薛淮拿起会票，只见下面还有几封书信，他便好奇地望向崔氏。
“当初你爹除了沈家之外，在江南还有一些信得过的故旧至交，他们都算是当地颇有名望的长者。”
崔氏凝望着薛淮的双眼，谆谆道：“淮儿，若是遇到麻烦可以去找那几位长辈帮忙，千万别囿于脸面独自硬抗。”
薛淮心中颇为触动，这就是儿行千里母担忧。
他将匣子重新盖上，认真地说道：“母亲，您在京城一定要保重，儿会尽快回来。”
“嗯，娘相信你。”
崔氏眼眶微红，面上浮现慈爱的笑容，又有难以言说的不舍。
……
布政坊，宁府。
内阁首辅的宅邸自然非同一般，光是建制规格便达到三路七进，相比亲王府也只略略逊色。
巷口立着三座牌坊，正门为三间五架金漆兽面大门，两侧为八字影壁，周遭高墙环绕磨砖对缝，庄重气息迎面而来。
前厅形制为五间七架悬山顶，柱身梭形带石础，尽显首辅威仪。
厅内，首辅宁珩之坐在太师椅上，下首有一位中年官员恭敬端坐，正是新任刑部尚书卫铮。
这半年来宁党遍历坎坷，但卫铮属于春风得意的特例。
七年前工部尚书出缺，他和薛明纶争得头破血流，最终宁珩之选择了薛明纶，若非他很快就举荐卫铮为刑部侍郎，后者肯定咽不下这口恶气，毕竟他和薛明纶的恩怨要追溯到二十多年前。
两年前原刑部尚书告老辞官，卫铮满心以为自己能顺利接任，从而不必在薛明纶面前矮一头，谁知天子始终悬而不决，硬生生空置尚书之位两年。
好在卫铮终于熬到柳暗花明，会试结束后天子决定提拔他为刑部尚书，内阁廷推在宁珩之的主持下自然没有阻碍。
最让卫铮扬眉吐气的不止于此，他如今成为刑部尚书，薛明纶却狼狈滚回老家，若是此人还在京城，他一定会当面向其宣泄这些年积压的愤懑。
不过卫铮没有失去理智，他知道自己之所以能升官，主要在于宁党先后损失两位骨干，再加上宁珩之重新取得天子的认可和器重，他才有这个机会，所以他在宁珩之面前依旧毕恭毕敬。
“元辅，您为何会同意让薛淮外放扬州同知？”
卫铮略显不解地开口询问。
宁珩之淡淡道：“为何不同意？”
卫铮小心翼翼地说道：“元辅，薛淮是个不省油的灯，待在翰林院都能闹出那么多事情，如今让他去扬州，那不就是给了他乱来的机会？元辅，江南委实乱不得啊。”
宁珩之抬头看了他一眼，平静的眼神却带着几分无形的压力：“区区一个扬州同知能让江南乱起来？”
卫铮赔笑道：“若是其他人肯定不行，但薛淮不一样。自从去年此子在九曲河里捡回一条命，他就像是变了一个人，有些手段哪像一个初入仕途的愣头青，分明比很多经年老吏还熟练，否则薛尚书不会栽在他手里。”
虽说他对宁珩之恭敬如初，偶尔讥讽薛明纶几句却无伤大雅，以宁珩之的气量不会在意这等小事。
宁珩之果然忽略他后面那句话，只问道：“你待如何？”
卫铮试探道：“下官觉得或许可以给他制造一些磨难，免得他在扬州无事生非。”
宁珩之不置可否，端起茶盏轻轻吹拂开茶叶，然后轻声道：“你可知道陛下为何会允许薛淮外放离京？”
卫铮想起京中某些传闻，迟疑道：“是不是和云安公主有关？下官听闻云安公主因为那次的救命之恩，这半年来和薛淮走得比较近，陛下或许不想看到这种状况，又念着薛明章的情面不好责怪薛淮，索性将他远远打发走。”
“错了。”
宁珩之微微摇头，平实道：“陛下已经生出放弃欧阳次辅的念头，下一步便是扶持沈望，而薛淮作为沈望最器重的门人，陛下重用他便是提前帮沈望铺路。”
卫铮恍然道：“原来如此，元辅真乃慧眼如炬！”
“马屁就不用拍了。”
宁珩之放下茶盏，提醒道：“你莫要步岳仲明的后尘，做好自己的本分，让陛下放心才是正经事。至于薛淮，让他安安心心去扬州吧，莫要节外生枝。”
卫铮连忙应下。
又谈了一会正事，卫铮行礼告退，宁珩之依旧坐在太师椅上。
片刻过后，一位中年管家来到近前，垂首道：“老爷，卫尚书回去了。”
“也是个不老实的人。”
宁珩之微微摇头，继而道：“你以我的名义写一封信给江苏巡抚，让他”
话音突然停下。
管家习以为常，安静肃立等待。
良久，宁珩之缓缓道：“告诉他，新任扬州同知薛淮是陛下器重的年轻俊彦，此番去江南是为了积累经验磨砺性情，他要好生照顾着，莫要让人欺负了这位探花郎。”
管家心领神会地躬身说道：“小人明白。”
其实那句话的重点只有四个字：磨砺性情。
管家熟悉宁珩之的言语风格，对此自然看得清楚分明，而江苏巡抚身为宁珩之的同年和同乡，同样能领悟其中深意。
他退下之后，宁珩之缓缓起身，踱步至窗前，抬眸望着庭院一角，眼神波澜不惊。
“陛下，您有些心急了。”
第98章【乘风去】
四月初十，距离薛淮离京还有两日。
午后，他带着江胜来到青绿别苑。
门外的侍卫不知是看在正月那些礼品的份上，还是因为误会了薛淮和姜璃的关系，对这位年轻的扬州同知格外热情，甚至还隐约显露出几分对江胜的艳羡。
薛淮恍若未见，将江胜留下以便他和相处多年的同僚们一叙离别之情，他则径直前往庭院深处。
去年冬天那次主动登门，他曾经见到白石围砌的方池内一片破败景象，今日则见到满池清水，岸边绿意盎然。
侍女领着薛淮往东而行，沿着青石板道一直来到东苑花厅。
此处地势独特，以回廊连接院门，周遭视野开阔，遍植花草，观之令人心情愉悦。
“薛同知，近来可好？”
薛淮才刚刚踏入厅内，便听到一道含笑的声音传入耳中。
他抬眼望去，只见少女身穿碧云交领襦裙，外披竹青妆花云肩，以湖色宫绦系带收束纤细的腰身，青春灵动的气息扑面而来，与以往端庄贵气的装扮大不相同。
她挽着灵蛇髻，斜插一枝金累丝白玉凤首簪，笑盈盈地端详着薛淮。
“多谢殿下记挂。”
薛淮拱手一礼，但也没有刻意表现出恭谨的姿态。
姜璃对他的反应略略有些不满意，心里不免怀疑苏二娘的眼光：不是说这是时下京中贵女最流行的衣着装扮么？为何这家伙眼里没有任何意外的情绪？
她不好直言此事，只能撇撇嘴道：“今日特地为你践行，怎么还一直板着脸呢？”
薛淮莫名。
他今日来到青绿别苑，和往常并无区别，“板着脸”之说从何谈起？
仔细想了想，薛淮还是露出笑容。
“罢了，笑起来和哭一样，你还是板着脸吧。”
姜璃无奈一笑，随即说道：“走吧，今日的席面是我让御厨准备的，保准让你赞不绝口。”
“御厨？”
薛淮止步，虽说天子确实偏疼姜璃，但这也有些离谱了，居然让御膳房的厨子来这里操持席面？
“紧张什么呢？”
姜璃解释道：“只是从御膳房退下来的老人家，我特意花了一大笔银子才能请他出山。”
薛淮对此并不怀疑，从这大半年的接触来看，姜璃并非坊间传言蛮横霸道的性子，只要不招惹到她就行，而且公主府颇为富有，不至于连这种银子都舍不得出。
“托殿下的福，今日我也能尝尝御厨的手艺。”
薛淮不太走心地恭维一句。
姜璃却很受用，点头道：“你明白就好。”
二人来到偏厅，苏二娘亲自带着侍女们布菜，完事后悉数告退。
薛淮看向桌上的四凉八热，皆是品相上佳的名菜，此外还有两个酒壶。
“殿下要饮酒？”
“践行怎能无酒？”姜璃微微讶异，随即狐疑地看着薛淮问道：“你觉得我不会饮酒？”
“我并非此意。”
薛淮坦然道：“只是想到前几日与翰林院的同僚们相聚，一场大醉睡到日上三竿，家母特地叮嘱我往后尽量少饮酒。”
“这样啊。”
姜璃示意他落座，微笑道：“无妨，这是我从宫里拿出来的漱玉泉，酒性极其绵柔温和，你喝上一坛都不会醉，更不会头疼。”
薛淮将信将疑，但也不愿争论下去。
这处偏厅的位置极好，窗外远处便是百花盛开，花香顺着春风沁人心脾。
吃着老御厨亲自烹饪的美味，喝着姜璃从宫里“拿出来”的佳酿，这一刻薛淮颇有几分偷得浮生半日闲的感慨。
酒过三巡菜过五味，姜璃缓缓放下筷子，拿起帕子文雅地擦拭双唇，温言道：“行程都已经安排好了？”
薛淮点头道：“定下后日出发，家里的管事已经拿着符验前往通州漕运衙门定好官船，行装也已装箱提前送了过去。翰林院的同僚们原本约定在京郊长亭设宴送别，但我仔细想想还是婉拒了。”
姜璃故作不解地问道：“为何？这是官场惯例，又非特意为你一人而设。”
薛淮道：“我毕竟年轻，过于张扬不太好。”
姜璃赞道：“看到你依旧是这么清醒，我总算能放心了。”
“殿下何出此言？”
“难道沈尚书没对你说过？扬州百姓肯定还记得令尊，但是扬州府的官吏们早就换了几茬，他们未必认你这位故人之子。等你抵达扬州的时候，你在京城的威名想必早就传遍江南官场，你觉得那些地头蛇会欢迎一位嫉恶如仇的大清官？”
姜璃意味深长地说道：“还有，江南可是宁党的地盘，连沈尚书亲自前往都会感到头疼。”
薛淮奇道：“我记得殿下那天可不是这样说的。”
当时姜璃连沈青鸾的存在都可以忽略，一个劲地向薛淮阐述外放扬州的种种好处，生怕他选择去别的地方。
姜璃端起酒盏抿了一口，浅笑道：“此事有利有弊，不过利大于弊，我相信那些麻烦对于你来说只是小菜一碟。”
“殿下过于高看我了。”
薛淮轻叹道：“有句话叫双拳难敌四手，更何况我去扬州面对的远不止四手。”
“你怎会是独身一人呢？至少沈家会不遗余力地帮你，江南不是京城，沈家在那边很有实力，而且我觉得令尊当年在江南肯定结交了不少至交，给你留下很多香火情，哪怕只是其中一小部分人还感念令尊的恩情，这都能对你起到极大的帮助。”
姜璃眨眨眼，又道：“再者说了，我也能助你一臂之力。”
其实这就是薛淮今日来此的原因，或者说原因之一。
他认真地说道：“愿闻其详。”
姜璃徐徐道：“上次我同你说过现任扬州知府谭明光，他已经年近五旬，为官数十年谨小慎微，即便不会成为你的盟友，至少不会妨碍你做事。今日我们再聊聊另外两位大官，首先是江苏巡抚陈琰，此人乃是宁首辅的同年和同乡，二人都是杭州府人氏。陈琰惯会笑里藏刀，你只要不被他的表象蒙骗，便不会有太大的风险。”
薛淮记下。