片刻过后，天子满含感慨道：“薛淮，沈秉文是你岳丈，乔望山是你故交，你舍得让他们交出这一部分泼天富贵？”
薛淮微笑道：“陛下，沈氏、乔氏所求非是垄断之巨利，乃是在开海大势中，凭其先行之经验与才干，占一席合法之地，得一份安稳长久之业。此番分割股份，并不代表船号直接归于朝廷，其经营之权仍在，朝廷仅有监管之权。再者，船号所得暴利本源于国策红利，归还朝廷乃天经地义。臣已与彼等深谈，彼等深知此乃保全船号与新政大局之唯一正途，愿全力配合陛下与朝廷之安排。”
天子望着他坚定的神色，情不自禁地点头道：“此议既全船号之功，又解新政之困，更彰朝廷之威，实乃上善之策！”
“谢陛下夸赞。”
薛淮并未沉浸于自得的情绪，他不紧不慢地说道：“陛下，依臣愚见，海事衙门设立后，船引核发当遵循公平公正之原则，首批船引绝不可由扬泰船号独占。故此，臣建议，首批开放船引可面向全国招募具备资质的船商竞投。譬如闽粤海商，其船队规模和航海经验皆不在扬泰之下，甚至犹有过之。朝廷当敞开大门，允许彼等凭实力竞得船引，组建合法船队，参与海贸。”
“闽粤海商……”
天子脑海中浮现四皇子姜晔的面庞，徐徐道：“据朕所知，闽粤海商盘踞海上百余年，势力根深蒂固，若任其坐大，恐更难制衡，你就不怕引狼入室？”
“陛下，正因其势大，才更要将其纳入朝廷监管之列。”
薛淮当然明白天子心中的顾虑，这一刻更加确定魏王没有争储的希望，他冷静地说道：“过往东南走私猖獗，根源在于海禁，一旦开海合法化，朝廷手握海贸之大权，闽粤海商欲合法行商，必先向朝廷纳名、缴税和守矩。此乃化暗为明化私为公之策，彼等若遵纪守法，便是朝廷开拓海疆之助力。若敢阳奉阴违，则朝廷有法可依，有水师可剿，以堂堂之阵收桀骜之兵！”
“其次，引入闽粤海商，与扬泰船号形成竞争之势，方能真正激活海贸，避免一家独大之弊。竞争之下，船商唯有竭力提升自身素质，同时二者互为制衡，朝廷居中调控，海权方能真正稳操于陛下之手，此乃制衡之道，亦是长治久安之基。”
听完此论，天子彻底被薛淮说服。
“朕准了。”
简简单单三个字，薛淮却如闻仙音。
长达四年的费心筹谋和准备，在当下终于有了回报，他难免有些激动。
这条路很难走，根源便在于天子的摇摆不定，如果没有这位至尊的鼎力支持，薛淮的所有谋划终究不过是镜花水月。
天子望着薛淮难得一见的振奋之色，心中也有些感慨，微笑道：“这份纲要还不够详尽，你要拟定更加明确的条陈，但是也不用心急，行百里者半九十，越是关键时刻越要沉住气。”
“臣谨记陛下教诲。”
薛淮拱手一礼，他听得懂天子的言外之意，虽说君臣二人达成了共识，但是如何说服大多数朝廷和地方的实际掌权者，如何应对既得利益势力的凶猛反扑，仍旧是一项复杂且艰巨的任务。
按说薛淮已经达成了目的，这会便该行礼告退，他却浮现较为罕见的迟疑之色，似乎有些难以启齿。
天子心中了然，故作不知问道：“还有事？”
“陛下容禀。”
薛淮清了清嗓子，缓缓道：“臣近日听到京中一些流言，说是……”
见他欲言又止，天子转头看向张先，后者立刻醒悟过来，带着内侍们退了出去。
轩内只余君臣二人，天子开口道：“什么流言？”
薛淮低着头，低声道：“说是臣与某位天家公主有私。”
天子哼了一声，随即没好气地说道：“糊涂东西，这会知道怕了？”
薛淮道：“臣并非惧怕，只是担心波及到云安殿下。”
天子险些气笑，沉声道：“朕可没提云安的名字，另外，流言里也没有云安的名字！”
薛淮眨了眨眼，似乎在说，当初不是您指责我和姜璃纠缠不清？
天子显然也想起了那次的事情，恼道：“那你还不老老实实交代，你和云安究竟是怎么一回事！”
薛淮不再遮掩，把他和姜璃的交际一五一十说出来，从当年在青绿别苑的相见，到后来扬州公主行辕中的分离，再到西山暴雨夜互诉衷肠。
当然，他没有把两人的逾越之举说出来，只说是经过漫长的接触和很多意外状况的影响，他和姜璃从一开始友好相处，到后来情愫渐生水到渠成。
总而言之，发乎情，止乎礼。
天子这会算是完全弄明白这两人的缘分从何而起，也和他通过靖安司掌握的情况大抵相符。
薛淮说完之后垂首肃立，显得格外乖巧温顺。
天子又好气又好笑，忍不住讥讽道：“世人都说你是端方君子，朕看也未必，分明是一个胆大包天的狂徒。”
薛淮老实挨训，一言不发。
“行了，别装模作样了。”
天子没有继续责备，摆摆手道：“此事不必担心，下去吧。”
薛淮一笑，躬身道：“谢陛下恩典！”
“混小子。”
天子笑骂了一声，又道：“对了，海事衙门总理大臣一职，品秩不得高于六部侍郎。”
薛淮心中一动，迅速领悟其中深意，恭谨道：“臣遵旨！”
720【势利使人争】
入夜，段府，内书房。
文华殿大学士段璞坐在太师椅内，半张脸隐在灯影暗处，宛如一头暮年蛰伏的老虎。
那场大廷推已经过去将近两个月，朝中局势渐趋平稳，虽说宁党最后除了郑元的友谊之外，可谓一无所获，但是一时的失利并不意味着末日的到来，日子还是得过。
对于段璞来说，这次的挫败却没那么容易排解。
沈望比他年轻五岁，如今抢在他前面进位次辅，除非将来发生惊天动地的变故，否则段璞这一辈子都会被沈望压制，更不可能觊觎首辅之位。
而那本是段璞最大的心愿，在宁珩之告老之后，过一把内阁首辅的瘾。
如今皆成泡影。
外人不知内情，只道宁首辅果然好手段，这种情况下依然能够安抚住段阁老，没有让他在内阁和沈次辅拍桌子骂娘。
其实段璞是满心无奈，不得已而屈服。
宁珩之并未阻止他谋求次辅之位，也给了一定的支持，只是没料到薛淮会为了沈望做到那种地步，几乎是将所有压箱底的人脉都用了出来，最后才能让沈望以三票险胜。
段璞心里清楚，宁珩之确实没有倾尽全力，但他身为宁党二号人物，又不是初出茅庐的雏鸟，总不能要靠着宁珩之强行把他推上去，说到底是他自身的根基还不够扎实。
事后宁珩之主动示好，又给出了不少实在的好处，段璞只好就坡下驴，维持着内阁表面的平和。
在他心里，对于沈望和薛淮这对师徒的仇恨早已达到顶点。
此刻房内还坐着三人，分别是刑部尚书卫铮、吏部右侍郎左安和都察院左佥都御史程兆麟，他们坐在下首的官帽椅上，神情都显得很凝重。
放眼望去，每个人都在薛淮和清流手中吃过亏。
卫铮被薛明纶生生斩断入阁之路，即便事后他反应过来，吴文奇那个老狐狸肯定是遵循天子的旨意，可他依旧把这笔账算在清流头上。
左安在廷推上被薛淮弄得灰头土脸，廷推结束后又被房坚拿走了一部分京察的权柄转交给吴文奇，更是当面警告他要秉公行事，使得他对薛淮恨之入骨。
至于程兆麟，他算是当下心情最平静的一位，毕竟他只是被薛淮抢走了都察院内的风头，没有发生过正面的冲突，而且他的亲信前不久接任都察院河南道掌道御史，勉强扳回一城。
众人今夜相聚于此，当然不是为了叙说心中的牢骚。
左安看了一眼段璞，转头对另外两人说道：“依我看，坊间流言绝非空穴来风，那薛淮表面一副清流砥柱的模样，背地里竟敢行此大逆不道之事，此乃自绝于陛下，自绝于朝廷之举！”
卫铮眉头紧锁，沉声道：“御史风闻奏事尚需三分影子，此等泼天大事岂能听信流言？想要钉死薛淮，必须人证物证皆在，那流言语焉不详，连个公主封号都不敢明指，如何取信于人？更遑论撼动陛下心意？”
左安登时一窒。
卫铮当然也想收拾薛淮，可他很清楚天子对薛淮的器重，尤其是这两年漕海新政的的确确为朝廷带来不少收益，天子接连提拔谭明光和吴振之，摆明是要依靠薛淮来推动开海大计，这个时候区区流言怎么可能奈何得了对方？
一念及此，卫铮看向左安，直白地说道：“子静，你执掌吏部考功多年，难道就抓不住一点实在的把柄？那薛淮难道真是无缝的蛋？”
左安被质问得脸皮微微一抽，一丝狼狈从眼底滑过。
他强自镇定，声音却泄了几分底气：“卫兄，薛淮行事向来滴水不漏，岂会轻易留下首尾？下官已着人细细筛过，他府邸内外如铁桶，仆从皆其心腹，难以撬动。至于那位……深居宫苑护卫如云，行止更难窥探，急切间确难觅得铁证。”
“哼！”
卫铮显然对这个回答极为不满，铁青着脸说道：“没有铁证，单靠市井嚼舌，就想扳倒一个简在帝心的左佥都御史？卫某执掌刑狱多年，深知空口构陷反易引火烧身，陛下岂会因几句捕风捉影的闲话就处置股肱之臣？弄不好，反落个诬陷忠良离间君臣的罪名！”
此言一出，书房内陷入颇为压抑的沉寂。
卫铮忍不住叹了一声，看向段璞说道：“阁老，此事是否再斟酌一二？”
他知道段璞今夜召集众人所为何事，他也不反对攻击薛淮和清流，但他终究和左安不同，后者明显是段璞的铁杆心腹，而他卫铮虽然也站在宁党这艘船上，却不是段璞的附庸。
段璞抬眼看向卫铮，幽深的目光犹如寒潭。
便在这时，坐在末位的程兆麟恭谨地说道：“阁老，卫部堂，左侍郎，下官对此事有一些看法，不知当讲否？”
段璞顺势望过去，淡淡道：“仁甫与薛景澈同衙为官，对他的认识定然不浅，或可为我等开辟思路，但说无妨。”
程兆麟道了一声谢，狭长的眸子里精光内敛，不疾不徐道：“依下官愚见，对付薛淮这等人物，有时无证反比有证更为致命。铁证可查，可辩，可翻，而这等涉及天家体面和公主清誉的流言，却是无孔不入的毒雾，沾之即腐，挥之难散。它能在陛下心中种下一根刺，也能让薛淮身上那层忠直无双的金身裂开一道再也无法弥合的缝隙。”
段璞若有所思地点点头，示意他继续说下去。
“陛下或许不信流言，但是公主清誉因薛淮蒙尘，天家颜面因他受损，此乃大不敬之罪。陛下能容他一次逾矩，焉能容他再三再四变本加厉？再者，薛淮立足朝堂的根基在于清誉，一旦私德有亏之名盖在他身上，哪怕只是疑云不散，那些自诩道德完人的清流们，只怕立刻就会与他划清界限。”
程兆麟的语调冰冷而精准，他抬眼扫过卫铮和左安，最后落在段璞那波澜不惊的脸上：“下官以为，毁一人未必需要明正典刑。让他失了圣心，污了名节，孤了同道，纵使官位犹在，也不过是陛下案头一柄生了锈的钝刀罢了。此乃钝刀割肉，虽缓实痛，虽无形，却致命。”
卫铮像是第一次认识此人一般，暗道这等阴毒的法子都能想出来，不愧是都察院出来的恶犬。
“钝刀割肉……”
段璞缓缓开口，似乎带了几分考校之意：“仁甫既深谙此道，依你之见，此风当如何助长，方能收事半功倍之效？切记，凡事过犹不及，引火烧身则万事皆休。”
程兆麟脸上浮现一丝成竹在胸的浅笑，沉稳道：“阁老放心，下官省得。此等事最忌我等赤膊上阵落人口实，理当借力打力，四两拨千斤。下官有三策，或可为阁老分忧。”
“其一，借清议之口，行诛心之实。为官者，私德乃立身之本，若己身不正闺帷不修，纵有经天纬地之才，何以服众？何以正人？何以纠察百僚？清流最重羽毛，也最擅以道德大棒攻讦异己。只需一粒火星，他们自会点燃整片草原，只需将御史私德与薛淮之名死死捆绑，自然有人帮我们口诛笔伐。”
“其二，可借京察余波暗施冷箭。左侍郎执掌考功，手握百官命脉，京察虽毕，然后续升迁调补仍有诸多可操作之处。尤其那些与薛淮走得近的清流官员，不妨在其品性操守、持身是否严谨、家风是否清肃等评语稍稍着墨，留下一些可供人遐想的斟酌余地。吏部考语素来一字千金，这些模糊评语流传出去，落在有心人眼里，自会与那些流言互相印证，坐实清流党人上梁不正下梁歪的污名。”
左安仔细斟酌，不由得对程兆麟生出激赏之意。
程兆麟随即看向卫铮，徐徐道：“刑部执掌狱讼，耳目遍及三教九流，部堂何妨令些不起眼的青皮闲汉，于酒肆茶坊勾栏瓦舍之间，或酒后失言，或闲谈感慨，内容不必新奇，只需在现有流言中添些似真似幻引人遐想的细节。细节越模糊越好，来源越神秘越好，市井小民最爱此等宫闱秘辛和才子佳人悖逆之谈。如此一传十十传百，便可众口铄金积毁销骨！”
他将三策说完，轩内再次陷入沉默。
唯有烛火噼啪轻响，映照着几张神色各异的脸。
左安眼中精光大盛，满是跃跃欲试之色。卫铮紧锁的眉头虽未完全舒展，但眼中的疑虑已大为减少，显然是被程兆麟环环相扣的毒计说服。
这三策将都察院、吏部、刑部的力量，以及清流内部的矛盾和市井舆论的狂潮，全都巧妙地编织进来，形成一张无形却足以令人窒息的大网，而执网者却隐于幕后，片叶不沾身。
段璞一直闭目听着，待程兆麟语毕，他才缓缓睁开眼，深潭般的眸子里不见喜怒，只余一片冰冷的沉静。
他没有直接评价程兆麟的计策，反而抛出一个看似无关的问题：“太后寿辰还有几日？”
左安一怔，迅速答道：“回阁老，三日后便是太后娘娘千秋圣寿。”
“三日……”
段璞低声重复，这般姿态反倒引得另外三人心中一紧，暗想段阁老不会是被仇恨冲昏大脑，想要在太后寿典之上闹出一些动静？
这可万万不行。
天家最重体面，若是把这流言拿到太后的寿宴上生事，只怕天子会雷霆震怒，届时薛淮下场如何不好说，挑起这件事的宁党官员一定会被扒皮抽筋。
再者，短短三天的时间还不够舆论发酵，很难起到足够的效果。
段璞环视众人，立刻明白他们心中的担忧，遂淡淡道：“老夫不会冲动行事，只是想到有件礼物很适合在寿典上进献给太后，既能为这件事埋下一颗钉子，又能勾起天家某些人对薛淮和清流的不满。”
众人闻言不由得松了口气。
下一刻，段璞看向左安道：“子静，你是吏部右侍郎，按礼制应该进献寿礼，此事便由你代劳，如何？”
左安面上浮现一抹忐忑的笑意，问道：“阁老，不知是何寿礼？”
“莫要紧张。”