“陛下……”他身体微微前倾，“您的意思是？”
“艾瑞克的自然科学部，最近捣鼓出了一个有趣的新东西。”巴西尔没有直接回答，而是提起了另一个人，“用两组打磨过的玻璃镜片，可以让远处的景物在眼前放大，变得清晰。我给它取名叫‘望远镜’。”
“望远镜……”米迦勒在口中咀嚼着这个词，脑中飞速运转。将远处的物体放大？
巴西尔看着他，继续引导着他的思路：“我打算先把它用在海军的望台上，让我们的舰队能更早地发现敌人。炮兵学院的安德烈斯也想要它，用来观察炮弹的落点。但我在想，如果……我们将它对准的不是海平面上的敌舰，也不是战场上的土坡，而是夜空呢？”
一句话，如同钥匙，猛地打开了米迦勒脑中一扇尘封的大门。
他脸上的疲惫一扫而空，整个人像是被注入了新的活力。
“对准夜空……”他喃喃自语，双眼开始放光，“如果……如果能将月亮放大，我们看到的将不再是一个银色的圆盘，而是它表面的山脉或者其他东西！如果将它对准那些星辰，它们会不会也不再是一个个光点，而是和月亮、太阳一样，是一个个真实的世界？”
这个想法太过疯狂，以至于他自己都感到一阵颤栗。
“共治皇帝，您是想让我们和艾瑞克的部门合作，一起改进这个……望远镜？”他激动地问。
“不完全是合作。”巴西尔纠正道，“我会让艾瑞克把望远镜的制作图纸和原理给你们一份。你们的目标与他们不同。艾瑞克和安德烈斯，他们需要看得远，但他们的‘远’，终究是在这片大地上。而你们，需要看得更远，远到星辰的彼端。”
“你们需要更大、更精密的镜片，需要更稳定的支架，需要一个专门为观测星空而设计的，前所未有的巨型望远镜。你们的方向是‘极宏观’，而艾瑞克，他还要去探索‘极微观’的世界。你们可以交流技术，但研究方向必须分开。我需要你们，米迦勒教士，为罗马打造一双能洞察宇宙的眼睛。”
米迦勒站起身，在书房里来回踱步，他无法抑制内心的激动。多年的瓶颈，在这一刻豁然开朗。一片全新的，广阔无垠的研究领域展现在他面前。
“我明白了，陛下。”他停下脚步，向巴西尔深深一躬，“我立刻就去联系艾瑞克。神灵的奥秘隐藏在星辰之中，而您，给了我们窥探这奥秘的钥匙。”
随后巴西尔又想起了什么，说道：“有了新工具，也许对于这天上的星辰的运行就会有不一样的看法，古人的观点不一定准确，你们的发现也许会让你们感到十分地震惊，也许你们会认为这是一个异端学说本能地排斥，但是请记住，真理的标准唯有一点实践。”
米迦勒听完巴西尔的话若有所思并且向共治皇帝的提醒表示了感谢，随后就立刻了巴西尔的房间。
看着米迦勒几乎是跑着离开书房的背影，巴西尔的嘴角勾起一抹弧度。科学的种子已经播下，现在，它们开始以他期望的方式，互相授粉，互相生长。
送走了米迦勒，巴西尔从一摞文件中抽出了一份来自北方的报告。
报告的封皮上，写着新加里波利。随报告一同送来的，还有一个用厚布包裹的沉甸甸的物件。
他解开布包，里面是一根粗糙的铁条。铁条表面还带着铸造时留下的痕迹，颜色灰黑，质感粗粝，但它很重，握在手中，能感受到一种坚实的力量。
巴西尔展开报告，这是新加里波利市长扬尼斯的亲笔信，信上的字迹有力。
“尊敬的共治皇帝陛下：”
“经过两年的辛劳，蒙主庇佑，新加里波利已初具城镇规模。来自帝国各地的移民，让这里的街道日益喧嚣。我们在维穆尔湖南岸的铁矿，已于今年正式投产。第一批矿石已通过水路运回新加里波利，并由我们新建的简易高炉冶炼成了粗铁。随信附上的，就是第一炉铁水的产物。它虽然粗糙，却是我们献给帝国的第一份答卷。”
“五大湖的水路四通八达，是神灵赐予我们的礼物，运输极为便利。唯一的缺憾，是这里的冬季过于漫长严酷，湖面封冻，水运便会中断。但这只是小小的瑕疵，无法阻挡罗马前进的脚步。”
“新加里波利的发展，超出了我最初的预想。我们期待更多的人来到这里，将这片富饶的土地，彻底纳入帝国的版图。”
巴西尔把玩着那根铁条，信中的文字与手中铁条的重量结合在一起，让他清晰地看到了一个工业心脏正在帝国北方的大湖区旁开始跳动。
铁，意味着更多的农具、更多的武器、更多的火炮。而便利的水运，则意味着这些工业品可以廉价而高效地输送到帝国需要它们的任何地方。
他走到地图前，目光从北方的五大湖区，一路向南。
是时候了。
他心中想。是时候亲自去巡视一番这片巴列奥略家族带领罗马人发现的新大陆了。他需要亲眼看看北方的铁矿，巡视沿途的城市，了解帝国真实的脉搏。
一个念头随之浮现。他想起了玛格丽特，他想带她一起去，顺便一起旅游。
同时，另一个更为私人的计划在他心中成形。埃律西亚的冬天，寒冷而漫长。他想在帝国南端那温暖的半岛上，为他们两人寻觅一处避寒的所在。一个既能享受阳光与海滩，又远离喧嚣的庄园。
那将是他们婚后的一个家，也是送给玛格丽特的一份礼物。
他记得，在后世的佛罗里达，有一片名为“棕榈滩”的地方，是富豪们趋之若鹜的冬日天堂。不知道在这个时代，那片海岸是否还是一片原始的静谧。
他要在那片海与湖交汇的地方，建立一座属于他们的庄园。名字他都想好了，但现在还不是说出来的时候。
打定主意，巴西尔前往父亲阿莱克修斯的书房，将自己的巡视计划作了汇报。
“……我计划沿海岸线南下，勘察南方半岛的地理，为帝国未来的发展，也为我们家族，寻找一处合适的落脚点。然后绕帝国一圈，在春夏季节前往帝国的北方，进行考察最后绕一圈回到埃律西亚城。”
阿莱克修斯坐在御座上，静静地听完儿子的陈述。
“你是该去看看了。”他开口，声音沉稳，“你之前一直将视线放在欧洲，放在东方，但是你更应该关心一下我们的如今的本土埃律西昂。”
他站起身，走到巴西尔身边，拍了拍他的肩膀。
“内政的根基，与对外征伐同样重要。去吧，但要记住，注意安全。”
“我明白，父亲。”巴西尔点头。
得到首肯后，当天晚上，巴西尔回到了自己和玛格丽特共同的寝宫。
玛格丽特正坐在窗边看着一本书。看到巴西尔进来，她抬起头，脸上露出一丝笑意。
巴西尔走过去，从背后轻轻抱住住她。
“你在看什么书呢？”
“一些我从巴黎带来的有关历史的书籍。”
“我们去看点不一样的东西吧。”巴西尔在她耳边低声说。
玛格丽特转过身，好奇地看着他。
“我准备进行一次巡视，去看看我们在新大陆的土地。从北方的钢铁城市，到南方的阳光海岸。”他握住她的手，“我想带你一起去。让你看看一个正在茁壮成长的帝国，看看那些在巴黎的宫廷里永远无法想象的景色。”
玛格丽特的眼睛瞬间亮了起来，那是一种混杂着惊讶与狂喜的光芒。她来到新大陆后，生活虽然安逸，却还没有出去看看新大陆的其他地方。而她一直再想着巴西尔对她做出的带她前往大平原上奔驰的承诺。
“真的吗？”她几乎不敢相信自己的耳朵，“我们可以去那些……地图上的城市？”
“我们可以去所有地方。”巴西尔笑着确认，“我们将看到数千艘船只停泊的港口，看到从地底挖出矿石并把它炼成钢铁的城市，看到一望无际的平原，还有南方的蔚蓝大海以及海滩。”
玛格丽特兴奋地站了起来，她跑到墙边的地图前，手指在那些陌生的地名上划过。新雅典、新加里波利、奥伊戈斯……这些名字对她而言，不再是纸上的符号，而是一个个即将踏足的真实所在。
“太好了！”她转身扑进巴西尔的怀里，声音里满是压抑不住的雀跃，“我们什么时候出发？”
巴西尔抱着她，感受着她的喜悦，心中一片柔软。
“很快。”他承诺道，“等准备工作完成。相信我，玛格丽特，这趟旅程，会让你看到一个与旧大陆截然不同的新世界。”
第144章 新大陆的考察
得到父亲的首肯后，巴西尔便立刻投身于出发前的繁琐准备之中。
海路固然便捷，但漂浮于碧波之上，所见惟有变幻的海岸线轮廓，终究是隔了一层。巴西尔要的是亲身踏足这片土地，用双脚去丈量帝国的宽广。他选择了陆路，沿着帝国耗费巨大人力物力铺设的罗马大道，进行一次漫长而深入的旅行。
安全是首要考量。巴西尔的护卫队阵容堪称豪华。他从忠诚可靠的瓦兰吉卫队中，亲手挑选了二百名来自文兰的诺斯雇佣兵。这些战士身披甲胄，手持标志性的战斧，他们是最好的战士。除此之外，另有二百名罗马军团的士兵随行，他们装备着欧洲最新的燧发枪，腰间佩挂着短剑，队列中还夹杂着手持长矛的士兵。这支四百人的精锐部队，足以应对任何规模的骚乱或匪帮侵扰。
随行官员的挑选，巴西尔也花费了心思。他没有抽调各部门的最高长官，以免首都的行政中枢因他长达一年的缺席而陷入停滞。但他也没有选择无足轻重的低级职员，那会让这次巡视显得不够郑重。最终，他从财政、内政、司法、工程等各个关键部门，都挑选了一名职位不高不低、却在实际工作中崭露头角的官员。这些人既熟悉本部门的运作，又渴望建功立业。对这些官员而言，这是一次千载难逢的机遇。
车队规模较大，除了巴西尔与玛格丽特乘坐的、内部经过精心改造的豪华马车外，还有数十辆马车负责运载官员、仆从、护卫的装备以及沿途所需的各类物资，一切都准备得井井有条。
出发的前一夜，巴西尔的寝宫内，壁炉里的火焰跳跃着，驱散了冬夜的寒气。
巴西尔走到床边坐下，看着妻子宁静的侧脸，开口打破了沉默：“一切都准备好了，玛格丽特。明天一早，我们就出发。”
玛格丽特放下书，转过头来，双眸在烛光下显得格外明亮。“我们的旅行？”
“是的，我们的旅行。”巴西尔握住她的手，他用自己的掌心将其包裹，“我将带你，用大概一年的时间，亲眼看一看我们罗马在这片新大陆上的广阔领土。从南到北，从东到西。”
“一年？”玛格丽特重复着这个时间单位，脸上流露出惊讶，“走一圈就需要整整一年？我们的土地……已经有这么广阔了吗？”
“广阔，也谈不上特别广阔。”巴西尔解释道，“一年的时间只是一个大致的预估，也许用不了那么久。我们并非一直在赶路，旅途本身就是目的。我们会走走停停，在感兴趣的地方多做停留，甚至住上一段时间。”
玛格丽特的脸上浮现出浓厚的兴趣和期待，她调整了一下坐姿，更靠近巴西尔一些：“我很期待这次旅行。那么，我们的第一站，是去哪里？”
“现在是冬天，埃律西亚的北风像刀子一样。”巴西尔说道，“如果向北，只会越来越冷。所以，我计划先向南，沿着海岸线一路南下。我们的第一个目标，是帝国最南端的那片温暖半岛。”
他描述着那个地方，声音里带着一丝诱惑：“在那里，即便是现在这样的严冬，气候也如同巴黎的春天。那里是躲避寒冷的绝佳去处。海边有金黄色的沙滩，沙滩旁边有高大的棕榈树。那里的植物和埃律西亚城完全不同，许多树木四季常青。我想，你会喜欢那里的景色。”
“去温暖的南方。”玛格丽特几乎是立刻就同意了，“太好了。说真的，我感觉这里的冬天比巴黎要冷得多。巴黎的冬天虽然湿冷，但至少有来自海上温暖的风。而这里……”她说着，下意识地裹紧了身上的睡袍，“这里的风，好像能穿透墙壁。我也很想亲眼看看，那些冬天从不掉叶子的常绿树木。”
巴西尔顺势问道：“既然埃律西亚的冬天如此难熬，而南方的半岛又那般温暖。如果……你喜欢我们去的第一个地方，你愿意以后每年冬天，都随我到帝国的南方去度过吗？”
玛格丽特眨了眨眼，一个现实的问题浮现在她脑中：“可是，在南方的那个半岛上，有可供我们居住的宫殿或者城堡吗？我们总不能一直住在帐篷里。”
“现在还没有。”巴西尔的嘴角勾起一抹笑意，“但这次去，我的另一个目的，就是亲自为我们挑选一块风景最好的土地。然后，在那块土地上，建造一座最舒适、最美丽的庄园。它将作为我们家族的冬日行宫，专供我们在冬天使用。”
他注视着玛格丽特，一字一句地补充道：“这一切，都是我早就想好要送给你的礼物。虽然这份礼物现在还只存在于我的脑海里，但我认为，它会比我以前送给你的任何珠宝、任何华服，都更加实用，也更加珍贵。”
“一个庄园？”玛格丽特彻底愣住了，她没想到巴西尔会给她这样一份礼物。这已经超出了普通礼物的范畴，这是一份承诺，一份关于未来共同生活的具体规划。她感到一阵暖流涌上心头，脱口而出：“这……这太贵重了。巴西尔，你对我真好。”
短暂的感动过后，她又好奇地歪了歪头：“不过我发现，你似乎不太喜欢城堡，反而对庄园情有独钟？”
“是的。”巴西尔坦然承认，“我不喜欢城堡。我觉得城堡给人的感觉太过压抑。四周都是高耸冰冷的城墙，窗户又小又少，与其说是家，不如说是一座华丽的监狱，锁住了居住者的自由。而庄园不同。”
他的手指在空中比划着：“庄园可以很开阔，没有高耸的围墙，至于安全，我们可以在四周建立低矮的围墙，再部署足够的警卫。这些措施带来的安全感，远比被一堵高墙围困其中，要来得舒心。”
玛格丽特深有同感地点点头，她想起了自己的童年。“我也有同样的感觉。高墙就像一道屏障，锁住了我们和外界的联系。外面的风吹不进来，里面的空气也流不出去，时间久了，人也会变得沉闷。在宫里，我甚至感觉不到风的存在。”
“所以，这次我们要去感受真正的风，感受南方海滩上温暖的风。”巴西尔将她的手拉到唇边，轻轻一吻，“好好休息，明天，我们将开始一段全新的旅程。”
玛格丽特回以一个温柔的笑容，两人互道晚安，在对未来的共同憧憬中，睡去。
……
第二天清晨，天色微亮，车队便在皇宫前的广场上集结完毕。巴西尔和玛格丽特在众人的簇拥下登上了马车。随着一声令下，车轮滚滚，在四百名精锐士兵的护卫下，沿着宽阔平坦的罗马大道，浩浩荡荡地向南而去。
旅途并没有想象中那般枯燥。对于从小在巴黎宫廷长大的玛格丽特而言，车窗外的一切都是新奇的。
帝国的道路两侧，是大片大片规划整齐的农田和种植园。
“巴西尔，你看，那种黄色的作物是什么？”玛格丽特指着窗外一片广阔的田地，那里的作物已经收割完毕，只剩下粗壮的秸秆。
“那是玉米，玛格丽特。”巴西尔耐心地解释，“是这片大陆土生土长的作物，比小麦的产量高得多，是我们帝国最重要的粮食来源之一。”
车队继续前行，他们又路过一片棉花种植园。
“那里又是什么田地？”
“那是棉花种植园。我们身上穿的许多衣物，就是用它纺织而成的。它和烟草一样，是帝国重要的经济作物，能为我们换来大量的金钱。”
从赖以生存的小麦、玉米、豆类，到带来财富的棉花、烟草，巴西尔就像一位博学的导师，将这片土地上的物产和它们背后的经济逻辑，一一向玛格丽特娓娓道来。玛格丽特听得津津有味，她第一次如此直观地理解到罗马帝国和法兰西的不同之处。
车队走走停停，并不急于赶路。途经一些初具规模的城镇时，巴西尔会下令驻扎一两日，带着随行的官员视察当地的行政、税务和防务。他会亲自走进市政厅，查阅档案；也会步入市场，询问物价。这些第一手的信息，远比报告要来得真实和生动。
一日午后，车队行至一处丘陵地带。巴西尔在马车上远远望见，一缕灰黑色的炊烟从山坳间升起。那烟雾的颜色和寻常人家做饭的青烟不同，显得更为厚重。
他吩咐车队停下，一名瓦兰吉卫兵队长上前听令。
“派人去前面看看，那是什么地方。”
很快，斥候回报，那山坳里有一家烧制陶器的土窑。
当车队缓缓靠近时，玛格丽特也从车窗探出头，她立刻被土窑旁堆积如山的原料吸引了。“巴西尔，快看，那旁边堆着的白色东西是什么？”她用手指着那一大片在阳光下显得有些刺眼的白色土壤。
巴西尔顺着她指的方向看去，心中微微一动。
高岭土这个词瞬间从他的记忆深处跳了出来。他知道，在遥远的东方，那个被称为“瓷器之国”的王朝，正是用这种神奇的白色泥土，烧制出了温润如玉、价值连城的精美瓷器。
他不敢百分之百确定，但那独特的颜色，让他产生了一探究竟的冲动。
“我也不太清楚。”他故作平静地回答，“可能是一种特殊的白色土壤，用来制作陶罐的吧。我们下去看看。”
巴西尔带着玛格丽特和几名随从下了马车，走向那座土窑。窑主是一个满身尘土的中年男人，并且很容易看出他是一个归化民，看到这群衣着华贵、又有卫兵护送的陌生人，显得有些手足无措。
在随行官员表明了共治皇帝的身份后，窑主更是吓得差点跪倒在地。
巴西尔温和地让他不必惊慌，只是询问了一些关于土窑和陶土的情况。他走到那堆白色的土旁，抓起一把，在手中捻了捻。土质细腻，干燥时呈粉末状。他让窑主取来一些水，将土和水混合，那泥土立刻变得黏稠而富有可塑性。
这触感，几乎可以断定就是高岭土。