这番回答既有原则性又不失灵活性，天子心中最后一丝疑虑终于烟消云散。
“太子，这些年朕对你要求严苛，有时甚至不近人情，你可曾怨过朕？”
听闻此言，姜暄险些便控制不住自己的情绪，恳切道：“儿臣从不曾心怀怨望，父皇严加管教是为儿臣好，更是为大燕江山社稷。儿臣以往愚钝，让父皇忧心，是儿臣之过。”
“不。”
天子却摇摇头，轻声道：“是朕总拿朕年轻时的标准来衡量你，却忘了每个人都有自己的路要走，有自己的坎要过。”
姜暄眼中浮现泪光，仍旧强撑着微微躬身站立。
天子凝望着他的身姿，叹道：“你可知，朕为何今日要问你这些？”
“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“因为朕要让你知道，为君不易。坐在这个位置上，你会听到无数赞美，也会承受无数诋毁。会有忠臣直谏，也会有小人谄媚。会有真心为你着想的人，也会有处心积虑算计你的人。你要分辨，要权衡，要决断，而这些没有人能替你去做。”
天子微微一顿，稍稍加重语气道：“这次关于你的流言不过是小菜一碟，将来你若登基为帝，需要面对更多更恶毒的流言，更复杂更凶险的局。你要记住今日的感受，记住如何冷静分析，如何等待时机，如何借力打力，如何化险为夷。”
姜暄伏首道：“儿臣谨记。”
“好。”
天子点点头，神色略显疲惫道：“时辰不早了，你跪安吧。”
“是，儿臣告退。”
姜暄行了大礼，倒退三步，转身朝殿外走去。
走到门边时，他忍不住回头看了一眼。
天子独自坐在偌大的御案后，身影显得有些孤寂。
这个执掌天下二十余载的帝王，此刻卸下平时的威严，显露出一个普通父亲的疲态与苍老。
一晃之间，父亲也年近花甲了。
姜暄心中一酸，最终还是轻轻拉开殿门，走了出去。
走在回东宫的路上，姜暄心中百感交集。
他知道那个曾经如山岳般巍峨的父亲真的开始老了，而自己必须尽快成长起来，接过那副沉重的担子。
回到东宫时，已是申时三刻。
太子妃李氏见他归来，忙迎上来：“殿下回来了，今日可还顺利？”
姜暄握住妻子的手，轻声道：“顺利，父皇很满意。”
李氏眼中闪过欣喜，又看到他神色中难以掩饰的复杂情绪，柔声道：“殿下累了吧？妾身已命人备好热水，殿下沐浴更衣后，便能用膳了。”
“好。”
姜暄点点头，忽然问道：“两个丫头呢？”
“在念书呢，今儿好不容易乖一些。”
李氏神色如常，心中却有一丝黯然，盖因太子对她体贴又尊重，偏偏她肚子不争气，至今只诞下两位郡主。
好在两位侧妃各有一子，这才没有让太子受到非议。
姜暄只看了一眼便猜到妻子的心思，微笑道：“不用心急，我们还年轻呢。”
李氏心中感动，柔声道：“嗯。”
……
入夜之后，姜暄独自待在书房。
窗外月色正好，将庭院中的松柏映成一片墨色的剪影。
他伏首案前，亲自起草东宫自查的章程，既然天子将此任务交给他，他就要做到最好，让朝臣和天下人看到储君的担当。
更重要的是，父皇明言要让薛淮协助他，姜暄很清楚这个安排的深意。
薛淮和他一样年轻，将来必然是辅弼之臣，这是天子第一次允准他和薛淮直接接触，毫无疑问是为了将来做准备，而此番他不需要再像以前那般避嫌，可以名正言顺地和薛淮交心。
姜暄怎会浪费这个来之不易的机会？
这一写，就到了子时。
烛火摇曳中，姜暄的身影被拉得很长。
他时而凝神思索，时而奋笔疾书，完全沉浸其中。
不知过了多久，姜暄放下笔，揉了揉发酸的手腕。
案上已经写满十几页纸，他满意地看着自己的成果，忽然觉得肩上的担子虽然重，但并非不可承受。
因为有父皇的教导，有贤臣的辅佐，有妻儿的支持，更有这万里江山和兆亿黎民需要他去守护。
窗外月色西斜，姜暄吹灭蜡烛，和衣躺在榻上。
在睡梦中，他仿佛看见一条漫长的路，路上有风雨，有坎坷，但也有光明，有希望。
而路的尽头，是一个富强昌盛万邦来朝的大燕。
他将带领这个国家走向那里。
这是他的使命，也是他的荣耀。
735【如虎添翼】
薛府，内书房。
今日休沐，薛淮没有外出，而是将自己关在书房里，对着案头上一大摞卷宗整理分析。
他需要从这些纷繁浩瀚的档案里找到和开海有关的资料，为这项宏伟庞大的新政查缺补漏。
开海牵扯的层面太多，需要考量的利益纠葛也太多，虽说薛淮这些年一直在暗中谋划，但是想要做到尽善尽美依旧难比登天。
亏得他前世是某地头号笔杆子，又擅长统筹大局和做大型发展规划，否则没有底气揽下这样的重任。
时间静悄悄地流逝着。
直到夕阳西斜之时，薛淮才停下笔，舒展双臂伸了一个懒腰。
便在这时，门外传来江胜的声音：“大人，靖安司叶大人求见。”
薛淮眼中闪过一丝讶异，他和叶庆的交情很深，但他很清楚叶庆的身份之特殊，自从结束九边巡查回京之后，薛淮便没有再私下联系过叶庆，不愿给对方增添麻烦。
叶庆没有通传便突然到访，多半不是因为靖安司的公务，难道他遇到了什么麻烦？
薛淮看了一眼桌上的草稿，开口回道：“请他到外书房稍候，我即刻便到。”
江胜应道：“是。”
片刻过后，薛淮让江胜守在外面，迈步走进外书房，叶庆见到他立刻起身，拱手道：“景澈兄。”
薛淮一边还礼，一边打量着叶庆的神色。
在他的印象里，叶庆是那种喜怒不形于色的性情，但是今天他显然没有刻意将心事藏起来，面上神情颇为复杂。
“介福兄，今日怎么得空过来？”
薛淮亲自为叶庆斟了一杯茶。
叶庆接过茶盏却没有喝，沉默片刻后，开门见山道：“我可能要离开靖安司了。”
薛淮眼神微凝，皱眉道：“为何？”
“这是韩大人的意思。”
叶庆苦笑一声，缓缓道：“你在太后寿典那日当众揭穿画作伪迹，反应太快太准，陛下和韩大人都起了疑心，怀疑是我向你通风报信，我对此问心无愧，自然可以否认。但是韩大人又问我，是否曾向你透露过靖安司的训练密探和布置暗桩之法。”
薛淮默然。
坦白说，最初他结交叶庆确实存有发展人脉，以便将来打探消息的用意，所以在扬州的时候，他给叶庆分润了不少功劳，并且始终以诚相待，为的就是和这位靖安司的核心骨干打好关系。
但是薛淮并未算计过叶庆，至于向他请教靖安司的一些手段，也是当时迫不得已的选择，他又怎能料到叶庆会原原本本地告诉韩佥？
只能说，叶庆为人过于实在。
一念及此，薛淮诚恳地说道：“介福兄，对不住，是我连累你了。”
“没事，韩大人并未深究。”
叶庆面露感慨之色，继续道：“他说，等风波平息，会寻个由头将我调离靖安司，他还说海事衙门筹建在即，你那里需要人手。”
薛淮一怔，迅速反应过来：“韩都统这是在为你指路？”
叶庆点头道：“韩大人待我有知遇之恩，此番虽看似惩罚，实则是保全我。他让我投奔你，既全了靖安司的规矩，也给了我一条出路。”
薛淮心念电转，他相信叶庆的为人，但是对于那位神龙见首不见尾的韩佥韩都统，他本能存有戒备之心。
一个人能够统领靖安司这样的特殊衙门长达十年，不止是天子对他足够信任，他自身的能力、手腕和城府也绝对不容小觑。
这样的人真会因为私人的交情，便将一位熟知靖安司内部机密的能吏拱手相让？
叶庆何其敏锐，当即坦诚道：“景澈兄，我与韩大人相交十余年，深知他的为人，他亦知晓我的为人”
“叶兄，我信你。”
薛淮打断他，正色道：“你可愿来帮我？”
叶庆毫不迟疑道：“若薛兄不弃，叶某愿效犬马之劳。我在靖安司待了十五年，于情报梳理、人员甄别和实务协调上略有所得，对江南的风土人情也还算了解，或可助薛兄一臂之力。”
“求之不得。”
薛淮起身，郑重一揖道：“海事衙门草创，正是用人之际。你我在扬州便已相知，我深知叶兄之才绝非池中之物。韩都统此举于你是柳暗花明，于我则是雪中送炭。”
叶庆连忙还礼道：“大人言重了。”
称谓一换，便意味着彼此的关系正式确立。
二人重新落座，叶庆的神色放松了些，感叹道：“不瞒大人，下官这些年虽掌机要却始终如履薄冰，所见皆是阴私算计人心鬼蜮，此番能脱身出来，追随大人做一番开疆拓土利国利民的实事，下官心中实是畅快。”
薛淮为他添了茶，微笑道：“既如此，叶兄不妨先说说对海事衙门有何见解？”
听到这个问题，叶庆心里自然很熨帖。
虽说韩佥已经明确要将他调离靖安司，但他目前仍旧是靖安司的机宜司郎中，薛淮若是向他打探司中机密，他该如何应对？
好在薛淮不会这样做。
叶庆略作沉吟，整理思绪道：“大人，开海利在千秋，阻力亦如山积。下官在靖安司这些年，所见所闻无非利益二字，将来海禁一开，漕运、盐务、边贸乃至江南织造和各地矿冶都将受到影响，旧有的利益格局必将被打破。”
薛淮颔首道：“你说的没错，漕运关乎京师命脉，盐政牵涉国库根本，边贸则与塞外诸部息息相关，此三者是重中之重。此外，沿海各省的市舶司、卫所乃至地方诸多势力，皆会卷入其中，局势可谓牵一发而动全身。”
叶庆沉稳地说道：“依下官愚见，欲破此局，不能仅靠朝廷明发诏令，需得先立起一个势。这个势既要有陛下的圣意加持，也要有切实可见的利益前景，让观望者看到好处，让反对者不敢轻动。”
“如何立势？”
“大人此前推动漕海联运已初见成效，但是这还不够，下官建议在海事衙门成立之初，不必贪大求全，可选一两处条件最优的港口，集中力量打造为开海专港。在此港口内，试行新的税则和管理章程，给予商贾优惠，保障其安全与利益。只要有一处成功，国库岁入大增，商贾接踵而至，远近皆知利好，便是无需辩驳的实证。”
听闻此言，薛淮不禁意味深长地看着叶庆。
若非早已熟知叶庆的生平，薛淮说不定会怀疑对方也是异乡人，毕竟这个世界里极少会有人想到这种类似于经济特区的规划，而非常见的通商口岸。
由此可知，叶庆当初在江南待的那几年绝非虚度光阴，他不止擅长跟踪监视和分析情报，对于江南风土人情的了解并不是一句空话。
“叶兄此言深得我心，我已初步选定四地，岭南广州、福建泉州、宁波定海和松江府，作为开海新政的第一批试点港口。”