他猛地站起身，在狭小的密室里焦躁地踱步，像头困兽：“我叔父也是老糊涂！竟被那小儿的虚言恫吓住，还说什么‘认罪伏法，静待圣裁’？裁什么？裁我们的脑袋吗！小皇帝恨我们入骨，一旦让他彻底站稳，你我，还有叔父，全都死无葬身之地！”
侯兴国被魏良卿的咆哮吓得一哆嗦，想到母亲还在南台岛上受苦，自家产业眼看保不住，更是六神无主：“那……那肃宁伯，我们……我们怎么办？难道就坐等着死？”
“坐等着死？”魏良卿停下脚步，脸上露出一丝狰狞的冷笑，“不！我们绝不能伸着脖子等刀砍！小皇帝不是要出京去蓟镇‘抚军’吗？好！好得很！这真是天赐良机！”
他凑近侯兴国，声音压得极低：“蓟镇挨着长城，墙外就是蒙古诸部！那些化外蛮子，只认金银，不识忠义！我们……何不花重金，买通一两个凶悍部落？让他们在皇帝‘抚军’路上，或者就在蓟镇附近……来一场‘意外’？”
侯兴国倒吸一口冷气，脸色瞬间惨白如纸：“买……买通蒙古人？袭……袭击圣驾？！这……这可是诛九族的大罪啊！”他脑子里瞬间闪过“土木堡”三个血淋淋的大字。
“诛九族？”魏良卿嗤笑一声，“不干，难道我们就能活？那小皇帝会放过我们？与其等他来杀，不如我们先下手！只要做得干净，谁能查到我们头上？到时推给边军哗变，或是蒙古入寇，死无对证！小皇帝一死，京里必然大乱，到时候选个年幼的，还不是我伯父……或是你我，说了算？哪怕他不死，被朵颜部闹过一场，也必然威风扫地，今后将不得不倚仗我伯父。”
巨大的恐惧和魏良卿描绘的“生机”在侯兴国心里激烈厮杀。想到那即将被夺走的巨额家财，想到母亲在南台岛上度日如年的惨状，想到小皇帝那奸诈狠辣……侯兴国眼中最后一丝犹豫也被怨毒和疯狂取代。他猛地抬起头，眼中布满血丝，声音带着破音的嘶哑：
“干了！我侯家还有些老底！只要能保命，倾家荡产也认了！只是……联络蒙古部落，非同小可，得万分隐秘，找可靠人才行……”
魏良卿见他终于上船，眼中闪过一丝得色，阴恻恻地笑道：“放心！我自有门路。张家口那边，多的是‘神通广大’的晋商……只要银子给够，让他们把信递到土默特或者喀喇沁的台吉帐子里，易如反掌！眼下最要紧的，是凑出买命的金子！越快越好！交出三十万两后，你家还能拿出多少现银，不够的数，我来垫！”
第10章 这银子，会自己从天上掉下来吗？！
天启七年八月二十八，寅时末。
北京城东华门外，一片素白。文武百官、勋贵亲贵、内廷大，黑压压肃立着，鸦雀无声。所有人的目光都死死盯着那两扇缓缓打开的朱漆宫门。
一辆不起眼的青帷马车，在三百骑白袍甲士簇拥下，驶出宫门。甲士们身披素白战袍，背着黄布罩面的圆盾，鞍边钢刀长矛闪着寒光，马腹挂着硬弓雕翎。个个精悍，眼神锐利。最显眼的是他们腰间悬的牌子“御前亲兵”、“御前侍卫”，下面刻着姓名和“受恩”的日子。军官的牌子还分了六等，从最低的六等侍卫到头等的一等侍卫。这是新天子的爪牙，帝党的心腹！
道旁，英国公张惟贤、成国公朱纯臣各带百骑家将，装束器械跟御前亲卫一个模子，此刻齐刷刷翻身下马，单膝跪地：“恭迎陛下！”
马车另一侧，魏忠贤、王体乾、涂文辅领着人马跪伏。五百内操净军火枪兵，都背着鸟铳与更精良的鲁密铳。涂文辅身后还有三百忠勇营骑兵他原本一千人的家底，硬叫小皇帝挖走大半充了御前亲兵。眼下，这八百人马也跟着三个大山呼万岁，黑压压一片人头，肃杀之气漫过东华门外。崇祯这趟的护卫，真称得上“铁桶”！
车帘一掀，朱由检年轻的脸露了出来，绷得死紧。他目光如电，扫过这支“庞大”的护卫阵容，心下稍安。有这支力量傍身，蓟州之行，底气足了几分。
正要放下帘子启程，魏忠贤、王体乾、涂文辅，还有个穿素袍、面色阴沉的青年，连滚带爬凑到车前，“扑通”跪倒，额头重重磕在冰冷青石板上。
“奴婢魏忠贤、王体乾、涂文辅叩见万岁爷！”
“草民侯兴国……叩见陛下！”
侯兴国？客巴巴的儿子？他来作甚？朱由检心下微动。
没等他问，侯兴国已是涕泪横流：“陛下！草民替母亲侯氏请罪！母亲糊涂犯下大错，草民……草民砸锅卖铁，东挪西凑，得银三十三万八千五百一十三两，全数押到东华门外！剩下一百多万，草民倾家荡产，也定凑齐！只求陛下开恩，允草民以此微薄之资，赎母亲万一之罪！”他头磕得砰砰响，青石板上已见血痕。
紧接着，魏忠贤、王体乾、涂文辅也各自高举起一份奏本，声音带着割肉般的颤：
“奴婢魏忠贤，愿出家财白银三十万两，助朝廷饷需！”
“奴婢王体乾，愿出家财白银二十万两，助朝廷饷需！”（这实则是他的议罪银）
“奴婢涂文辅，愿出家财白银十五万两，助朝廷饷需！”
朱由检端坐车中，听着这一连串报出的数三十三、三十、二十、十五……加起来已近百万！他心下百感杂陈。上辈子闯贼兵临城下，他放下帝王尊严，向满朝勋贵大臣求捐，所得几何？杯水车薪，徒留笑柄！若那时，这些人能有今日这般“大方”，大明朝何至于山穷水尽？
看来，这“议罪银”的路子，真比指望那些满口仁义道德、家财却来历不明的“众正盈朝”们自己掏腰包强得多！毕竟……赎罪的银子，不交，是要掉脑袋的！
捐钱是发善心，赎罪是保头颅，人可以没有良心，但不能没有脑袋！
洞悉此理的崇祯微微颔首，声音不高，还带点温和：“好！尔等能体恤国难，急公好义，朕心甚慰！”
崇祯的目光落在魏忠贤身上：“魏伴伴忠心可嘉。”又转向王体乾：“王体乾，你办事勤勉，筹银得力。即日起，你还当司礼监秉笔太监，与徐应元一同留守京师，给朕看好内廷，管好门户！”
王体乾浑身剧颤又能当大太监了！失而复得的狂喜瞬间盖过了献银的心疼，激动得声都高了：“奴婢……奴婢叩谢天恩！定当肝脑涂地，不负圣望！”
最后，朱由检看向依旧伏地抖如筛糠的侯兴国，语气缓了几分：“侯兴国，客氏贪墨，罪证确凿，国法难容。然尔能深明大义，倾家退赔，尚有悔过赎罪之心。朕念你孝心可悯，客氏之罪，待其退还全部赃款，或可从轻发落。退赃赎罪，朕可网开一面。”
他没说赦免，只说“从轻”和“网开一面”赦免是要放人回家的，但客氏，放不得。她知道的太多了！
“草民……草民叩谢陛下天恩！”侯兴国猛地抬头，脸上涕泪血污混作一团，牙关却咬得死紧。
朱由检不再看他，对车外侍立的徐应元和王体乾朗声道，声音陡然拔高，带着一股穿透人群的决断：“徐伴伴、王秉笔！即刻点收这些银两，押送内承运库，入库封存！记档造册，分毫不可有误！”
“奴婢遵旨！”
“另，传旨首辅黄立极：明日，着户部去内承运库，提银五十万两！这笔银子”他猛地一拍车辕，声如炸雷，“一半，补发九边各镇欠饷！另一半，紧急调拨陕西，赈济灾民！杯水车薪，亦是甘霖！告诉户部，告诉九边将士，告诉陕西的父老乡亲银子，一定会有的！朕，说到做到！”
“银子，一定会有的！”
这七个字，如同惊雷，在东华门内外炸响！跪在地上的文武官员、勋贵大，无不心头剧震，背上沁出冷汗。他们仿佛看见那沉甸甸的银箱离他们而去，更仿佛看见了一把悬在头顶、随时可能落下的“议罪之剑”！
而侯兴国，则死死盯着地面。
蓟州，三屯营。顺天巡抚衙门。
空气里弥漫着汗臭、尘土和一种名为绝望的窒息。暂代巡抚的王应豸面皮涨得紫红，手指几乎戳到对面总兵孙祖寿鼻尖上：
“孙总戎！你……你糊涂！优柔寡断，妇人之仁！乱兵初起，不过三五千乌合之众，若依本抚之言，以雷霆手段弹压，何至于酿成今日大祸？你迟迟不动，坐视流言四起，乱兵越聚越多！你看看！你看看外面！”他猛地推开窗户，指向辕门外。
孙祖寿顺着望去，脸色铁青。只见三屯营内外，目光所及，密密麻麻全是灰扑扑军帐！原本只是几个营头闹饷，如今整个蓟镇，凡是能走得动的兵卒，都蜂拥而至。辕门外开阔地上，人头攒动如蚁群，喧嚣鼎沸，粗鄙咒骂、饥饿咆哮、绝望哭喊汇成一股洪流，冲击着摇摇欲坠的营墙。放眼望去，聚在此处的乱军，何止三万？蓟镇账面上十万大军，已有近三成汇集于此！
“王中丞！”孙祖寿声音嘶哑，带着深深疲惫，“非是末将不愿弹压！是朝廷……朝廷欠饷整整十三个月！兄弟们也是爹娘生养，也要穿衣吃饭！十三个月，颗粒无收，家中妻儿老小嗷嗷待哺！朝廷理亏在前，兄弟们要饷，是天经地义！此时若再强行弹压，刀兵相见，死的都是大明好儿郎！万一激起全军哗变，蓟镇十万虎狼一起反了，这后果……这后果谁能承担？谁又能挡住这滔天巨浪？！”
“妇人之见！迂腐！”王应豸气得几乎笑出声，他猛一拍案，“孙祖寿！亏你还是个带兵的总兵！你只看到你蓟镇十万张嘴要吃饭？那我问你，这大明天下的兵马有多少？九边十三镇，在册的就有五十九万！这五十九万张嘴，若都要足额满饷，一年要多少银子？八百万！这还是往少了算！还有京营，还有锦衣卫，还有两京一十三省各处的水陆兵马，加起来又是四五十万！全都张嘴要饷，一年没有一千多万两，能填满这个无底洞？！”
他喘着粗气，眼中满是血丝：“如今是什么光景？天灾人祸，处处烽烟！太仓加上内帑，一年能收上来多少银子？撑死了一千多万两的那个‘多万’都凑不齐！这么大的窟窿，拿什么补？单说你蓟镇，十三个月欠饷，就是一百多万两！九边除了关宁军有辽饷撑着，其他各镇哪个不是欠着一屁股债？全要补，一次就得拿出一千万两！一千万两啊！孙总戎，你告诉本官”他猛地凑近孙祖寿，“这银子，会自己从天上掉下来吗？！”
孙祖寿被这一连串冰冷数字砸得哑口无言，他何尝不知朝廷艰难？可他麾下的兵，也是他的兄弟……
厅堂内陷入死一般沉寂。
就在这令人窒息的沉默中，一名亲兵连滚带爬冲了进来，声音因激动变调：
“报！禀抚台大人，总戎大人！奉总督钧令，辽镇副总兵祖大寿，率精骑三千，已至营外！”
“什么？！”王应豸先是一愣，随即眼中爆出狂喜光芒，脸上阴霾一扫而空，“好！好！来得正好！天助我也！祖疯子到了，看这些乱兵还如何嚣张！”
他猛转向孙祖寿，眼神狠利如刀：“孙总戎！祖将军既至，我平乱大军如虎添翼！时机已到！传本抚令：点齐标兵营，会同祖将军所部辽镇精锐，整军备战！明日一早，本抚要亲临阵前，行雷霆手段，一举荡平乱军！此战功成，便是你我飞黄腾达之日！”
第11章 万岁爷驾到！
天启七年九月初三，蓟州三屯营校场。
秋雨下个不停，寒气刺骨。
校场成了烂泥塘，浑浊的泥水淹过脚脖子。三万多蓟镇兵卒被撵到这里，个个面黄肌瘦，大多光脚踩在冰冷的泥水里，浑身哆嗦。他们手里攥着的不是枪头磨秃的长矛，就是豁了口的锈刀。十三个月没见饷钱，早把他们熬干了，只剩一把骨头架子裹在破布烂絮里，在风雨里硬挺着。
“抚台大人钧旨！”一个巡抚标营的兵扯着嗓子喊，声音压过雨声，“尔等聚众哗噪，形同谋逆！辽镇祖总兵奉令弹压，再有喧哗鼓噪者，格杀勿论！”
辕门吱呀打开，辽镇副总兵祖大寿披着锁子甲，罩着油亮蓑衣，骑着高头大马，带头冲进烂泥地。他身后是三千关宁铁骑，人顶盔贯甲，马鞍旁挂着硬弓劲弩，蓑衣斗笠下眼神冰冷，扫视着泥水里这群饿得打晃的兵。
祖大寿勒住马，战马喷着响鼻。他瞅着这群饿得东倒西歪的兵，嘴角一咧，狞笑道：“王抚台！就这群叫花子，也值得老子动手？砍瓜切菜罢了！赶紧料理干净，老子还得赶去京城给万岁爷报功呢！”他说的“功”，就是拿这些蓟镇兵的脑袋堆出来的“平叛大功”。
代理顺天巡抚王应豸站在雨棚底下，脸上掩不住兴奋：“祖总兵威武！这群乱兵，冥顽不灵，留之无用！速速弹压，本抚即刻上奏朝廷，给将军请头功！”他心里已经在琢磨奏章怎么写“蓟镇乱卒勾连蒙古，图谋不轨，幸赖辽镇副总兵祖大寿神兵天降，一举荡平……”
“不行！”一声嘶哑的吼叫猛地压过雨声。蓟镇总兵孙祖寿冲出人群，扑到雨棚前，单膝重重砸进冷泥水里。他身后，几十个同样干瘦却眼神凶悍的蓟镇军官紧紧跟着。
“抚台大人！祖将军！”孙祖寿嗓子哑得厉害，“兄弟们不是要反！是朝廷……朝廷十三个月没发一个子儿啊！”他狠狠一拳捶在泥地里，泥水四溅，“家里老婆孩子饿得啃树皮！兄弟们空着肚子守边墙！今天聚在这儿，就为讨条活路！求朝廷……发饷！”最后一个字，他是吼出来的。
“孙祖寿！你敢包庇乱兵？！”王应豸厉声呵斥，手指差点戳到孙祖寿脸上，“朝廷欠饷自有朝廷的难处！尔等身为朝廷经制之兵，不思忠义报国，反倒聚众要挟上官，这不是造反是啥？！”他猛转向祖大寿，急道，“祖将军，别听他的！赶紧发兵，剿了为首闹事的，以正国法！”
祖大寿不耐烦地一挥手，马鞭在空中甩出响亮的鞭花：“孙总兵，识相就滚开！你的兵聚众闹事，老子是奉了总督大令来的！耽误了军令，你担待得起？！”他身后，三千关宁骑兵慢慢抽出腰刀，寒光在雨里连成一片。
绝望像刀子，扎进每个蓟镇兵卒的心口。有人死死攥住手里的锈矛，指节发白；有人闭上眼，认命等死。
孙祖寿猛地抬起头，慢慢站直身子，雨水顺着他破旧棉甲的裂口往里灌。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，猛地从怀里掏出一块用油布仔细包着的东西用力一扯，油布散开，露出里面一方沉甸甸的铜印！正是朝廷钦颁、兵部堪合、抚台签押的蓟镇总兵官关防大印！
“王应豸！祖大寿！”孙祖寿声如炸雷，“老子是朝廷钦命、兵部堪合、抚台签押的蓟镇总兵官！按《大明会典》军律，凡我蓟镇的兵，就算有罪，也该由本镇军法处置！你们外镇的兵，无令擅杀我蓟镇一兵一卒，就是僭越！就是谋逆！你们想造反吗？！”
他高举大印，这方代表朝廷法度的印信，让祖大寿手下正要前冲的关宁骑兵猛地勒住马，惊疑不定地看向自家主将。
王应豸和祖大寿都愣住了。他们没想到，孙祖寿敢在这节骨眼上，搬出朝廷法度来压他们！
“孙必之！你疯了？！”王应豸气急败坏，指着孙祖寿的手直哆嗦，“拿块破印就想拦我？笑话！你问问这些泥腿子，朝廷法度能给他们变出粮食来？能填饱肚子吗？！”
祖大寿嗤笑出声，马鞭指着孙祖寿，满脸轻蔑：“孙总兵，少拿大帽子压人！就算你是总兵又咋样？治军无方，纵兵闹饷，这就是大罪！老子今天替朝廷清理门户，谁敢放个屁？！”他猛一挥手，厉声喝道，“儿郎们，给老子……”
“皇上！”孙祖寿声嘶力竭，“皇上已经派京营押着饷银星夜赶来了！银子就在路上！再等一天！就一天！饷银一到，兄弟们必定感念皇恩，安分守己！要是今天动了刀，激起大变，王抚台、祖将军，你们担得起蓟镇十万大军全炸了的干系吗？！皇上雷霆之怒下来，谁扛得住？！谁扛得住？！”
“哈哈哈！”祖大寿像听了天大的笑话，仰天狂笑，“皇上？京营押饷？孙祖寿，你饿昏头了吧！睁开你的狗眼看看！”他猛一指灰沉沉、大雨泼天的天空，“这泼天的雨！京营那些金贵老爷兵，会为你们这群泥腿子，冒雨押银子赶路？做你娘的清秋大梦！皇上在紫禁城里，怕是正搂着娘娘喝热汤呢！谁还记得你们这些边关臭丘八！”
这话戳得每个蓟镇兵卒心窝子疼！连孙总兵最后搬出的“皇上”和“饷银”，也让祖大寿这张破嘴给捅破了。有人扔了手里的木棍，一屁股瘫坐泥水里，眼神空荡。还有人攥紧长枪，指节发白，准备拼死一搏！
就在这要命的关头
“万岁爷驾到！”
一声尖利到破音的嘶喊，猛地撕破风雨声和祖大寿的狂笑！声音从辕门外高坡上来，一个戴斗笠披蓑衣的骑士喊的！
所有人，不管是泥水里的蓟镇兵，还是马背上的关宁铁骑，抑或是雨棚底下的王应豸、祖大寿，全都浑身一激灵，猛扭头望过去。
只见东南边官道上，一片玄甲骑兵撞开雨幕，踏着烂泥，轰隆隆开过来！打头一杆明黄色龙旗，在狂风里猎猎作响，虽然被雨水泡透了，沉甸甸耷拉着，却依旧倔强地亮着皇权的威风！龙旗下面，一马当先。马上的人，没穿龙袍，就一身玄色箭衣，外罩油亮蓑衣，头戴宽檐斗笠。雨水顺斗笠边成串滴落，脸看不真切，可那股子气势压得住场！
他身后，是肃杀整齐的骑队。人人都披蓑戴笠，手里握着骑矛。马蹄子踩得积水四溅，轰隆隆逼近。队伍中间，几十辆蒙着厚油布的大车，在烂泥里吃力地往前挪，车轮陷进泥里，留下又深又重的车辙印那里面装的，是够蓟镇十万将士吃上一两个月的饷银！
英国公张惟贤、成国公朱纯臣，一左一右，紧跟着圣驾，连那个权倾朝野的九千岁魏忠贤，这会儿也缩在斗笠蓑衣底下，紧紧跟在御马后头，脸上半点平日的嚣张都没了。
大明皇帝朱由检……居然亲自来了？在这泼天秋雨里，带着京营兵，押着沉甸甸饷银，来了？！
孙祖寿愣在雨里，雨水冲掉他脸上的泥和血道子。他望着那杆越来越近、在风雨里挣扎却不倒的龙旗，望着那个冲破雨幕、直冲过来的身影，胸口堵得厉害，一个字也蹦不出来。他虽没见过皇上，可紧紧护在两边、神色恭敬的英国公、成国公，还有那个权势熏天、此刻怂得像鹌鹑的魏忠贤他都认得……除了当今天子，谁还能让这三位这般模样？！
一股说不出的热流猛冲上孙祖寿脑门，他两腿一软，重重跪进泥浆里，肩膀头子直抖。三万蓟镇兵卒，像被无形的大浪推着，黑压压跪倒一片，在没边没沿的秋雨里，静悄悄的，只有雨水砸地的哗哗声。
祖大寿脸上的狂笑彻底僵住，变成不敢相信的惊愕。王应豸更是脸白得像死人，腿肚子转筋，差点站不住，扶着雨棚柱子才没瘫下去。
朱由检勒住缰绳，骏马在泥水里踩出几个深坑，稳稳停在辕门前。他抬手，慢慢摘下那顶宽檐斗笠。
冰冷的雨水，立马毫无遮挡地冲过他年轻的脸。他眼神锐利，先扫过泥水里黑压压跪成一片的蓟镇兵卒，扫过跪在最前头、浑身泥浆发抖的孙祖寿，最后，目光落在祖大寿和王应豸惊惶失措的脸上。
整个三屯营校场，只剩下哗哗的雨声，和那面龙旗在风里挣扎、猎猎作响的动静。天地间，好像就剩那个玄衣天子，和他身后沉默的铁骑。
第12章 朕，乃大明债宗，有债必偿！
雨水顺着崇祯的斗笠边往下滴，落在泥地里。他翻身下马，靴子陷进泥水，溅起的泥点子打湿了袍子下摆。张惟贤赶忙上前要扶，却被皇帝一抬手拦下了。
“朕自己能走。”
朱由检大步走向跪在泥水里的孙祖寿。这位蓟镇总兵浑身湿透，跪在那儿，肩膀抖得厉害。崇祯弯下腰，两手扶住孙祖寿的胳膊，慢慢把他搀起来。
“将军，苦了你了。”
就这六个字，像股热乎气，直撞进孙祖寿心窝子里。这汉子再也绷不住，眼泪混着雨水哗哗往下流。他张了张嘴，喉咙里只发出嘶哑的呜咽声。
崇祯拍了拍他肩膀，转身看向跪满校场的蓟镇兵卒。雨水冲在他们枯瘦的脸上，深陷的眼窝里满是绝望又带着点期盼，一个个在雨里哆嗦。
瞧见这些面黄肌瘦、衣衫褴褛的大明边军，朱由检胸口像压了块大石头。他晓得大明边军苦，可亲眼见着，这心还是揪着疼。就这样的兵，居然在农民军和建奴两边夹攻硬扛了十七年……
他猛一转身，朝身后厉声喝道：“英国公！成国公！搬银子来！给朕的蓟镇兵发饷！”
张惟贤和朱纯臣赶紧招呼手下：“快！把银车赶过来，万岁爷要发饷了！”
三十辆蒙着油布的大车在烂泥地里吃力地往前挪，最后停在校场当中。御前亲兵掀开油布，露出里头码得齐整的银箱子，箱盖一开，全是散碎银子。雨不知啥时候停了，日头钻出云层，照在银子上，反出刺眼的光。
孙祖寿抹了把脸，突然扯开嗓子喊：“瞧见没有！万岁爷亲自来给咱们发饷了！万岁爷冒着这么大雨，跑了几百里地，就为给咱们发饷！万岁爷心里头有咱们！”
他嗓子哑却洪亮，声音在雨后的校场上回荡。三万蓟镇兵卒愣了下，随即爆出震天的欢呼：“万岁！万岁！万岁！”声浪像打雷，震得树梢雨水簌簌往下掉。
崇祯踩着泥水，一跃上了银车，高声喊：“蓟镇军，列队！发饷！”
孙祖寿立刻组织亲兵维持秩序。很快，一条长龙在银车前慢慢排开。崇祯挽起袖子，亲手打开银箱，抓起一把碎银。魏忠贤瞧见了，忙凑上前：“皇爷，这等粗活让奴婢来……”
“滚开！”崇祯头也不抬地喝道，“朕今儿就要亲手把银子发到将士们手里……这是朕，欠兄弟们的债，得亲手还上！”