“史密斯先生，这心急……可吃不了热豆腐。”
“你也知道，这蒸汽机乃是你们西洋的神技，结构之复杂，工艺之精巧，便是我大乾的能工巧匠，想要在一朝一夕之间完全参透，那也是难如登天啊。”
“前几日工部那边倒是试了车，那大家伙也能动了，也能喷气了。可是……”
庆叹了口气，摇了摇头：
“就是这劲儿……还不太足。有时候跑着跑着，它就趴窝了。这说明什么？说明你们那图纸……或许还有些咱们没参透的玄机。”
“本王这几日，正逼着工部那帮老家伙日夜赶工呢。你放心，只要这仿制一成，那是板上钉钉的事儿，本王还能赖你那点银子不成？”
“可是……”
史密斯皱起了眉头，他总觉得哪里不对劲。
这几个月来，这位九爷总是好酒好肉地招待着，只要一提到正事，便是这般推三阻四。
“九爷，我听说，贵国的工匠已经造出了……”
“谣言！那都是谣言！”
庆面不改色心不跳，大手一挥：
“那是工部为了讨好父皇，做的个样子货。若是真成了，本王早就把银子拍你桌上了，还能让你在这儿干坐着？”
史密斯狐疑地看着他，正要再开口追问。
忽听得门外传来一阵沉重的脚步声，伴随着太监尖细的通报：
“红毛番国使者，求见九爷”
庆闻言，眉头几不可察地一皱，眼中闪过一丝厌烦，却又迅速掩去，换上了一副笑脸。
“宣。”
不多时，一个满脸红胡子、身材魁梧如熊的红毛番使者大步走了进来。
“见过九王爷！”
那红毛番也不行礼，只是微微躬了躬身，那嗓门大得像是在打雷：
“我今日来，还是为了那件事。”
“我国国王仰慕大乾天威，愿与大乾永结秦晋之好。特遣我来求娶大乾一位尊贵的郡主，做我们的王后。”
“只要大乾肯嫁女，我们在南洋的海路，便对大乾商船放行。否则……”
他冷哼一声，威胁之意不言而喻。
一旁的英吉利使臣史密斯见状，眼中闪过一丝警惕。
这红毛番在海上可是出了名的霸道，若是真让他们和大乾联了姻，那英吉利的生意可就不好做了。
庆坐在上首，看着底下这两个各怀鬼胎的蛮夷，心中冷笑连连。
一个图财，一个图人。
真当大乾是块肥肉，谁都能上来咬一口？
“哎呀，使者大人的诚意，本王是知道的。”
庆笑眯眯地开口，又是一套熟练的太极拳：
“只是这嫁娶之事，乃是国之大礼。不仅要讲究个门当户对，还得看这生辰八字合不合。”
“我父皇膝下的公主，那都是金枝玉叶，从小娇生惯养，怕是受不得那海上的风浪。再说了……”
庆故作无奈地摊了摊手：
“这郡主也不是地里的大白菜，说有就有的。适龄的早已出嫁，年幼的尚在襁褓。使者这要求……实在是让本王为难啊。”
“为难？”
红毛番使者瞪大了牛眼：
“大乾地大物博，难道连个女人都拿不出来？若是没有公主，王爷家的女儿也是可以的。只要是皇室血脉，够尊贵，我们国王不挑！”
“咳咳……”
庆险些被茶水呛到，心中忍不住暗骂。
不挑？
他还当是菜市场买猪肉呢？
庆面上却依旧维持着那副客套的笑容：
“此事兹事体大，本王还得回禀父皇，再由宗人府细细筛选。使者不妨先回驿馆歇息，有了消息，本王定第一时间派人通知。”
“又是等？”
红毛番有些不耐烦了，但这里毕竟是大乾的地盘，他又看了一眼旁边的英吉利使臣，冷哼一声，终究是不敢太过放肆，只得丢下一句狠话：
“九王爷，我的耐心是有限的。若是半个月内还没有答复，那就别怪我们在海上不讲情面了！”
说罢，他转身大步离去。
史密斯见状，也不好再逼问蒸汽机的事，只得起身告辞，临走前还不忘提醒庆那三万万两的大生意。
待这两人都走了，清风堂内终于清静了下来。
“哐当！”
庆猛地将茶盏摔在地上，那张笑脸瞬间沉了下来。
“什么东西！”
他指着门口大骂：
“一个个蛮夷之辈，也敢在本王面前耀武扬威？要不是父皇还要用他们牵制海路，本王早就把他们推出去斩了！”
身边的小太监连忙上前，替他换了新茶，一边顺气一边劝道：
“爷息怒，爷息怒。”
“这帮红毛番就是些没开化的野人，您跟他们置气，那是跌了您的份儿。”
“父皇把这差事交给爷，那是看重爷的本事。这满朝文武，除了爷，谁能把这两个蛮夷玩弄于股掌之间？”
庆听了这话，脸色稍微缓和了些，端起茶盏抿了一口，却又长叹一声：
“本事？哼，这可是个苦差事。”
“那英吉利人还好糊弄，左不过是为了银子。可这红毛番……”
庆揉了揉发胀的太阳穴：
“野心勃勃，一心想娶大乾郡主，借此插手南洋之事。”
“父皇是不可能把真公主嫁过去的，那可是大乾的脸面。可若是随便找个宫女糊弄，这帮蛮夷也不是傻子，一旦识破了，那就是两国交战的借口。”
“更烦人的是……”
庆脸上露出一丝嫌恶：
“南安太妃那个老虔婆。”
“仗着自己是先帝的嫔妃，又有几分体面，这几日天天进宫，在太后和父皇面前啼哭不休。”
“说什么她家只有那一位郡主，身子骨弱，受不得海风，若是嫁过去了就是送死。哭得那叫一个凄惨，逼着父皇给她想办法。”
“本王如今每次进宫，远远听见她的哭声就得绕道走，生怕被她缠上。”
小太监在一旁赔笑：
“爷是能者多劳。这事儿虽然棘手，但只要办好了，那是大功一件。至于南安太妃那边……奴才听说，她这几日好像不怎么哭了，也不知是不是想到了什么法子。”
“哦？”
庆挑了挑眉，却也没太放在心上。
在他看来，那个老太妃除了哭，还能有什么法子？
除非她能从天上变出一个郡主来。
*
庆不知道的是，这法子，还真有人给她送上门来了。
南安王府，后花园的水榭之中。
南安太妃一身华服，虽然保养得宜，但眼角的细纹和那双红肿的眼睛，还是暴露了她这几日的焦虑。
她手里捏着一串佛珠，正心神不宁地听着底下人的回话。
“你是说……那荣国府的三姑娘，当真有这般本事？”
跪在地上的，是王府里的一个管事婆子，也是赖大家那边的亲戚。
她得了赖大的授意，这几日可是没少在太妃面前吹风。
“回太妃的话，那是千真万确啊。”
婆子绘声绘色地说道：
“如今荣国府那个烂摊子，全靠那位三姑娘撑着呢。”
“听说她为了填补亏空，那是雷厉风行，连老太太的面子都不给。把那府里贪墨的奴才一个个揪出来，杀的杀，罚的罚。”
“外头都传遍了，说这位三姑娘虽然是庶出，但那份心性、那份手段，比好些个男儿都要强。最难得的是……”
婆子压低了声音，意味深长地说道：
“她是个知大义的。”
“为了家族的利益，她什么都能舍得，什么苦都能吃。这不正是……”
南安太妃手中的佛珠猛地一停。
她那双有些浑浊的眼中，倏地亮起了一抹精光。
庶出？
手段强？
知大义？
这不正是老天爷送给她的替死鬼吗？
她的宝贝女儿，那是金枝玉叶，是她的命根子，怎么能嫁给那些茹毛饮血的红毛番？
可皇命难违，红毛番点名要郡主。
若是能认个义女，封个郡主的名号，代嫁过去……
“荣国府……”
南安太妃喃喃自语，心中盘算着。
荣国府虽然没落了，但到底是一门两国公的底子，这三姑娘也是正经的官家小姐，身份上倒也勉强过得去。
最重要的是，是个庶出。
庶出的丫头，命贱，给个郡主的名分，那是天大的抬举，她还得对自己感恩戴德呢。