总要为身后事打算。
老人缓缓站起身来，窗外夜色正浓，一阵清风吹过，带起枝叶簌簌，平添几分苍凉。
733【后继】
两日后，西苑。
太子姜暄身着一袭玄色常服，腰束玉带，头戴翼善冠，迈着沉稳的步伐走进天子日常起居的精舍。
“儿臣参见父皇。”
天子没有立刻让他起身，而是细细打量着这个长子。
年过三旬的太子，面容与自己年轻时确有几分相似，只是眉宇间少了些锐气，多了些温润。
这些年天子对这个儿子并非没有失望，甚至一度动过易储的念头，但是最近两年他长进了不少，尤其是最近一段时间，太子的种种表现让他有些意外。
“平身吧，给太子赐座。”
“谢父皇。”
姜暄起身，在曾敏搬来的绣墩上坐下，腰背挺直，双手平放膝上，姿态恭谨却不显局促。
天子端起茶盏轻啜一口，缓缓道：“这个时辰来见朕，是有要紧事？”
姜暄抬眼看向父亲，坦诚道：“儿臣确有一事想向父皇禀明，亦想聆听父皇教诲。”
“说。”
“前日寿宴之上，薛左佥当众剖白，流言之事暂且平息，但是京中还有另一桩与儿臣相关的传闻，仍在暗处滋生蔓延。儿臣思之再三，觉得此事不能回避，当向父皇坦诚以告，并请父皇示下。”
天子眉梢微挑。
他自然知道太子说的是什么，那条流言暗示太子对一名优伶的赏识已超君臣之份，甚至有断袖分桃之嫌，这比薛淮与姜璃的传闻更加阴毒，直指储君德行，意图动摇国本。
“朕听说了，你对此作何解释？”
姜暄深吸一口气，神色庄重而坦荡，起身回道：“父皇，坊间传闻儿臣宠信优伶云笙，私授御赐之物，举止逾越。此等流言看似细节详实，实则皆系捕风捉影恶意曲解。儿臣今日来，便是要将实情原原本本禀于父皇。”
“儿臣确知云笙此人。他是去岁由詹事府一位属官引荐入府的清客，擅书画通音律，尤工于临摹前朝名家笔意。儿臣见他确有才艺，且谈吐不俗，便允其在府中行走，偶尔令其为东宫藏书阁鉴别书画。所谓御赐之物，乃是去岁父皇赏赐儿臣的一方前朝古砚，儿臣见云笙于笔墨之道颇有见解，一时兴起，曾取出古砚与之共赏，令其试墨临帖，仅此而已。此乃文人雅士间寻常切磋，绝无私授之说，更无任何逾越礼法之举。”
天子静静地看着长子，见其神色自然镇定，不由得微微颔首。
太子仿佛受到了莫大鼓励，继续说道：“流言初起之时，儿臣不敢轻忽，曾暗中遣人查访。经查证，云笙确有虚荣浮薄之病，偶在与伶人同侪往来时，夸耀儿臣对他的赏识，言语间或有过当之处。此虽系其虚荣自炫，并非儿臣真有逾矩之举，然则究其根源，终是儿臣未能明察，误将此等浅薄轻浮之徒置于近侧，致授人以柄，酿出风波。此乃儿臣识人不明之过，儿臣深感愧怍，特向父皇请罪，伏乞父皇训诫裁断。”
这番陈述与靖安司这些天查到的线索大抵相符。
天子稍稍思忖，开口问道：“你既知流言恶毒，为何不早些向朕陈明，非要等到今日？”
姜暄跪伏于地，恳切道：“父皇明鉴，儿臣之所以隐忍至今，实有不得已的苦衷。皇祖母七十五圣寿乃是举国大庆，亦是彰显我大燕仁孝治世四海升平的盛事。儿臣身为皇长孙，若因己身之事，在寿典前掀起波澜，乃至令父皇与皇祖母烦忧，岂非因小失大，不孝不悌？”
“儿臣深知，流言止于智者，更止于朝堂之清正。彼时若急于辩白，反而易落入圈套，正中背后构陷者下怀。故儿臣选择暂忍一时之污，以皇祖母寿典圆满为要。如今寿典已毕，皇祖母凤颜欢悦，儿臣方敢前来，将此事始末禀于父皇，恳请父皇圣裁。一切皆因儿臣虑事不周，御下不严，方予小人可乘之机，致使流言滋生，儿臣愿领失察之责。”
天子凝视着跪在眼前的太子，眼中的审视渐渐化为一丝温和。
“起来吧。”
“谢父皇。”
“此事，朕知道了。”
天子抬手轻敲桌面，缓缓道：“你能以大局为重，隐忍至寿典之后，这份心思殊为可贵。朕会着人彻查流言源头，你无须为此过多困扰，但是往后更需谨慎，勿再授人以柄。”
“儿臣谨遵父皇教诲！”
姜暄心中一块巨石落地。
天子起身踱步至窗前，背对着太子淡淡道：“你可知朕这些年来，对你最不满意之处是什么？”
姜暄心中一紧，垂首道：“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“不是你才具不足，也不是你德行有亏，而是你总想面面俱到，总想谁也不得罪，总想在矛盾中寻一个两全之法，这是为君者的大忌。”
姜暄身体微震。
“为君者，当有决断。”
天子转身看着他，徐徐道：“朝堂之上，利益交织，党争不断，你不可能让所有人都满意。你要做的是看清大势，抓住要害，该断则断，该舍则舍。优柔寡断，瞻前顾后，只会让忠臣寒心，让小人得志。”
一股狂喜瞬间涌上姜暄的脑海。
他怎会不知，天子这不只是在教他做事，更是真正认可了他的储君之位。
太子强压心中的激动和感激，深深一揖道：“儿臣谨记父皇教诲。”
天子见状便岔开话题道：“那日薛淮在寿宴上当众掀桌，逼得左安现形，使得流言不攻自破，这是阳谋也是决断。他若畏首畏尾，或百般辩解，反倒落了下乘。”
姜暄由衷道：“是，薛景澈确有胆识魄力，儿臣钦佩。”
天子顺势考校道：“若你是他，当日要如何破局？”
姜暄沉思片刻方道：“儿臣若为薛淮，亦会选择当众挑明。流言如疮，捂之愈溃，不如剜之。寿宴百官齐聚，皇祖母、父皇皆在，正是将事情摆到明处的最佳时机。且薛淮选择从画作真伪入手，而非直接辩驳流言，化被动为主动，这是极为高明之举。”
“但此举风险极大，若画作无伪，他当如何？”
“薛淮敢赌，必有所恃。其一，他与诗文书画之道造诣颇深，既有质疑，应有把握。其二，他料定幕后之人仓促行事，画作必有破绽。其三，也是最关键的一点，他相信父皇和皇祖母必能看透流言背后的阴谋。”
天子不置可否，返身坐了回去，片刻之后才挑眉道：“你是想说，薛淮在用云安的清誉和天家的体面来要挟朕？”
这个问题很不好回答，盖因薛淮在寿典上的举动确实很突然，要么他笃定左安献上的画作有问题，要么便如天子所言，他这是仗着天子的回护有恃无恐。
当然，太子心里清楚，父皇并非真要发落薛淮，而是想看看他这个太子对此事的看法。
“回父皇，儿臣以为薛淮此举非是要挟，实是以身为注，赌圣心之明。”
短暂的思忖之后，姜暄极为冷静地回道：“父皇与皇祖母对云安的爱护朝野皆知，薛淮身为臣子，若真以公主清誉为筹码行要挟之举，无异于自绝于天家，自弃于朝堂，他绝非如此不智之人。”
“其次，薛淮敢在寿宴上当众掀开此事，恰恰是因他笃定，唯有将流言置于父皇与皇祖母眼前，由天家亲自定调，才能彻底斩断幕后黑手继续操弄的空间。这不是要挟，而是将裁决之权全然奉还天家，以示绝无半分隐匿欺瞒之心。”
“薛淮赌的是父皇身为君父对臣子的护持之心，亦是皇祖母对晚辈的慈爱之情。他若只求自保，大可私下陈情，但他选择在百官面前坦荡自陈，正是要以自身为盾，替云安挡住那些阴私流箭。”
“故儿臣以为，薛淮所行看似险着，实则是算准了三点，圣心明察如镜、太后慈晖如日、而他自身坦荡无愧，三者合一，方有寿宴上那番破局之言。”
姜暄略顿，抬眼正视天子道：“此非臣子要挟君上，恰是贤臣以身为棋，将清白与忠心摊于君父案前，只求一个堂堂正正。”
这番话条理清晰，天子听在耳中，心中波澜微起。
太子的成长比他预想的要快。
“好。”
天子神色温和，继而道：“关于你自身的流言，你打算如何处置？”
姜暄正色道：“儿臣已有三策，请父皇定夺。”
“讲。”
“上策，儿臣明日便上疏自陈，将流言来龙去脉和东宫所查线索，如实奏报父皇，并请父皇下旨，由三法司会同东宫属官，公开彻查此案，将幕后主使揪出明正典刑。此可彻底肃清流言，震慑宵小，但动静较大，恐引发朝局震荡。”
“中策，儿臣继续暗中搜集证据，待时机成熟，将确凿证据直接呈送父皇，由父皇圣裁。同时，儿臣会禁止云笙再入东宫，此策较为稳妥，可逐渐平息流言，但耗时较长。”
“下策，儿臣什么也不做，只以行动证清白。勤勉政务，修身立德，待时间流逝，流言自散。然此策过于被动，若幕后之人继续兴风作浪，恐遗患无穷。”
姜暄说完之后便垂首肃立，静待天子的决断。
734【传承】
天子稍作思忖，不答反问道：“你觉得朕会选哪一策？”
姜暄抬眼，与父亲目光相接，片刻后轻声道：“儿臣斗胆猜测，父皇会在儿臣三策之外另辟蹊径。”
天子终于笑了。
那笑容很淡，却让太子心头一暖，他已许久未见父亲对自己露出这样的神情。
“你说对了。”
天子缓缓道：“朕会让都察院与詹事府协同，以整饬东宫仪轨为名，对内廷及东宫属员做一次例行的风纪核验。此事由你主持，都察院左佥都御史薛淮协理。核验不必大张旗鼓，但须有实据则录，有逾矩则纠。对外不言流言，只言东宫自省肃纪，如此既清源头，亦不显山露水。”
姜暄眼睛一亮。
天子稍顿，继续说道：“待核验毕，朕会下旨嘉勉东宫整肃有方、克己慎行。朕要让朝野看见，储君非但不避讳检视，反能主动清浊扬清。流言如尘，拂拭即可，不必掀桌拆梁。你此番坦诚陈情已显担当，再持中处置，更显沉稳。往后，你便以此事为鉴，修身为本，御下为要。”
姜暄深深吸了一口气，父亲这两步棋既能为他正名，又能敲山震虎，这才是帝王手段。
“儿臣……”
姜暄声音有些发哽，垂首道：“儿臣谢父皇教诲。”
看到太子如此真情流露的姿态，天子不免也有些感慨，放缓语气说道：“记住，储君之威不在避谣，而在立信。今日之后，无人再敢以此类阴私撼动东宫分毫。”
太子躬身一揖到底，一字字道：“是，父皇，儿臣记下了。”
“平身吧。”
天子的声音难得温和，徐徐道：“你今日的表现令朕很满意，不是因为你说了多少漂亮话，而是因为你学会了思考，学会了权衡，学会站在更高的位置上看问题。为君者不需要事事亲力亲为，但必须知人善任，洞悉人心，把握大势。”
姜暄眼眶发热，强忍着没有失态：“儿臣以往愚钝，让父皇失望了。”
“过去的事不必再提。”
天子一言带过，又道：“朕只问你一句，若将来有一日你继位为君，面对党争纷扰和利益纠葛，你当如何处之？”
姜暄沉默良久。
“儿臣以为，为君者当以江山社稷为重，以黎民百姓为念。党争不可避免，利益永远存在，但帝王心中须有一杆秤，一头是国法，一头是民心。任他各方势力如何博弈，帝王只须握住这杆秤，不偏不倚，依法度行事，顺民心而为。”
姜暄鼓起勇气看向天子，坦诚道：“其一，用人唯贤，不唯亲，不唯党。清流可用，宁党亦可用，关键在于其才其德是否利于国家。其二，决策唯实，不唯书，不唯上。任何政令，当以实效为检验，合则留，不合则改。其三，处世唯公，不唯情，不唯私。天子无私事，家事亦国事，当以法度为准。”
殿内一片寂静。
天子望着儿子沉静而坚定的面容，那双与自己年轻时极为相似的眼睛里，此刻闪烁着一种他期待已久的光，一种历经思考后的清明与担当。
曾几何时，他也曾如此回答先帝的问话，那时的他还未登基，只是个在复杂局势中挣扎求存的皇子。
岁月如梭，如今轮到他坐在这个位置上，考校自己的继承人。
“朕想听听你对开海的看法。”
天子收敛心神，不紧不慢地说道：“自从四年前沈望奏请河海并举，到如今漕海新政顺利推行，朝野上下渐有开海之呼声，但是也有人反对开海，秉持海禁乃太祖定下之祖制。两边各有其理，你如何看待？”
姜暄当然关注并思考过这个问题，此刻胸有成竹地说道：“父皇，儿臣以为，开海之议关乎国运，非一时一地之策可比。太祖高皇帝定下海禁祖制，乃因开国之初海疆不靖，不得已而为之。时移世易，今我大燕承平日久，东南沿海市舶之利已有明证，漕海联运亦初见成效。若能审时度势顺应时变，有限度有章法地重开海禁，非但不是违背祖制，实乃继承太祖安定天下之本意，是谓法祖而非泥古。”
“至于阻力，儿臣以为不足为虑。朝中诸公，但凡心系社稷明晓事理者，皆知开海于国于民有大利。首辅宁公老成谋国，最是顾全大局，他身为内阁首揆，凡于国朝有益之策，必会深思熟虑，襄赞圣断。有宁公与内阁诸位辅臣同心协力，儿臣相信纵有些许杂音，亦难阻国家向前之步伐。开海事务千头万绪，正需宁首辅这般德高望重之重臣坐镇中枢，协调部院平衡利害，方能稳步推行，收其实效。”
虽说听起来像是套话，但也能证明太子确实认真思考过此事。
天子眼中闪过一抹奇异的色彩，悠悠道：“你觉得宁党不会反对开海？”
姜暄垂首道：“儿臣相信以宁首辅之智，断不会逆势而为。”
天子笑了笑，更直白地问道：“宁党若真如你所料，转变态度参与进来，你觉得该如何安置？”
姜暄沉吟片刻，回道：“儿臣以为，开海新政的关键职位必须掌握在可靠之人手中。此外无论清流亦或宁党，只要有真才实学，皆可量才而用，但须设制衡之策，重要决策需经合议，关键账目须公开核查，人事任命需多方会商。”
天子微微颔首道：“若有人借参与之机，暗中阻挠掣肘呢？”
“那便是自寻死路。”
姜暄目光一凛，肃然道：“开海乃国策，阻挠者即为国贼。一经查实，当从严惩处，绝不姑息。父皇可明发上谕，申明开海事关国运，凡参与其间者，有功必赏，有罪必罚。有此明示在前，心怀鬼胎者自当收敛。”