见他一本正经，姜璃也只好轻咳一声道：“薛侍读不必多礼，请坐。”
薛淮落座之后，姜璃又道：“我还以为你不会亲自过来。”
“殿下于臣有救命之恩，后来又多次出手相助，臣岂能不亲至此处拜望？”
薛淮依旧谨慎自持。
姜璃笑了笑，直白地说道：“往后私下没有旁人，你不要再称臣了，既然你我要长期合作，那就不必显得过于生分。”
薛淮应下。
“最近可有新词？”
姜璃抬眼看向薛淮的额头，只见那里光洁如初，并未留下疤痕，她心中对秦章的恼恨才轻了些，但是仍旧不打算放过那个顽劣的将门子弟。
薛淮如实回道：“并无新词，近来忙于迎来送往，我很难静心思忖。”
“接下来你会更忙。”姜璃神情复杂地说道：“宫里关于今岁春闱的安排，你应该知道了吧？”
薛淮点头道：“初七那日，老师同我说过。”
还有两个月便是三年一次的癸未科春闱会试。
朝廷已经做出决议，癸未科春闱主考官为内阁大学士孙炎，副总裁为新任礼部左侍郎岳仲明，提调官则是都察院左佥都御史范东阳。
内帘十八位同考官大多出自翰林院，薛淮自然位列其中。
虽说贡院之内主考官最大，但同考官的权力不容小觑，他们拥有阅卷权与筛选权。
这里面有个很关键的地方，同考官荐卷为贡士录取的唯一通道，主考官原则上仅复核荐卷，无权批阅未荐试卷，倘若同考官不荐某卷，该卷即落榜。
一般而言，同考官不会胡乱荐卷，因为他们必须在批语中写明荐卷理由以备复查，同时还要接受主考官的审核。
但是当两份水准相差不大的考卷比拼，同考官很可能因为个人喜好存在偏向。
有些时候，这种偏向也可能是出于利益勾连。
时至今日，科举考场防范舞弊的措施已经非常完善，诸如糊名、锁院、搜检等等，但这仍然无法杜绝舞弊之举，毕竟对策总比法度多。
薛淮听出姜璃的言外之意，他又不是今科考生，在进入贡院之前有什么可忙的？
这自然是指他的考官身份。
薛淮不慌不忙地说道：“殿下，我只是一个普普通通的阅卷官。”
听到普通二字，姜璃不禁莞尔，随即试探道：“假如……我是说假如，有人让你在阅卷的时候通融一二，将一些含有特殊字眼的卷子甄选出来举荐给主考官，那你要如何应对？”
“会有这种人吗？”
薛淮略微不解，难道如今朝中还有人不知道他的性情和名声？
他连同宗同源的薛明纶都敢弹劾，被一些官员形容成“六亲不认”，在这样的前提下，还有人敢主动将把柄送到他手里？不怕他反手就是一封弹章呈递御前？
“大部分人不敢找到你头上，但是总会有那么一两个例外。”
姜璃放低声音，凝望着薛淮的双眼问道：“如果太子殿下找你，你会怎么做？”
太子……
薛淮目光微凝。
他不确定姜璃是不是收到了某些风声，但她说的这种事确实有可能发生。
第72章【选择】
薛淮想起一个月前在东宫的见闻。
太子虽然隐晦地表露过招揽之意，但翰林院已于腊月二十封印，此后薛淮没有再见过太子。
换而言之，他们此前拢共只单独见过两次。
在薛淮并未明确表态的前提下，想来太子不会做这种自以为是的糊涂事吧？
他抬眼望向姜璃，不由得心中一动，微微皱眉道：“莫非太子殿下找你了？”
“聪明。”
姜璃的表情还算平静，她不疾不徐地说道：“初八那日我去东宫看望太子，他在我面前将你好生夸赞一番。抛开我们私下的约定不论，我的侍卫在九曲河边救了你、我去太湖楼帮你解围、以及我让户部给广泰钱庄放行，这三件事肯定瞒不了陛下和太子。”
薛淮不由得陷入沉默。
姜璃继续说道：“你升任侍读不久，只去过东宫两三次，太子肯定不好意思直接找你办事，毕竟他还未施恩于你。但他知道你我关系不浅，最重要是我对你有恩，所以他让我出手相助。”
薛淮冷静地说道：“殿下可否说说太子究竟想要什么？”
姜璃道：“他给了我一份名单，让我以自己的名义委托你，在春闱阅卷的时候将名单上的人举荐给主考官。这几名举子在答卷时会在特殊的位置用特殊的字眼，届时你一眼就能认出来。”
这就是科举舞弊难以杜绝的根源之一。
薛淮稍稍一想就明白，比如某考生会在文章首段第二、四句分别嵌入两个约定好的字，然后将这个信息提前告知阅卷官，等阅卷的时候考官就能分辨出哪张答卷是那个考生的。
这种作弊手段几乎无法防范而且极其隐蔽，除非作案者主动暴露自己，像糊名和锁院之类的措施起不到任何作用。
思忖片刻之后，薛淮略显迟疑道：“殿下为何不拒绝太子？”
“如何拒绝？”
姜璃自嘲笑了笑，喟然道：“太子对我一直很好，从小到大都关照我，这是日积月累的情义，容不得我开口拒绝。更何况他毕竟是太子，大燕未来的皇帝，我要是现在得罪了他，将来何以为继？”
其实以前姜璃有过类似的袒露心迹。
她是齐王留在世上的唯一血脉，并非真正意义上的公主，她之所以能有今日尊贵的地位，主要是靠天子的偏爱。
但天子终究会老去，未来的大燕将由新君做主。
至少从目前的局势来看，太子最有希望成为那个人。
姜璃如果想一直维系自身的地位，她就必须懂得人情往来。
薛淮明白这里面的弯弯绕，他轻叹道：“都是身不由己。”
姜璃点头道：“是啊，没人能随心所欲，就连陛下都做不到这一点，更遑论我这样没有力量空有公主名头的孤女？”
薛淮自然不信这句话。
以前的很多事情都表明姜璃非同一般，但眼下没有必要争论此事。
薛淮想了想问道：“殿下觉得我应该怎么做？”
“我建议你接受。”
姜璃认真地说道：“我知道你十分憎恶这种营私舞弊之举，但科举从来都做不到清如许，就算太子不插手，其他人也会想方设法分一杯羹。而且这和工部窝案不同，在春闱里谋求几个名额，早已是朝堂诸公心照不宣的事情，就连陛下对此都未必不知情。只要不闹出太大的乱子，比如考题提前泄露形成大规模的动荡，陛下亦不会苛求绝对的干净。”
薛淮明白她的意思，这件事显然是官场的潜规则。
会试三年一届，每届取士三百人，平均一年一百人。
这其中只有一甲三人和二甲大约七十人是进士出身，他们要么入翰林院要么成为京官，仕途顺利之人未来若是不能入阁，也有希望成为六部尚书或者地方督抚。
人数最多的三甲同进士即便通过朝考，大多也只能外放，极少有人能升到正三品以上。
简而言之，每三年争七十多个名额，朝中各方势力谁会放弃这个机会？
太子固然贵为储君，但他的位置并不稳固，同样需要培养足够多的心腹股肱。
薛淮沉吟道：“就算我愿意帮太子做这件事，可我终究只是同考官，只有举荐权没有决定权，万一孙阁老和岳侍郎没有取中我举荐的卷子，岂不是一切都白费了？”
“我先前同你说过，既然我们要合作很久，那么最重要的是互相坦诚，所以你不用这么委婉地套我的话。”
姜璃白了薛淮一眼，坦然道：“一首咏梅词让你名声大噪，主考官和副总裁就算不顾忌你的座师沈尚书，也得在意士林中的风评。只要你举荐的卷子没有问题，他们一般不会无故黜落，否则你一时不忿，离开贡院后写首传世词作指桑骂槐，再经由全京城的花魁传唱，孙阁老往后还怎么出门见人？”
薛淮闻言不禁失笑。
姜璃知道这还不够说服薛淮，又道：“以我对太子的了解，他不会将希望全部寄托在你身上，肯定还有另外的安排，只是没有对我明言。薛淮，我之所以建议你照办，并非完全出于我自己的利益得失，这件事对你也有好处。”
“我明白。”
薛淮平静地说道：“虽说此事是经由殿下之手，但那些举子只要高中为官，他们早晚会向太子靠拢，届时太子自然会承我的情。”
姜璃点头道：“便是如此，那你想好了吗？”
薛淮不置可否地说道：“殿下，能否告诉我名单上有哪些名字？我保证不会对外泄露。”
“我自然相信你。”
姜璃不假思索地报出五个名字，又简略地介绍这五人的身份履历。
薛淮意味难明地说道：“山西布政使的侄儿、湖广按察使的长孙、太仆寺卿的族人、詹事府少詹事的妻族晚辈，真是群英荟萃，无一不是大有来头，唯一一个没有明面官场关系的周霁山，还是近几年北方文坛颇有名气的才子。”
姜璃没有催促，她知道以薛淮的秉性很难接受这种事的存在，更遑论要他破坏自身的原则。
片刻过后，薛淮忽地话锋一转道：“殿下，你有没有靖安司的人脉？”
既然姜璃说要互相坦诚，他自然不会客气。
姜璃微微一怔，心中涌起不好的预感，迟疑道：“有倒是有，只是并非靖安司的高层，因为我不想引起韩佥的注意，那是一条不叫嚣但特别阴狠的恶犬。你想做什么？我得提前说清楚，你可以不答应帮助太子，但是千万别冲动胡来，这不像工部的案子，你承担不起后果。”
“殿下误会了。”
薛淮微笑道：“我只是想问问顾衡背后的黑手查出来了吗？”
“没有。”
姜璃松了口气，徐徐道：“据我所知，这件事多半会不了了之，因为好像牵扯到了后宫。”
听到这儿，薛淮便没有继续追问。
“关于春闱一事……”
他想了想说道：“殿下如何看待公平二字？”
“我知道你想说什么，但是容我直言一句，古往今来无论何地都不存在真正的公平。”
姜璃此刻的脸色颇为严肃，认真地说道：“就拿你自己来说，如果没有陛下的青睐，没有令尊的遗泽，你能成为大燕历史上最年轻的探花吗？短短一年时间，你从童生到三鼎甲，走完绝大多数读书人几十年的路，这对他们而言算公平吗？”
薛淮默然。
这一刻他不禁想起前世的峥嵘岁月。
前世他出身于一个普通家庭，父母给予他足够的爱和尊重，但是无法在事业上帮到他，真正让他改变自身命运的是那场高考。
他很庆幸这是较为公平的比拼，他依靠自身的努力取得入场券，而后才能一步步实现胸中的抱负。
或许如姜璃所言，人类社会不可能存在绝对的公平，然而薛淮始终觉得，世间有些事的底线不能太低。
一念及此，他直视着姜璃的双眼说道：“不算公平，但至少我的答卷没有问题，我的文章和策论对得起探花这个位次。”
姜璃轻叹道：“既然如此，你又何必纠结？我看过这五个人的文章，周霁山的才学名副其实，其余四人也不算差，都有十几年的火候，可见他们是下过苦功夫的。”
“我没有纠结，只是在思考一个问题。”
薛淮面色沉静，用最朴实的言辞说道：“打个比方，我现在就在阅卷，面前有十份卷子，其中五份来自太子举荐的人选，另外五份则属于没有官面人脉的清贫士子。从答卷本身来看，清贫士子答得更好，那我应该如何选择？”
“我若遵从太子的心意，将那五位官宦之后选中，这就意味我要将另外五名清贫士子黜落。”
“于我而言，这不过是提笔一勾。然而对于那五人来说，他们背负着全家全族的希望，靠着父母和兄弟姊妹的供养拼命读书，一路从穷苦的小地方来到繁华的京城，但仅仅因为我这个简单的决定，他们所有的付出就会白费，整整三年的期待变成一场泡影。”
“这不只是他们的三年，也是他们的人生。”
“殿下，你觉得我应该如何做？”