这倒不是一句场面话。
靖安司内部架构较为简单，都统统管全局，三位副都统分管协助，京城总衙设仪卫、机宜、侦讯、典刑四司，地方则设九位掌令。
叶庆从一个名不见经传的普通校尉到仪卫司主簿，再到位高权重的江苏掌令，仅仅用了八年时间，靠的是他自身的能力和韩佥的赏识与提携。
后来他在江苏又立下不少功劳，因此得以调回京城总衙，没过多久便升为机宜司郎中，成为靖安司最具实权的数人之一。
机宜司主掌京畿秘闻搜集，同时负责监控百官。
“恩典……”
韩佥万年不变的木讷表情有了一些变化，他有些不解地望着叶庆，徐徐道：“十五年，不短了。靖安司的规矩，你应当比谁都清楚。”
叶庆心头一紧，立刻应道：“下官明白，靖安司第一条铁律乃是不涉党争，不私交外臣，耳目只为陛下所用。”
“你记得便好。”
韩佥的语调依旧平缓，眼中却有了几分寒意：“那本官问你，关于左安献画之事，薛淮何以能未卜先知，当庭发难直指画作真伪？他纵有书画鉴赏之能，又岂能笃定那画中人物必是后添之笔？更遑论，左安何时购画、何时呈递乃至画中暗藏机锋，薛淮如何能算得这般精准？”
这是天子的疑问，也是韩佥的疑问。
不说薛淮是否提前掌握了宁党的动向，至少他应该已经意识到段璞和左安所谋，知道左安会在寿典上发难，这样才能有所准备，而不是凭着一股热血强行扭转局势。
叶庆面色微变，他当然听得懂韩佥的言外之意，当即正色道：“大人，下官决无暗通款曲之举！”
韩佥闭了闭眼，复又睁开，眼底掠过一丝复杂的情绪，缓缓道：“本官对扬州旧事并非一无所知，当年薛淮任扬州知府，你为江苏掌令，他借你之力肃清盐漕积弊，你借他之势积累功勋，互利互惠，交情匪浅。这些不止本官知道，陛下也知道。”
叶庆伏地不语。
“陛下知道却从未过问，是因你二人当时所为于国于民有利，且未触及底线。”
韩佥话锋一转，语气陡然转厉：“可如今呢？叶庆，你身为机宜司郎中，掌京畿耳目与百官阴私，此乃何等要害之位！你可知，私通消息于外臣，干预朝堂攻讦，此乃靖安司大忌！若陛下下旨彻查此事，你以为你能藏得住？届时不止是你，连本官乃至整个靖安司都要被你拖累！”
“大人！”
叶庆面色坦荡，毫不迟疑地说道：“下官并未将左安之行踪告知薛左佥，大人若不信，可彻查下官近日所为，若真有此乱纪之举，下官愿领任何责罚！”
韩佥面色阴晴不定地看着这个忠心又能干的下属，他当然不愿看到叶庆行差踏错，然而薛淮在寿典上的反应太坚定太敏锐，仿佛有未卜先知之能，这使得韩佥不得不怀疑这是叶庆通风报信的功劳。
此刻看着叶庆不似作伪的神态，韩佥忽地想到一些事情，沉声道：“本官姑且信你这次没有胡来，那你可曾对薛淮说过如何训练密探，如何布置暗桩？”
左安身为吏部右侍郎，又是宁党核心之一，想要盯住他没那么容易。
所谓术业有专攻，这种事不是随便派个亲信跟踪监视便能成功。
靖安司能有今日之实力，靠的不是某个人大发神威，而是无数前辈呕心沥血，历经数十年时间研究出一整套行之有效的操练方法和行事准则。
只有在这个框架之内，靖安司的密探才能最大程度发挥自身的实力，从京城到地方再到九边，布下一张窥探隐秘的巨网。
听到韩佥所问，叶庆面上出现片刻的迟疑。
仅仅这一瞬，韩佥便有了答案。
叶庆低下头，无比愧疚地说道：“下官不敢欺瞒大人，当初薛左佥巡查九边之际，因为他需要暗中监视一些不法军官的行止，下官……下官确实对他提过一些法子，但是请大人相信下官，断然不会泄露靖安司的机密！”
韩佥定定地看着他，良久才吐出两个字：“糊涂！”
他起身走到窗边，背对着叶庆，望着窗外靖安司内肃杀的庭院。
叶庆耷拉着脑袋，这种事原本不算很严重的问题，可若是被有心人联系到这次太后寿典的风波，恐怕会让叶庆跳进黄河也洗不清。
沉默了片刻，韩佥喟然长叹一声。
“你跟了本官十五年，能力出众，办事细致，本官都记得，但是你应知道，只要入了靖安司，便不能有朋友，更遑论结交朝中重臣，这是绝对不能逾越的底线。不论你和薛淮之间有着怎样的交际，既然你没有把持住自己，靖安司便容不下你。”
叶庆浑身一颤，猛地抬头，乞求道：“大人”
“听我说完。”
韩佥出言打断，转过身目光复杂地看着他，轻声道：“薛淮圣眷正浓，开海大计势在必行，陛下对他寄予厚望，海事衙门的筹办也会提上日程。开海之事千头万绪，急需干练可靠之人，薛淮既有心揽此重任，必然要组建自己的班底。你熟悉江南风土人情，又精通庶务，于情报梳理亦有专长，更与他有旧，或许那里是你的一条出路。”
叶庆愣住了，怔怔地看着韩佥。
韩佥走回案后坐下，恢复平日那种木讷平静的表情，仿佛刚才的疾言厉色从未发生过。
“等这次的风波平息，本官会寻个由头将你调离机宜司，暂于闲职安置。将来等你出了靖安司的门，往日功过就此勾销。”
叶庆何等聪明，立刻明白韩佥给他指了一条活路，甚至是一条可能更有前景的路，那便是投身薛淮正在开创的新局。
韩佥是在保他，用这种看似惩罚的方式给了他一个转换门庭的契机。
一念及此，叶庆满心愧疚与不舍地深深叩首，久久未起：“下官多谢大人保全之恩！大人教诲，下官永世不忘！此后定当谨言慎行，竭尽全力，不负大人今日苦心！”
“起来吧。”
韩佥挥了挥手，淡淡道：“今日之后，你好自为之。”
叶庆站起身来，却没有立刻行礼告辞，他看着这位追随了十五年的上官，心中难掩伤感和怅惘。
其实这几年叶庆心中一直在问自己，靖安司这种永远隐藏在暗处的生活是否自己的理想，他始终找不到答案，然而每次因为公务和薛淮接触的时候，他总会被对方的气度与抱负感染。
若非如此，他当初在扬州就不会告诉薛淮那么多朝堂隐秘，也不会在薛淮巡查九边之时，教薛淮如何训练密探和一整套的跟踪盯梢之术。
或许，他内心早就有了答案，只是自己不肯承认，一方面是因为在靖安司待了这么多年，另一方面则是因为韩佥的知遇之恩。
见叶庆沉默站着，韩佥大抵明白他的心情，轻声道：“你是个聪明人，将来莫要再犯同样的错误了。”
叶庆闻言再度俯身，一揖到底。
韩佥受了这一礼，望着这个一手带出来的下属，在朝臣眼中无情无欲、甚至没有一丝人味的靖安司都统眼中浮现些许波澜，最终只化作两个字。
“去吧。”
叶庆缓缓起身，退后几步，转身轻轻拉开值房的房门。
室外光线涌入，他眯了眯眼，深吸一口气，迈步走了出去，并轻轻带上了门。
值房内，韩佥独自坐着，良久才轻声自语道：“薛景澈，望你莫要辜负了这些人。”
他重新拿起一份卷宗，仿佛刚才的一切从未发生，只是那握着卷宗的手指，微微收紧了些许。
这一生只为陛下的旨意活着，偶尔小小地任性一次，想来也不算大错。
韩佥冷峻的嘴角微微一勾。
731【覆水难收】
酉时初刻，宁府书房。
夕阳的余晖将窗棂染成暗金色，屋内尚未点灯，一片昏沉沉的静谧。
宁珩之坐在宽大的书案后，手中捧着一卷古籍，却许久未曾翻动一页。
他的目光落在案头那方端砚上，砚中墨迹已干，如同他此刻的心境。
门外传来脚步声，沉稳而略显急促。
宁珩之淡淡道：“进来。”
门被推开，段璞与韩公宣一前一后步入。
前者面色沉郁，后者则神色平静，反手将门掩上，隔绝外间一切声响。
“坐。”
宁珩之抬手指了指下首两张紫檀交椅。
段璞与韩公宣依言落座，房内又陷入沉默。
段璞几次欲开口，瞥见宁珩之纹丝不动的姿态，又生生咽了回去。
韩公宣垂眸盯着自己靴尖，仿佛那上头绣着的云纹有什么值得深究的奥秘。
更漏又滴了十余声。
宁珩之终于抬起眼皮，他伸手取过案上的火折子，“嚓”一声轻响，幽蓝的火苗窜起，点亮桌角的青铜烛台。
烛光亮起的瞬间，段璞看清了宁珩之的表情。
那是一种极致的平静，平静得让人心头发寒。
“叔圭，你对今日之事有什么要说的？”
段璞喉结滚动了一下，双手在膝上握紧又松开，终是愧然道：“元辅，今日之失皆在下官谋划不周，连累左子静，更险些搅扰太后寿典。”
“谋划不周？”
宁珩之重复这四个字，面无表情地说道：“你且说说，原本你是如何谋划的？”
段璞脸上闪过一抹不甘，缓缓道：“下官让左安献那幅画，本意并非要当场扳倒薛淮。薛淮圣眷正浓，又有陛下回护，单凭一幅画和几句流言，绝无可能动其根本。下官所想，不过是借寿典百官齐聚之机，将流言从市井坊间抬到明面上，让那层窗户纸彻底捅破。”
“流言之所以是流言，便因它暧昧不清捕风捉影，可一旦在御前和百官面前被提及，即便薛淮巧舌如簧自辩清白，此事也会成为他仕途上一个洗不掉的污点。天子或许信他，太后或许护他，可朝野上下那么多双眼睛看着，往后只要薛淮行事稍有差池，此事便会被人翻出来，成为攻讦他的利器。天长日久，积毁销骨，圣眷再浓也有消退之时。”
韩公宣抬眼看了看段璞，又垂下眸子。
宁珩之不动声色继续问道：“然后呢？”
段璞道：“在下官谋划之中，左子静献画只是第一步，后续还有诸多手段配合，此外下官已经掌控云安公主西山别苑的一名杂役，他曾亲耳听到公主府的侍女谈及，两年前那个西山暴雨之夜，薛淮并未宿于栖云苑的客房，而是直接住在了内院的暖阁。元辅，下官无意让左子静行险，他原本只需献上那幅画，谁知薛淮竟敢当众验画，左子静又一时失言”
宁珩之忽然出言打断了他：“所以，那画中人物确为后添的笔迹？”
段璞神情一窒。
沉默片刻之后，他低声道：“不瞒元辅，此画乃是真迹，至于画中的人物，的确是下官于月前命人增补而来。”
月前。
宁珩之双眼微眯，这个时间点足以说明很多问题。
流言的源头便在段璞这里。
“你和左安等人的密谋早就被薛淮看在眼里，即便他不清楚你们想做什么，可当左安在寿典上拿出那幅画，以薛淮的聪慧和见识又怎会想不明白？”
宁珩之目光如刀，沉声道：“你以为薛淮会被逼到绝境，要么闭嘴不言形同默认，要么强行否认欲盖弥彰，你事后再让各方人马联动造势，直接将此事坐实，逼得薛淮只能辞官谢罪。你想得很美好，可你不曾料到薛淮会当场掀桌子！”
“可是那幅画”
“没有可是，当薛淮奏请当众验画之时，结果便已注定！”
宁珩之斩钉截铁，又有些恨铁不成钢地说道：“莫说你这幅画存在破绽，就算没有任何问题，当陛下令刘怀德和黄真验画，这幅画便只能是赝作！”
段璞脸色微白，嘴唇翕动，却一个字都说不出来。
宁珩之难掩失望道：“为何你就没有想过一件事，流言传遍京城，宫里却没有任何动静，难道靖安司养了一群聋子瞎子？”
段璞胸膛起伏，额角青筋微跳。
宁珩之只差把话彻底说透，段璞还不至于听不明白，对方是在说天子早就知道薛淮和姜璃有私，只是出于某些原因并未反对，所以他对近来京中的流言无动于衷，并且在寿典上允准薛淮所请。
正如宁珩之所言，只要天子点头同意验画，画作本身的真伪便不重要了。
天子不可能允许画作为真，那不光会让薛淮无地自容，也会让姜璃与天家颜面尽失，更会影响到朝堂大局。
即便理清楚这些关节，段璞仍旧沉声道：“元辅，下官此举只是为了遏制薛淮的势头，是为了我们大家的利益着想。”
听闻此言，宁珩之不再掩饰自己的失望，直白地说道：“不，你是因为不甘心。”
段璞的双手不由得在袖中攥紧。
宁珩之定定地望着他，缓缓道：“叔圭，你我共事多少年了？”
段璞怔了怔，低声道：“二十八年。”