她随即放下点心，目光落在天子身上，关切道：“哀家听说你这两日倒清闲了些，京察的事都妥当了？”
“托母后的福，京察已平稳落幕。”
天子顺势接过话题，语气愈发显得轻松：“朕如今最挂心的便是母后的千秋圣寿，方才还问过礼部那边，诸般仪注都筹备得极为精心妥当，就盼着六日后母后能开怀一笑。”
他将寿典筹备的细节娓娓道来，何处设宴，何处观礼，乐舞如何编排，寿宴菜单如何讲究，说得颇为详尽，仿佛这真是他此刻心中最要紧的事。
太后的反应却有些出乎天子的意料。
她静静地听着，脸上虽带着笑意，那双阅尽沧桑的眼中却渐渐浮起一丝难以言喻的复杂情绪。
当天子说到“务求盛大隆重，以彰母后福泽，显我天家气象”时，太后轻轻叹了口气。
“皇帝啊……哀家知道你是纯孝，想把这寿辰办得风光体面，让哀家高兴。”
“母后七十五整寿自然该大办，这是朕的心意，也是天下臣民的心愿。”
“心意，哀家都懂，也都领了。”
太后微微摇头，目光望向窗外摇曳的树影，略显疲惫道：“只是哀家老了，这心啊，也静了。那些个喧闹排场，看着是热闹，听着是风光，可这心里头反倒觉得累得慌。这人一多，声一杂，哀家就觉得闹心，只想图个清净。”
“再者说了，这般大操大办要耗费多少人力物力？底下人为了办差又要多辛苦？哀家这心里头总有些过意不去。这太平盛世是皇帝和百官励精图治得来的，百姓的日子才刚安稳些，哀家一个老婆子过个生日，何必如此兴师动众劳民伤财？一家人聚在一起吃顿饭，说说话，哀家就心满意足了。”
天子心中微动，太后的反应与他预想的喜悦不同。
“母后福泽深厚，恩被天下，这寿辰既是家事也是国事，万民同庆正是太平盛世的景象。母后安心受着便是，一切自有朕和皇后操持，母后只需高坐受贺，享儿孙之福，受万民之敬，何来劳民伤财一说？”
太后看着天子的双眼，知道自己的话并未真正打消他的念头。
她沉默了片刻，低声说道：“皇帝，哀家不是不领你的情，只是哀家这心里头总有些不踏实。这京城看着是太平了，可哀家活了这把年纪，总觉得越是这等大场面，越容易生出些枝节来。”
天子神色如常，这一刻他虽然不能断定，却也猜到太后定然是听到了一些风声，否则不会如此忧虑。
但他没有顺势改变想法，更何况仪典已近筹备妥当，这个时候若是冒然更改，必然会引得朝野上下人心惶惶。
故此，天子沉稳地安抚道：“母后辛苦了一辈子，如今正是该享清福的时候。朕向您保证，六日后，必定让母后过一个热热闹闹欢欢喜喜的寿辰，谁敢搅扰母后的清静，朕第一个饶不了他，您就安心等着儿孙们给您磕头贺寿吧！”
太后欲言又止，她看出天子的决心，也意识到这个大儿子的心思高深莫测，只怕他此刻又有了一些筹算。
罢了，只要能让璃儿如意，便由着他去吧。
“好，那哀家便听皇帝的，安心等着享福了。”
718【宏图伟业】
九月初十，午后。
西苑，池畔敞轩。
天子负手立于悬挂的巨幅《坤舆万国全图》前，似在丈量天下的辽阔，脑海中却不由自主地浮现昨日宫中赏菊宴的情形。
按照宫中惯例，九月九日重阳节需要郑重操办，诸如祭天、祭祖、节礼、登高、赏菊和宴饮等活动都不能马虎，不过因为临近太后寿典，所以今年略微简化了流程，只在慈宁宫开了一场家宴。
宴席之上，众人言笑晏晏，气氛无比和谐融洽，卫皇后、柳贵妃和徐德妃等人在太后跟前一团和气，太子、魏王、代王和梁王等皇子们更是孝心虔诚兄友弟恭，任谁都挑不出毛病。
仿佛他们压根没有听说过最近京中泛起的流言。
席间唯有姜璃与往日不太一样，偶尔会出现走神的状况。
这些细微的变化自然无法逃脱天子的双眼，但他并未借题发挥，酒宴散后也没有单独召见姜璃。
年轻人受点教训不是坏事，将来在面对某些抉择的时候才不会像以前那般恣意。
最重要的是，他更想看到某人是否有担当。
想到这儿，天子转身望向身姿挺拔的薛淮，淡淡道：“京察甫定，诸事繁杂，你不在都察院坐镇，今日入苑所为何事？”
这话里透着机锋，也藏着试探。
薛淮心知肚明，神色依旧沉静，垂首道：“陛下明鉴，臣今日冒昧觐见，非为琐务纠弹，实乃开海大计已至关节之处，不敢不奏，请陛下圣裁。”
这番开场白有些出乎天子的预料，也勾起了他的兴致。
天子对于开海的态度处在一个不断变化的过程中，最初他近乎本能地排斥这种必然会带来无尽麻烦的建言，但是随着国库入不敷出的加剧，尤其是鞑靼兵临京城带来的冲击，让天子迫切需要一项功盖千秋的丰功伟绩，洗刷那份让他夜不能寐的耻辱。
提拔吴振之和谭明光便是一个鲜明的讯号，天子希望薛淮能够早日拿出切实可行的章程。
他走到御榻边坐下，点头道：“仔细说说，朕听着。”
薛淮道：“陛下，自太和二十年沈阁老首倡河海并举，历经四载砥砺，臣等幸不辱命。去岁漕海联运初成，自江南至通州和辽东，累计运抵漕粮军资已逾百万石。较之纯赖运河，损耗锐减三成，脚费亦省近两成，更免除沿途州县纤夫徭役之苦，运河河道疏浚之压亦大为缓解。这证明海运之利确凿可行，亦为朝廷积累了宝贵的经验与人才。”
天子眼中浮现一抹满意，徐徐道：“扬泰船号确实不负朕望，但你今日来，当不止复述旧功。有关开海之议，朝野喧嚣多年，阻力如山，你欲如何破局？这开海，又当如何开法？”
薛淮肃然道：“陛下，臣今日所陈之开海，乃指全面解除祖制海禁之桎梏，准许民间商贾在朝廷严加监管之下，建造符合规制之海船，依律纳税，领取船引，合法进行海外贸易。此非臣一人之臆想，实乃大势所趋，亦是解我大燕积年沉疴之良方。”
在天子的注视下，薛淮将他的构想娓娓道来。
开海的必要性其实无需赘述，历经百余年的承平岁月，大燕的财政状况已经到了很艰难的境地，九边军费、河工赈灾、百官俸禄乃至宗室开支，这些都需要巨量钱粮支撑。
海禁一开，仅商税一项岁入便可激增数百万，假以时日甚至能达到千万两。
要知道如今大燕一年的财税收入也只有两千万两出头，这还是薛淮推动盐税改革之后的成果，譬如太和十八年朝廷岁入仅有一千六百余万两，其中实物占据七成以上，实际收来的白银不超过五百万两。
这其中光是九边军费、官员俸禄和宗室开支，每年就要吃掉九百余万两，若是算上各项损耗，朝廷每年在这方面的支出超过一千二百万两。
在这种情形下，朝廷只要遇到一两次天灾，国库便会瞬间吃紧。
偏偏大燕地域广袤，天灾几乎每年都有，洪涝、干旱、虫害乃至地龙翻身，往往一出事就是数以十万甚至百万计的百姓受到影响。
亏得户部尚书王绪精明能干，想方设法地从各处抠出银子来，但是巧妇难为无米之炊，朝廷的进项实在有限，王绪再怎么精打细算，很多时候也只能望着空荡荡的国库发愁。
而今海贸之利十倍乃至数十倍于陆路，大燕的丝绸、瓷器和茶叶特产，海外诸国求之若渴，此前因为大燕的海禁之策，这些货物变成走私者暴利的来源。
再加上东南地区地狭人稠，部分百姓或主动或被动沦为走私海寇，更加威胁到大燕东南沿海的海疆安稳。
只要朝廷放开海禁，沿海各种作坊、船厂、码头和货栈必然会随之兴盛，民力得以疏导，匪患自然消弭。
“陛下，海运通则海防重。前朝倭寇之祸殷鉴不远，海禁实乃因噎废食自缚手脚，反使万里海疆空虚，为外寇与不法之徒所乘。开海禁，朝廷可名正言顺建立强大水师，巡弋海疆，震慑宵小，保护合法商路。海权在握，则沿海诸省安如磐石，外邦亦不敢小觑天朝。”
说到这儿，薛淮微微一顿，强调道：“陛下，将来我大燕商船所至即王化所及，开海贸易不仅输我之有余，补我之不足，更能使圣朝威德远播四夷，万国来朝之盛况或可重现。”
轩内一片寂静。
天子神色如常，但是眼底闪过的那一抹光芒，证明薛淮所言句句戳中他心底最深的渴望。
钱，以及这背后的文治武功。
“开海之益，朕已知晓，只不过……”
天子望着薛淮，语调听不出情绪：“祖制煌煌，朝议汹汹，东南乡绅盘根错节，海疆辽阔鞭长莫及。利刃虽好，握不住，反伤己身。薛淮，你当知朕要的绝非一时之利，而是长治久安之策。”
“陛下，臣深知开海之难。”
薛淮从袖中取出一份早已备好的奏章纲要，双手奉上：“此乃臣草拟之《开海通商并监管条陈》纲要，恭请御览。”
司礼监秉笔太监张先走上前来，接过这份纲要，而后恭敬地双手递给天子。
天子翻开仔细地看着，很快便略带疑惑地说道：“总理海疆通商事务衙门？”
薛淮解释道：“陛下，臣进言设立此海事衙门，意在将开海之权柄收归中枢，变无序为有序，化私利为国用。以严密的船引制度控源头，以统一的税课征收保国帑，以专业的港口管理促流通，以有力的海防协作为保障，再辅以严格的监督机制防贪腐。唯有如此，方能将开海之利尽握于朝廷掌中，杜绝地方豪强尾大不掉，真正实现海权在握、利归朝廷、商路畅通、海疆绥靖之宏图，此乃开海大计得以行稳致远之根本保障！”
天子微微颔首，随即往下看去。
只见薛淮在条陈中写明，海事衙门拟仿盐政衙门，直属中枢，由天子钦点大臣总理其事，直接对天子负责，其品秩或可比照六部尚书，以重其事权，避免地方及六部掣肘。
除总理大臣之外，衙门另设两至三名副职，负责一应具体事务。
此外，海事衙门下设各司，分掌船引核发、税课征收、港口管理、海商登记、海事稽查、海防协调等具体事务，确保权责分明。
“陛下，海事衙门首要之责在于严格审核发放船引。凡民间商贾欲造海船行海贸，必先向衙门申请船引，衙门须严查其资质和船只合规性，并收取相应引费。无引之船，即为走私，当严惩不贷。此举旨在从源头控制出海船只规模、资质与去向，杜绝无序扩张与不法之徒混入。”
薛淮观察着天子的反应，继续解说道：“所有合法海贸商船，无论进出口，其货物均须在指定港口装卸，如宁波、泉州、广州、天津、登州、松江等地，由衙门下设之榷关统一查验、估价和征税。税制拟采用分级、分类从价税，并辅以定额船钞。所有税款直接解缴国库，由海事衙门、户部和都察院联合监管，确保海贸巨利尽归朝廷，杜绝地方官府中饱私囊。”
此外如港口事务、海防巡缉和监管章程等等，薛淮都给出了详尽的措施。
天子静静听着，脑海中思绪翻涌。
从这份纲要便能看出来，面前这个年轻的臣子为了开海大计究竟付出了多少心力，不说他已经考虑得十全十美，但确实是在尽可能地为朝廷着想，更是在为他这位天子竭智尽忠。
“你有心了。”
天子面露嘉许之色，随即话锋一转道：“另有一事，朕并非质疑你的忠心，而是开海牵扯到太多人的利益，恐怕等这份纲要公之于众的时候，那件事会成为旁人攻讦你的话柄。”
薛淮心念电转，抬眼迎向天子的视线，不慌不忙地说道：“陛下，您说的可是扬泰船号？”
719【不拘小节】
提到扬泰船号，薛淮心中并无怨怼。
因为他知道这不是天子刻意敲打，而是君臣二人将来必须要面对的问题。
通过薛淮先前拟定的纲要可知，海事衙门最大的权力是发放船引，而扬泰船号凭借这两年在漕海新政中立下的汗马功劳，以及飞速发展的海船队和日益深厚的海运经验，必然能成为最大的赢家。
问题在于，扬泰船号两位最大的股东分别是沈秉文和乔望山，前者是薛淮的岳丈，后者是薛淮在扬州任职期间鞍前马后的支持者。
再加上薛淮在扬泰船号内部做的布置瞒不过有心人，足以证明这家船号幕后真正的控制人便是薛淮。
将来海禁一开，最大的受益人会是谁？
当初的河海并举只是小打小闹，前两年的漕海新政也未动摇到守旧势力的根本利益，一旦海禁全面放开，局势就会变得无比激烈，等到那个时候，那些人绝对不会放过薛淮，而他掌控的扬泰船号将会成为对方最有力的武器。
单单是“官商勾结”这四个字，便会让很多人怀疑薛淮的初衷，质疑他究竟是为大燕江山社稷着想，还是为薛家一门私利绞尽脑汁。
“陛下明察秋毫。”
薛淮坦然迎向天子深邃的目光，并无半分避讳，继而道：“扬泰船号确为臣推行新政之基石，亦为新政之原罪。臣不敢欺瞒陛下，创立扬泰船号实为破局之需，彼时漕弊深重，海运无凭，若无一支可控之船队以实证其利，纵有良策亦难动朝堂积习。沈秉文和乔望山身为船号的大股东，乃臣在扬州任上识得之务实干才，彼等倾尽家财甘冒奇险，方有今日之扬泰。然其股分构成，沈氏确为臣之内岳，乔氏亦与臣渊源深厚，此等关联，臣无可辩驳，亦从未想过遮掩。”
天子正色道：“那你应该知道，此事若不能妥善解决，即便开海能够顺利推行，你也必然会被千夫所指。”
薛淮冷静地说道：“臣知道，在朝廷试水漕海联运时，臣主导扬泰船号之发展或可视为权宜之计。若行开海大计，扬泰船号依旧一家独大，纵使臣与沈氏、乔氏皆行端坐正，无私相授受，亦难堵天下悠悠众口。此非攻讦，实乃必然之虑，亦是新政推行最大之隐患，足以动摇陛下对开海之信心，亦能令清流同道为之蒙羞。臣日夜思之，如芒在背。”
天子手指轻轻敲击着那份纲要，继续问道：“既知是芒刺，你欲如何拔除？莫非你要自断臂膀，弃扬泰而不用？此船队乃你心血所凝，亦为海运实证之最大功臣，若骤然弃之，岂非自毁根基？届时新政又凭何推行？”
“陛下，臣非欲弃扬泰，乃欲正名与制衡。”
薛淮目光灼灼，毫不迟疑道：“扬泰之功不可没，扬泰之弊不可留。此船号于漕海联运中积累之经验，实乃开海之宝贵财富，断不可废。然其股权之私，一家独大之势，亦必须彻底扭转，使其成为开海大局中合规且受控之一环，而非柄政之人口实。”
听闻此言，天子不由得坐直了些，肃然道：“说下去。”
薛淮朗声道：“臣之策略便是股权重组，让利于天家及朝廷。”
天子眼中精光一闪，一旁肃立的张先更是忍不住抬起头。
薛淮继续说道：“陛下，臣欲重组扬泰船号的股权份额，其中六成按比例分配给原先的股东，剩下四成之中，两成归属天家，无需支付实银，既显天家恩典，又可借皇家威仪为船号正名，令其超脱私利之嫌，化身为国谋海利之公器。”
天子望着这个年轻臣子俊逸沉稳的面庞，一时间心中思绪翻飞。
他虽然居于深宫，却也知道扬泰船号的两成股份不是小数目，最重要的是这两成股份直接由天子掌控，将来他若是再想置办一座园子，亦或给皇太后尽尽孝心，就不必往国库里伸手，更不用去面对王绪那张苦瓜脸。
其实天家并非没有进项，诸如皇庄、店铺和内廷在运河上捞的银子，都归内库所有，只是进项少出项多，天家又必须维持威仪和体面，有些时候难免会入不敷出。
如果有这样一笔庞大的进项，天子必然更加舒心，这也算是薛淮对他的孝敬。
天子按下心中的冲动，又问道：“那剩下两成呢？”
薛淮道：“另外两成直接归入太仓国库，由户部代持，且须明确为专款专用，即相应分红所得要用于海防军费、运河修浚和沿海民生，由都察院负责所有账目的监管和稽核。”
天子闻言陷入一阵沉默。
两成归天家，两成归朝廷，可谓顾及到方方面面，余者还不好说，至少王绪会竭尽全力支持薛淮。