黄西滨在对面坐下，感慨道：“所以薛同知无法推拒。”
“自然不能拒绝。”
谭明光摇摇头道：“这是阳谋。薛淮既秉持为民请命之道，甫至扬州便亮明立场与态度，倘若拒绝接手此类棘手公务，难免予人表里不一、故作姿态之感。这于他日后整饬扬州官场，必成极大掣肘。”
“然而……”
黄西滨迟疑道：“据前面传回之消息，薛同知此刻手中积压难题二十有余，若依序逐件清理，耗时几何？且薛同知初任外官，恐不熟谙庶务，单单一案，或耗数月之功。”
谭明光淡淡道：“那又如何？此乃为官者必经之阶。纵未外放，他亦当入六部涉此庶务，不经摔打，焉能更上层楼？”
这一刻他不禁想起当年被调去户部担任主事的岁月，从一开始的步履维艰到后来的融会贯通，耗时五载有余，其中辛酸苦楚一言难尽。
黄西滨自然明白这里面的道理，他不由得轻声一叹。
“何必叹惋？”
谭明光语调平和，他知道幕僚不是在替薛淮忧虑，而是期盼局面出现转机。
平心而论，谭明光并非心甘情愿过着现今的生活，他还没老到力不从心的地步，如果有的选，他当然也想政出一门独掌权柄。
奈何扬州的水太深，各方势力盘根错节，稍有不慎就会遭人算计，谭明光兢兢业业才熬到正四品知府的位置，他不敢拿自己的余生去冒险。
虽说做一个被下属架空的知府不是滋味，但只要能够达成以三品衔致仕的愿景，谭明光不介意再忍这几载光阴。
黄西滨的想法也很简单，如果薛淮真能撬动扬州官场，他的东翁未尝没有机会摆脱桎梏，成为真正的扬州知府。
一念及此，他忍不住劝说道：“明府既然已经帮过薛同知，何不再出手一次？”
在他看来，薛淮纵然背景深厚心机不浅，在庶务的处理上绝对比不上宦海沉浮二十多年的谭明光，当下整个扬州城内，沈家或许能给薛淮提供一定的助力，但只有谭明光能够帮他破开荆棘。
谭明光陷入长久的沉思。
直至盏中清茶转凉，他才缓缓说道：“你怎知这不是刘傅及其背后势力，对老夫的又一次试探？”
黄西滨闻言心中一凛，瞬间反应过来，垂首道：“明府恕罪，学生虑事浅薄了。”
谭明光摆摆手道：“你我之间，无需如此。”
他端起茶盏饮了一口，沁凉的茶水让他的思绪更加冷静，续道：“即便这不是他们的试探，老夫亦不可冒然出手，一旦出手就会登上清流的船。这盘棋落子于扬州，实则角力于庙堂，漕运和盐政都是关系到国朝根基的大事，压根不是扬州几个官绅的问题。诸如刘家之流，放在大燕万里疆域之中又能算什么？”
黄西滨逐渐领悟，他略显惊惧地说道：“明府之意，薛同知赴任扬州，其实是清流和宁党的再度争锋？”
“恐不止于此。”
谭明光平静地说道：“且观之，好戏犹在后头。老夫助过薛淮一次，现下要看他能否挡住对方的第一波攻势。若连此等事都无力应对，他在扬州必难久待。他在京中有所依仗，大可从容抽身而去，老夫若贸然助力，届时何以自处？”
话虽如此，他眼底深处依旧闪过挣扎之意。
终究化作一片寂寥萧索。
……
北城，永庆坊。
扬州四姓之首的刘家大宅便坐落于此。
“不知那位小薛大人如今是否头疼？”
余庆堂内，一位年过五旬的老者面带讥讽，哂笑道：“若非怕他狗急跳墙，老夫真想去府衙当面拜会一番，看看小薛大人可还如影园夜宴一般大义凛然。”
他便是四姓之一王氏家主王世林。
坐在他对面的郑氏家主郑博彦亦笑道：“维森兄放心，薛同知断然不会在你面前恣意妄为，这位年轻贵人精明着呢。”
“精明？老夫看着也有限得很。”王世林冷哼道：“他若真精明，就不该狂妄自大地接招，明明一个拖字诀就能暂时搁置那些难题，他却非要提上日程，如今没有一年半载休想抽身。”
“这难道不是好事么？”
郑博彦摩挲着手中的杯盏，徐徐道：“过个一年半载，薛同知身上的锐气想必已经磨平，不会再想着为难我等。”
在座白氏家主白修和葛氏家主葛怀城皆颔首称是。
这四人加上端坐主位的刘傅，便是扬州本地豪族之翘楚，除了几年前与刘家决裂的乔家、自成一派稳步拓展的沈家，余者难望这五家项背。
王世林看向沉默的刘傅，恭谨地问道：“子承兄，你觉得薛同知有没有可能是故意装傻，从而以此来迷惑我等？”
“这不重要。”
刘傅轻描淡写一言带过，逐一看向四人说道：“今日请诸位来此，与那位新任同知无关，而是有件要事相告。”
白修连忙问道：“何事如此要紧？”
刘傅稍稍沉默，然后轻声道：“京城那边来信了。”
此言一出，众人不由得皱起眉头。
扬州盐商富甲天下，在场五人皆腰缠万贯之辈，但他们深知这泼天富贵非凭本事，实赖朝中勾连、漕盐私谋而来。
这世上没有平白得来的好处，他们靠着漕运河工和盐政大发横财，自然需要定期上供才能保证自己不会被旁人取代。
葛怀城迟疑道：“去岁国库困窘，京中索银百万。仅仅半载，竟又伸手……此番数额几何？”
刘傅不语，只比出一个手势。
就连一贯唯他马首是瞻的白修都忍不住皱眉道：“这般多？”
京中的胃口一次比一次大，虽说这影响不到他们各自的家底，但是盘子只有那么大，京中多拿一部分，他们就得少拿对应的数额。
郑博彦亦沉声道：“子承兄，若循旧例，盐运司断无此巨银，这不是逼得我们要拿自家的银子填补缺口？”
“诸位莫急。”
刘傅冷静地说道：“我已经想到应对之法，今日便请诸位共同参详。”
众人素来敬佩他的眼光和谋略，当下齐声道：“愿闻其详。”
“很简单，新增引窝。”
刘傅伸出右手食指，不疾不徐地说道：“盐运司那边推行此事，届时我等在旁推波助澜，想必会有很多人经受不住引诱，便是乔、沈两家也有可能会出手。”
大燕盐政几度改革，如今以纳银制为基础，即盐商先取得代表食盐运销资格的引窝，再向盐运司缴纳银钱获得可以运销食盐的盐引。
引窝可以世代继承，从而使得盐商能够长期控制规定区域的盐业经营权，在场五家和外面的乔家与沈家都有一定数量的引窝。
那些没有引窝又想在盐业分一杯羹的富商，只能以高价向盐商租用引窝。
简而言之，引窝便是控制盐引分配权的牌照，与钱庄需要的牌照类似。
郑博彦略显热切地说道：“子承兄之意，待盐运司确定新增引窝，我们五家便联手拿下总销之权，再以高价卖给其他人？”
“没错。”
刘傅意味深长地说道：“盐运司这次的胃口不会小，我们拿出足够的银子就能垄断引窝的行销权，也能给京城那边一个满意的交代，诸位都是明白人，肯定可以算清楚这里面的利害得失。”
众人皆点头。
他们一辈子都在和盐业打交道，当然看得明白个中门道，要填饱盐运司乃至京中大人物的胃口，他们这次要付出足够多的真金白银，但往后的收益之丰厚同样肉眼可见。
这是一笔稳赚不赔的买卖。
王世林当先表态道：“愿遵刘公调度！”
其余三人纷纷附和。
刘傅一笑，举起茶盏道：“老朽以茶代酒，敬诸位一杯。”
“请！”
众人笑容满面。
气氛无比融洽，无人再关注薛淮，仿佛那只是一个微不足道的局外人。
第116章【进退之间】
两天后，府衙二堂，通判值房。
照磨所典吏王贵进来的时候，刘让正在复核一桩几天前发生的殴斗案。
虽说他联合一群府衙属官给薛淮出了一个大难题，但这不代表他们就能高枕无忧看热闹，相反为了避免让薛淮找到发作的由头，他们一改往日的懒散懈怠，变得勤勤恳恳，刘让更是以身作则。
王贵往外看了一眼，小心翼翼地关好房门。
刘让见状微微皱眉道：“缘何这般鬼祟？”
王贵来到他对面坐下，笑道：“伯逊兄，你猜薛同知这两天在做什么？”
刘让放下手中的卷宗，端起茶盏淡淡道：“有话直说。”
王贵压低声音道：“他将自己锁在值房之内，整整两天都在研究那些卷宗，脸色难看得吓人！”
照磨所主管府衙文书，王贵这两天没少往同知厅送卷宗，因此他大概知晓薛淮的状态。
刘让闻言不禁微微一笑，悠然道：“这才区区两天而已，同知大人就沉不住气了？等他看完那些卷宗，只怕花儿都谢了。”
“可不是嘛！”
王贵得意地说道：“他还以为这里是京城，能仗着上面的器重横行无忌？伯逊兄不过是略施小计，就让他寸步难行。依我看，同知大人要不了多久便会放弃挣扎。”
“不可大意。”刘让提醒道：“越是这个时候，我们越要谨慎行事。”
“是。”
王贵点头道：“伯逊兄放心，大家都警醒着呢，谁都不敢放松。说起来也要多亏同知大人那夜在影园翻脸的举动，若非如此，怕是还有不少人会心存幻想，以为他来扬州只是充实履历而已。现在所有人都明白，薛同知这次绝非走个过场，他就是想在扬州立威，我等岂能坐以待毙？”
听到这番论述，刘让忽地心中一动，他觉得自己好像忽略了一些问题。
如王贵所言，薛淮原本可以继续维持和光同尘的假象，那他为何要在影园夜宴翻脸？
抛开他想表明立场争取盟友的原因，还有没有其他谋算？
便在这时，外面响起敲门声，紧接着书吏恭敬地说道：“刘大人。”
刘让给王贵使了一个眼色，见后者正襟危坐不苟言笑，便淡然道：“进来。”
书吏入内行礼，垂首道：“刘大人，厅尊大人请你现在前往同知厅。”
刘让双眼微眯，不动声色地说道：“知道了，下去罢。”
书吏告退，王贵连忙低声问道：“伯逊兄，他又想做什么？”
“慌什么？”
刘让起身道：“一会机灵些，见机行事便是。”
片刻过后，两人联袂来到同知厅，这里已经聚集不少府衙属官，基本上除去外出办事的官吏，其他人都被薛淮找了过来。
薛淮坐在案前，几大摞卷宗放在手边。
他抬头看向进来的两人，目光在刘让面上稍作停留，随后移向侧后面的王贵，脸上露出一抹温和的笑意。
这个笑容让王贵怔了一怔，心里涌起莫名的慌乱。
他不明白薛淮为何要对他笑，更重要的是这个笑容隐隐带着亲切的意味，这让旁人如何看待他？
要知道他虽然只是王家的旁支子弟，但是凭借紧紧抱住刘让的大腿，现今他在扬州城内也算风生水起，在王家内部的地位更是水涨船高。
倘若刘让误会他和薛淮的关系非同一般，这岂不是最离谱的状况？
还好刘让不至于如此愚蠢，薛淮也没有更进一步的举动，王贵的心绪才稍稍安定。
“诸位无需多礼，请坐。”