位极人臣，除了个人的功名利禄，最大的心愿便是荫庇子孙，让欧阳家族长盛不衰。
可是如今看来，这终究只是奢望。
欧阳晦收回视线，望着面色沉静的薛淮，神色变幻不定。
此子显然是有备而来，他对欧阳家的情况了如指掌，尤其是对欧阳晦的四个儿子，一番点评可谓切中利害，但是对于欧阳晦来说，这些是摆在明面上的事实，他想要从薛淮口中听到的不是优劣高低，而是切实可行的解法。
最重要的便是解法。
如今见薛淮似有推脱之意，欧阳晦沉声道：“既然左佥无能为力，先前又何必浪费唇舌？”
薛淮迎着他冷峻的目光，坦然道：“因为下官想不明白一件事。”
“何事？”
“如果欧阳公只是担心儿孙的前程，最稳妥的路子是体恤圣意，然后在奏章中留下一两句话。以陛下之圣明仁德，断然不会让您空手而归，而朝堂并非某些人能够只手遮天，倘若他们刻意针对，您只需上一道表，便可轻易保全家族。”
薛淮恳切地望着老人，继续说出内心最大的疑问：“欧阳公，您这一辈子起起落落，不知经历过多少风雨，却始终能在朝堂上屹立不倒，可见智慧远超常人。下官至今记忆犹新，那年罗和张昶等人弹劾蒋济舟，并且顺势将战火延伸到整个漕督衙门，反而被宁首辅抓住破绽穷追猛打。彼时您在陛下心中的形象急转直下，可是您并未放弃，反而以置之死地而后生的勇气，主动请缨南下查案，从而挽回败局。”
“由是观之，欧阳公绝非执迷不悟之人，缘何今日会这般固执呢？”
堂内陷入长久的沉默。
欧阳晦望着薛淮不解的目光，他缓缓坐直身体，双手拢在腹前。
薛淮的疑问发自内心，他从一开始就在思考这个问题。
以欧阳晦的政治智慧，不可能看不出天子的心思，也知道自己和天子作对不会有好下场，究竟是怎样的缘故，才会使得堂堂次辅连体面都不顾，非要赖在次辅的位置上？
他和宁珩之斗了很多年，虽然很多时候处于下风，但是能一直站稳脚跟，足以说明他不缺少看清形势的能力。
薛淮百思不得其解，所以今日他必须要先弄清楚此事，然后再根据情况来满足欧阳晦的要求。
“你这个问题问得好，老夫一开始也想不明白。”
欧阳晦终于开口，语调沉肃又沧桑。
他看着薛淮，面上忽地浮现一抹复杂的笑意，道：“方才你说，只要老夫识趣一些，陛下便不会罔顾君臣情义，更不会坐视宁党欺凌老夫的儿孙们。这句话不能说有错，但是在老夫看来，这世上有一些事情，无法用常理来论断。”
薛淮正色道：“还请欧阳公明示。”
“你给老夫讲了一个故事，那老夫也还你一个故事。”
欧阳晦叹了一声，幽幽道：“听完这个故事，或许能解答你心中的疑惑。”
“说起来，这个故事和你也有一些关系。”
664【神奇臭腐】
与我有关？
薛淮心念电转，迅速领悟欧阳晦这句看似无心之言的真实含义。
所谓与他有关，当然不是指薛淮本人，而是指他的父亲薛明章。
这是沈望之外，第一位有意在薛淮面前提及薛明章旧事的庙堂重臣。
薛淮不露半分急切，端起茶盏浅浅饮了一口，平静地望着对面的老者。
欧阳晦暗暗赞了一声这个年轻人的定力，接下来却未立刻讲述他的故事，开口问道：“在左佥看来，户部尚书王公为人为官如何？”
薛淮不光定力十足，耐心也是极好，冷静地回道：“欧阳公，下官何德何能评价王部堂？”
欧阳晦笑了笑，缓缓道：“是老夫唐突了。”
他抬眼望向前方，仿若自言自语道：“虽说老夫和王绪无甚交情，相反还有一些过节，但是老夫不得不承认，此人乃是理财的一把好手，这些年多亏他打理户部，朝廷才能度过一个又一个难关。自从太和十二年以来，陛下先后换了三任户部尚书，直到太和十六年王绪接手户部，朝廷的钱袋子才稳定下来。”
薛淮点头以示认可，王绪确实是不可多得的能臣，即便他和晋商私底下勾连颇深，天子也选择睁一只眼闭一只眼，就是因为他能在关键时刻抠出银子来。
欧阳晦转头看着他，意味深长地说道：“本朝当了八年户部尚书的重臣不止王诚甫一人，左佥应该知道吧？”
薛淮当然知道。
当今天子登基之后的二十四年，大抵可以分成两个阶段。
上半阙是太和二年到太和十四年，以齐王病逝为起点，以宁党彻底成型为尾声。
这期间天子励精图治，朝中能臣辈出，如宁珩之，如沈望，如蔡璋，如王绪，也包括薛淮面前的老者，他们共同造就了一幅盛世画卷。
这些是尚且在世的人杰，也有人早已与世长辞。
薛明章便是最典型的代表，而欧阳晦所提的另外一位执掌户部八年之久的重臣亦在其中，只不过相较于薛明章近乎完美的身后名，那位于太和十一年去世的户部尚书却落得满身骂名。
时至今日，已经鲜少有人会提及他的名字。
薛淮若非为了追查薛明章的死因，对当年的人和事做了充分的了解，也很难在片刻之间反应过来。
当下他迎着欧阳晦满含深意的目光，沉稳道：“欧阳公说的可是陆公？”
“正是陆渊陆伯深。”
欧阳晦的嗓音仿佛浸透雨水的古木，透出沉重而潮湿的意味。
“他是先帝朝的殿试一甲状元，与老夫是同科，但比我年长几岁。此人出身寒微，却天赋异禀，尤擅理财。太和三年，国朝百废待兴，北疆战事又起，正是急需用人之际。陆伯深时任户部右侍郎，因在江南漕粮转运和盐税整顿中展现出雷霆手段与惊人才干，深得陛下赏识，被破格擢升为户部尚书。那一年，他四十八岁。”
“陆伯深前后执掌户部八年，这在我大燕开国以来都是极为罕见的。陛下登基之初，朝廷寅吃卯粮，边军欠饷，河工待修，国库里的老鼠都瘦巴巴的。那时是陆伯深一手梳理混乱的赋税账册，成功追缴积年欠税。是他顶住勋贵和皇商的巨大压力，改革盐引制度，让盐税收入翻了一番。也是他，在太和六年那场席卷数省的大旱中亲自调度，以极低的损耗将粮食运抵灾区，活民无数。”
“他做事雷厉风行不讲情面，甚至有些不近人情。为了给朝廷开源节流，他得罪的人太多了，宗室、勋贵、地方大员乃至宫里的某些贵人……在太和五年到太和七年那段时间，弹劾他的奏章几乎能堆满半个通政司的值房。但陛下那时对他信重有加，一次又一次帮他压下弹劾的风波，甚至当廷斥责那些弹劾者因私废公。”
一口气说到此处，欧阳晦顿了一顿，目光隐隐变得锐利：“薛左佥，你可知这份信重意味着什么？意味着陆伯深成了陛下手中最锋利也最招人恨的一把刀。陛下需要这样一把刀，需要他来聚敛财富，支撑整饬吏治开疆拓土的雄心。而陆伯深或许也怀着经世济民的抱负，或许也想借此青史留名，他心甘情愿地做了这把刀，以为得到了帝王的知遇之恩，可以一展宏图。”
薛淮轻声道：“可是下官记得，陆公最后是郁郁而终？”
“那都是后话了。”
欧阳晦摇摇头，语调略显飘忽：“太和十年，朝中发生了一件事，这件事与令尊薛公还有些关联。”
薛淮摩挲着案几上的茶盏，接过话头道：“下官记得，先父于太和九年卸任扬州知府，调回京城升任大理寺少卿。”
“没错，令尊彼时升任大理寺少卿仅仅一年，便已经办了几桩大案，正以刚直不阿闻名朝野。”
欧阳晦的语气带着一丝对故人的追忆与尊重，徐徐道：“那年冬天，户部在陆伯深的主持下，推行一项旨在清理地方积欠、追缴隐田漏税的清丈令。此令一出，朝野震动，尤其是那些在地方侵吞大量官田和逃税田亩的权贵，更是视陆伯深为眼中钉肉中刺。”