一张埃律西昂地图被挂在木台之上。一名帝国官员手持长杆，为这些一脸茫然的爱尔兰人指明他们未来的去向。
“皇帝陛下的仁慈，将为你们提供三个选择。”官员的声音清晰而洪亮。
他首先指向了地图的北方，五大湖区域。
“第一，是北方的大湖区。那里水源充足，森林茂密，土地虽然需要花力气开垦，但同样肥沃。帝国正在那里筹建新的钢铁工坊，你们可以很方便地获得铁制工具。但那里的冬天，会非常寒冷。”
接着，他的长杆移向了中部，阿巴拉契亚山脉的西侧。
“第二，是中部的山脉西侧。这里距离首都埃律西亚最近，山中有丰富的煤矿，你们不用担心取暖的燃料。帝国将在这里建立一系列的堡垒，为你们提供保护。这里将是帝国向西扩张的桥头堡。”
最后，长杆指向了遥远的南方，密西西比河以东的广阔平原。
“第三，是南方的平原。那里地势平坦，有大河穿行而过，水源充沛，几乎不需要开垦就能耕种。但那里常有风暴。”
官员放下长杆，提高了音量。
“无论你们选择哪里，帝国都将授予每个家庭固定面积的土地的开拓权。只要你们能在这片土地上连续耕作三年，并获得收成，那么在第三年缴纳一笔象征性的费用后，这片土地的永久所有权，就将归你们所有！”
人群中发出一阵惊呼。短暂的喧哗过后，这些爱尔兰移民立刻围成一个个小圈，激烈地讨论起来。
一个红发年轻人，正和他的几个同乡争论不休。在横渡大西洋的旅途中，他曾是最悲观和多疑的那个。但此刻，面对实实在在的土地许诺，他的心也变得火热。
“去中部！”一个高个子男人大声说，“离首都近，有军队保护，最安全！我们是第一批，稳妥点好！”
“安全有什么用？好耕作才是第一位。”另一个矮个子反驳道，“要去就去南方的大平原。就算有风暴，一年又能有几次？”
年轻人沉默着，他看着地图，手指在北方的大湖区划过。
“我觉得，该去北边。”他终于开口。
“北边？你疯了？那里冷得能冻掉人的耳朵！”高个子男人不解地看着他。
“我打听过了。”年轻人压低了声音，“北边要建钢铁厂，这意味着什么？意味着那里需要人，需要大量的工人。我们不仅可以种地，还可以在冬天去工坊里干活挣钱。而且，有了钢铁厂，我们就能最先用上最好的犁和斧头。开垦土地，会比别人快得多。”
他的分析让同伴们陷入了沉思。
这样的讨论，在营地的每一个角落上演。对未来的憧憬，对未知的恐惧，以及小农式的精明算计，交织在一起。
最终，在经过了一整天的考虑和权衡后，选择的结果出来了。
三百多名最渴望安稳，也最信任帝国保护的人，选择了中部的地区。
而剩下的人中，大约一百五十人被南方平原的肥沃所吸引，另外一百多人，则被肖恩说动，选择了充满挑战与机遇的北方。
第二天清晨，选择了中部地区的三百多名移民，便在官员的带领下，踏上了西行的道路。
那些选择去北方的移民，则和南下的人一起，为他们送行。
那名年轻人攥紧了手中那份由帝国颁发的，写着他名字的土地开拓许可书。这张薄薄的纸，承载着一个家族未来的希望。
就在这时，一名帝国的军官骑马来到他们面前。
“去往北方和南方的船只或者马车已经备好。”军官的面孔冷峻，“你们将前往各自的目的地。皇帝陛下，在看着你们。”
说完，他便拨转马头，去追赶那支已经远去的西行队伍。
年轻人转过头，看着身边同样选择北方的同伴。他们脸上，既有对未来的憧憬，也有一丝无法掩饰的迷茫。
“喂，”他对着一个相熟的伙伴，用还很生涩的希腊语问，“你说我们真的能在那片冰天雪地里，建起一个家吗？”
没人能回答他。
远方，西行的队伍已经化作一个小小的黑点，即将消失在连绵起伏的山峦之中。
第105章 运河
一个月后，三支爱尔兰移民队在帝国官员的引导下，各自抵达了他们选定的定居点。
北上的那一百多人，在经历了又一次漫长的内河航行后，终于抵达了新加里波利的城郊。当他们踏上这片土地时，一股凛冽的寒风从宽阔的湖面吹来，卷起地上的枯叶，让他们不自觉地裹紧了单薄的外套。
眼前是一望无际的原始森林，巨大的树木遮天蔽日，地面上覆盖着厚厚的落叶。
这里有一个简陋的定居点，更加坚实的房屋只有少量被建了出来，更多的永久性房屋正在修建
“上帝啊，这就是我们的新家？”一个女人说道。
“闭嘴！”她的丈夫低声呵斥，但自己的脸上也写满了茫然和畏惧。
带领他们的帝国军官，骑在马上，冷漠地看着这一切。他没有安慰，也没有催促，只是用马鞭指了指不远处的一片空地。
“那里，地势较高，靠近水源。你们的木屋就建在那儿。”
说完，他拨转马头，头也不回地带着他手下的几个士兵离开了。
寂静的城郊，只剩下这百来个被抛下的爱尔兰人。
那个在船上鼓动大家来北方的红发年轻人，看着军官远去的背影，攥紧了拳头。他知道，从这一刻起，他们只能依靠自己或是旁边还在建设的新加里波利城。
“都别傻站着了！”他大吼一声，声音在空旷的林间回荡，“想在冬天冻死吗？男人去砍树，女人去清理空地，孩子去捡拾柴火！动起来！”
在他的带动下，人群开始缓缓地移动。他们用劣质斧头，笨拙地砍伐着树木。
新大陆的全新生活，就这样在艰辛与挣扎中拉开了序幕。他们将用汗水、鲜血，去换取那份写在纸上的，关于土地和未来的承诺。
与此同时，在埃律西亚城，帝国的宣传机器已经全面开动。
城里的印刷工坊日夜不停，散发着浓重油墨味的《昭昭天命》宣传册，从这里印刷出来装上马车，运往帝国的每一个角落。
这些宣传材料首先被送往各地的埃律西昂正教会教堂。很快，在每一个主日的布道上，神职人员们便用他们最富有感染力的声音，向聚集在教堂里的信徒们，宣读着这份由共治皇帝亲自撰写的、以上帝之名下达的谕令。
帝国南部，一座靠近阿巴拉契亚山脉南麓的新兴城市里，教堂的钟声在空气中回荡。
迪米特里斯跪在冰冷的大理石地面上，虔诚地划着十字。他是一个切罗基归化民，是这片土地的原住民。他的祖父曾是切罗基的战士，身上纹满了代表先祖与猛兽的图腾。
但那都是过去了。
几十年前，罗马人的军团和商队来到了这里。他们带来了锋利的钢铁武器，也带来了埃律西昂正教会的教士。
迪米特里斯听祖父喝醉后断断续续地讲过当年的事。在面对那些手持十字架、宣讲着惟一真神的教士时，原始的信仰抵挡不住。
他们那套源自于山川河流、鸟兽鱼虫的原始图腾崇拜，没有统一的典籍，没有严密的教义，更没有成体系的神学理论。在组织严密、逻辑自洽、并且掌握着“文明”与“知识”解释权的埃律西昂正教会面前，显得如此不堪一击。
当罗马人建起第一座教堂，当教士开始为新生的婴儿施洗时，部落的传统便开始了不可逆转的消亡。
孩子们不再愿意在身上绘制那些复杂的图案，他们觉得那是野蛮的象征。他们从小学习希腊语，背诵《圣经》的章节，他们从出生起，就被告知自己是罗马的公民，是上帝的子民。
到了迪米特里斯这一代，他已经完全认同自己是一个罗马人。他为自己祖先的蒙昧感到羞耻，并对将文明之光带到这里的罗马帝国，怀有真挚的感恩。
祈祷结束，教堂的神父走上布道台。他没有像往常一样开始宣讲福音，而是从怀中郑重地取出一本印刷精美的小册子。
“我的兄弟姐妹们，今天，我将向你们传达一份来自皇室的谕令，一份关乎我们每一个罗马人神圣命运的宣言！”
神父清了清嗓子，用抑扬顿挫的语调，开始宣读《昭昭天命》。
教堂内一片寂静，只有神父的声音在回响。
当听到“罗马历经劫波”、“君士坦丁堡的陷落”时，人群中那些希腊裔的后代们，脸上露出了感同身受的悲戚。那是流淌在他们血液里的记忆，是祖辈们口口相传的国仇家恨。
而当听到“上帝指引我们来到埃律西昂这片应许之地”时，所有人的脸上都浮现出一种混杂着骄傲与神圣的表情。
迪米特里斯听得尤其认真。他对君士坦丁堡的失落没有太大的感触，那对他来说，只是一个遥远的故事。但当神父用激昂的语调，念到那一段关于“教化蒙昧”、“将福音传播到大陆每一个角落”的“使命”时，他的心脏开始剧烈地跳动。
“……向西去！越过高山，穿过平原，直到我们抵达另一片大洋的彼岸。将罗马的法律带给没有秩序的部落，将罗马的信仰带给没有归宿的灵魂……这，便是上帝赋予我们罗马人，明确无疑的、昭然若揭的命运！”
神父宣读完毕，将小册子高高举起。
“向西！这是上帝的旨意！”
教堂内瞬间爆发出山呼海啸般的回应。
“向西！为了罗马与上帝！”
迪米特里斯被这股狂热的气氛所感染，他跟着人群一同高喊，感觉浑身的血液都在沸腾。
布道结束后，人们三三两两地聚在教堂外的广场上，兴奋地讨论着。
迪米特里斯找到了几个和他一样的归化民同伴。
“你们都听到了吗？”迪米特里斯十分激动，“向西扩张，是上帝赋予我们的使命！我们身为罗马公民，身为虔诚的信徒，不能无动于衷！”
“没错！”一个身材魁梧的同伴用力点头，“我的祖父告诉过我，山那边的部落，曾经和我们的部落有些冲突。现在，我们是罗马人，我们信奉的是真正的上帝。我们去讨伐他们，不是为了复仇，是为了传播福音！”
他的话立刻得到了其他人的附和。
“对！他们是野蛮人，我们是文明人！我们应该让他们知道，谁才是这片土地真正的主人！”
“宣言里说了，开拓者可以获得土地！我们去西部，不仅能完成上帝的使命，还能为自己的子孙挣下一份家业！”
《昭昭天命》将宗教的虔诚、文明的优越感、对土地的渴望以及古老的部落仇恨，完美地融合在了一起，催生出了一股强大的扩张欲望。
迪米特里斯看着那连绵不绝的山脉轮廓，仿佛已经看到了自己手持火枪和十字架，在那片“蒙昧”的土地上，建立功勋的景象。
他要用行动证明，自己是一个比那些生来就是希腊人的罗马人，更“罗马”的罗马人。
……
就在《昭昭天命》的火焰在帝国基层熊熊燃起之时，埃律西亚城的大皇宫内，巴西尔正在审阅一份更为重要的文件。
这是他一年前下令进行的运河勘探计划的最终报告。
负责此事的帝国工程师，带着两名助手，站在巴西尔巨大的书桌前。他们风尘仆仆，皮肤被晒得黝黑，但精神却异常亢奋。
一张地图铺在了桌面上，上面用不同颜色的墨水，标注着山脉、河流、湖泊和等高线。一条醒目的红线，蜿蜒曲折地贯穿了整幅地图，将东部的圣米迦勒河与西部的奥瑞亚湖连接在了一起。
“共治皇帝陛下，”工程师的声音激动，他用一根细长的木杆，指着地图上的红线，“经过一年多的实地勘测，我们最终确定了这条路线。它并非最短的，但却是工程量最小，也最可行的一条。”
他移动木杆，点在路线的几个关键节点上。
“我们最大限度地利用了沿途的天然水道。您看这里，这里，还有这里，都是天然形成的湖泊和河流。我们只需要开凿几段关键的人工河道，将它们串联起来。”
“最大的挑战有两个，”工程师的表情变得严肃起来，“第一，是全程的地形落差。从奥瑞亚湖到圣米迦勒河入海口，有些落差。这意味着，我们必须建造一些船闸，来让船只平稳地通过。”
“第二个挑战，”工程师继续说道，“是这条路线中间，有许多数量我们必须砍伐掉一部分森林。”
“砍伐森林？”巴西尔抬起头。
“是的，陛下。”工程师的脸上露出一丝狂热，“这能缩短运河的工期，也能为帝国创造出一片面积广阔、土地极其肥沃的垦殖区。利用运河的水灌溉，我相信这里的农田会十分肥沃。”
巴西尔沉默了许久。
“很好。”他终于开口，“这个项目，就命名为‘奥瑞亚运河’。你们做得非常出色。”
得到皇子的肯定，三名工程师躬身行礼。
“那么，陛下，我们何时可以开始动工？”首席工程师期盼地问。
“动工……”巴西尔重复着这个词，他站起身，走到窗前，看向窗外繁华的埃律西亚城，“一个伟大的工程，需要三样东西：钱，技术，以及劳动力。”
“技术，你们已经解决了。钱，我派往东方的贸易船队已经带回了第一桶金，后续的利润足以支撑前期的投入。现在，只剩下最后一个，也是最关键的问题。”
他转过身，看向那三名工程师。
“劳动力。我们需要海量的，能够承受艰苦工作，并且成本足够低廉的劳动力。”
首席工程师愣了一下，随即回答道：“陛下，我们可以招募。帝国境内有很多没有土地的农民，还有那些新来的移民。只要给出足够的报酬……”
“不行。”巴西尔打断了他，“运河工程，耗时将长达数十年。我们需要的不是几千人，而是数万，甚至数十万的劳工。如果完全依靠雇佣，其成本将是一个无底洞，足以拖垮帝国的财政。而且，我不希望帝国的公民，将他们的生命和精力，消耗在挖土这种简单重复的劳动上。他们有更重要的事情要做向西去，为帝国开拓疆土。”
工程师沉默了。他是一个技术官僚，他能计算出需要多少土方，需要多少石料，但他计算不出，去哪里找这么多廉价的劳动力。
巴西尔重新坐回书桌后，他摊开一张新的纸张，蘸了蘸墨水，开始起草一份新的计划书。