老教士看着那个钱袋，嘴唇颤抖着，最终没有推辞，而是深深地弯下了腰。“陛下的仁慈，主必将知晓。”
巴西尔觉得很满意。这座教堂，以及建造它的人们，让他看到了罗马精神在这片新大陆上的延续坚韧、虔诚，以及一种面对困境时，抱团取暖的强大凝聚力。
走出教堂时，已是傍晚。夕阳的余晖将整个天空染成了壮丽的橘红色，广阔的密西西比河在晚霞下如同一条流动的火焰。教堂的影子被拉得很长，投在广场上，显得格外宁静而神圣。
一行人沉默地站着，感受着这片土地独有的苍凉与壮美。
巴西尔的目光越过河流，投向西边那片一望无际的大平原。那里，是帝国未来的粮仓，是骑兵纵横驰骋的疆场，是蕴藏着无限可能与财富的处女地。
城市、教堂、律法，这些是文明的根基，他已经看到了。现在，他渴望亲眼去看看那片支撑着这一切的、狂野的自然本身。
一股难以抑制的冲动在他胸中涌起。
他转过头，对身旁一直待命的地方长官说出了一句让所有人都感到意外的话。
“给我准备几匹好马。”
地方长官愣了一下，下意识地问：“陛下，您是……？”
巴西尔没有看他，只是望着那片正在被夜色吞噬的广袤平原，声音不高，却带着一种不容辩驳的决断。
“我要去北边的大平原上看看。现在，立刻去准备。”
第149章 真想轻吻这匹马
第二天，天色刚破晓，新安条克的行政长官就亲自领着一队人，牵着马匹等在了巴西尔的临时居所外。
巴西尔与几名卫队军官走出屋子，开始清点。一百匹可供骑乘的马，十辆足以承载辎重的四轮马车。马匹算不上神骏，骨架却粗壮结实，四蹄坚稳，一看就是常年在泥泞与草地上行走的好马。每一匹马都配好了鞍具，皮革被磨得油光发亮，显然是它们主人平日里精心养护的爱物。
他从自己的瓦兰吉卫队中挑出九十八名骑术最精湛的卫兵，又额外指派了一名性格最沉稳的士官，专门负责玛格丽特的安全。
“你们费心了。”巴西尔的目光从马匹上移开，落在那位地方长官身上。
“为陛下效劳，是我们的荣幸，不敢言谢。”地方长官深深躬下身子，语气里是压抑不住的激动与谦卑。一个能在皇帝面前露脸，并办成差事的机会，对他而言比任何赏赐都重要。
巴西尔点了下头，又看向那些排列整齐的马车，车轮上还沾着清晨的露水。“我有一个额外的要求。”
地方长官立刻洗耳恭听。
“能否再派出一支熟悉北方路线的人，与我们同行？”巴西尔的语调平缓地说道，“这些马匹和车辆，我们只是借用。我的行程是环绕帝国一周，不会再返回此地。等我们抵达北方的大湖区，这些马车便不再需要，届时，你们的人可以把它们带回来。而且这些人还可以做向导。”
这话让地方长官愣住了。他本以为这是皇室的征用，是理所应当的，甚至已经做好了将这些物资作为本地敬献的准备。可共治皇帝不仅没有强占，甚至连归还的细节都考虑到了。
这是一种态度，一种秩序。共治皇帝在用行动告诉他，帝国的运转依靠的是律法和规矩，有借有还无论是什么人。
他立刻反应过来，心中的敬畏又深了一层。“感谢陛下的体谅。”地方长官说道，“我立刻去安排。只是挑选合适的人手，准备沿途的补给，可能还需要几日的时间。”
“无妨。”巴西尔的语气很平静，“正好，玛格丽特从未骑过马，这几天，我正好带她练习一下。”
“遵命。”
地方长官匆匆告退，几乎是小跑着去执行皇帝的新命令。巴西尔则下令，随行的大部队继续在新安条克休整，而被他选中的那九十九名卫兵，则进入了戒备状态。他们的任务只有一个，护卫他与玛格丽特练习骑马。
安排好一切，巴西尔牵着玛格丽特的手，回到了他们临时的住处。木门关上，隔绝了外面的喧嚣。
“接下来几天，会有些辛苦。”他看着玛格丽特，语气柔和了下来，“我要教你骑马。等我们进入北方那片一望无际的大平原，你就能体会到那种前所未有的自由。即便不纵马飞驰，只是坐在马背上，眺望远方与天空相连的地平线，也是一种绝美的享受。”
他停顿了一下，补充道：“你不必参与任何狩猎，但你可以亲眼看着我和我的卫队，如何猎杀一头野牛。”
玛格丽特的眼中闪烁着好奇与向往。她低头看了看自己脚上精致的鞋子，又想了想门外那些卫兵们包裹着小腿的厚实军靴，一种奇妙的期待感油然而生。
“我也正想体验一种不一样的生活。”她轻声说，“骑马的感觉，一定和待在马车里完全不同。”
“马背上不如马车舒适，但你能更真切地感受到脚下的土地。”巴西尔解释道，“你的视野会变得很高，很远。但有一点，你必须时刻注意安全，坐直身体，抓紧缰绳，否则很容易摔下来。”
“我会用心体会的。”玛格丽特握紧了他的手，“谢谢你的提醒，我会小心的。”
……
谈话结束，两人手牵着手来到卫队集结的空地。
巴西尔亲自为自己和玛格丽特挑选了一匹性情最温顺的马匹，而自己则选择了一匹看样子跑的比较快的马匹，剩下的则由那九十八名卫兵各自认领。他走到一匹马前，仔细检查了它的牙口，又摸了摸它的腿骨，最后才满意地点头。很快，一支百人规模的骑兵队便初具雏形。
他将那名被特意指派出来的士官叫到跟前。
“你就负责牵着玛格丽特的这匹马。”巴西尔的命令简短而明确，“任何时候，都要将她的安全放在第一位。”
“遵命，陛下。”士官庄重地行了一个礼，从马夫手中接过了缰绳。
在巴西尔的搀扶和几名卫兵的帮助下，玛格丽特有些笨拙地，终于坐上了高高的马背。这是一种她从未体验过的高度，马匹只是轻轻晃动了一下，她就下意识地抓紧了马鞍前部高高隆起的鞍桥，整个身体都绷得像一根拉紧的琴弦。
“感觉怎么样？”巴西尔轻松地翻身上马，与她并排而立。
“有点……害怕。”玛格丽特的声音有些发紧，她不敢往下看，“我怕会从这里摔下去。不过……这种感觉，确实很新奇。”
“别担心。”巴西尔的声音沉稳有力，“他会帮你牵着马，保持平衡，我们只会让马慢慢地走。”
一切准备就绪，巴西尔轻轻一夹马腹，带着玛格丽特和九十八名护卫，缓缓走出了新安条克集镇的范围，来到镇外那片开阔的草地上。
初次骑马的体验，对玛格丽特而言，与其说是享受，不如说是一种折磨。
她全身的肌肉都紧绷着，双手死死地攥着鞍桥。马匹每一步的颠簸，都让她感觉自己随时会从这高处坠落，忍不住发出一声声压抑的低呼。她感觉自己不是坐在马背上，而是被绑在一个不断摇晃的刑具上。
巴西尔始终保持着耐心。他没有催促，只是让自己的马靠近她，用平稳的语调不断指导着她放松身体，去感受马匹行走的节奏，而不是对抗。
“试着把腰挺直，用你的腿去贴合马的身体，而不是用手去对抗它的力量。”
“很好，就是这样。现在，试着只用一只手扶着鞍桥，另一只手轻轻搭在缰绳上。”
玛格丽特惊恐地摇了摇头，拒绝松开任何一根她自以为的“救命稻草”。
巴西尔没有强求，他示意牵马的士官继续向前，向着远处一处微微隆起的高坡走去。
当他们抵达坡顶，巴西尔抬手示意队伍停下。
“玛格丽特，看看那边。”
顺着他手指的方向，玛格丽特终于舍得将视线从马鞍上挪开，抬起了头。
那一瞬间，她忘记了恐惧和身体的僵硬。
从马背的高度望出去，视野豁然开朗。浑浊的密西西比河在脚下蜿蜒入海，无数的支流在广阔的三角洲上纵横交错，如同大地的血脉。远方的海面在阳光下泛着粼粼波光，水天一色，无边无际。
这种壮丽的景象，是她过去坐在摇晃的马车里，透过那窄小的窗缝，永远无法窥见的全貌。
“这和……马车里看到的完全不同。”她轻声感叹，声音里带着一丝震撼，“我感觉自己在俯瞰着河流。”
这句不经意的感叹，让巴西尔嘴角露出了一丝笑意。
归程时，玛格丽特依旧紧张，但她的注意力，已经有一部份从对坠落的恐惧，转移到了对周围景色的好奇上。她开始尝试着转动头部，观察那些从草丛中惊起的飞鸟和远处的树林。
当她终于在卫兵的搀扶下，双脚重新踏上坚实的土地时，两腿一软，几乎站立不稳。大腿内侧传来火辣辣的疼痛，后背也因为长时间的僵硬而酸痛不已。
“虽然……腿很疼，像要断掉一样。”她靠在巴西尔怀里，一边揉着自己的腿，一边却抬起头，眼中亮得惊人，“但是，如果真的能在平原上像你说的那样自由奔驰，我愿意忍受这种代价。”
接下来的几天，成了玛格丽特的骑马训练课程。
从最初的恐惧，到慢慢适应。她每天都坚持练习，尽管每次下马都浑身酸痛，第二天却依然咬牙爬上马背。
第三天、第四天……到了第七天，玛格丽特逐渐适应了马背上的骑乘。
在士官依然牵着马的情况下，玛格丽特已经可以挺直腰背，双手握住缰绳，尝试着控制马匹走出一些简单的路线。
当马匹以一种轻快的节奏慢跑时，风拂过她的脸颊，吹起她的发丝。那种轻盈的感觉，让她发出了一声喜悦的欢呼。
“巴西尔，我想自己试试。”她停下马，目光灼灼地看着他，“就一小段路，可以吗？”
巴西尔看着她眼中的渴望与坚定，点了点头。他亲自从那名士官手中接过缰绳，然后，郑重地将它交到了玛格丽特的手中。
“我就在你旁边。”他没有再多说，只是催动自己的马，与她并行。
他们穿过一片开阔的草原，巴西尔突然侧过头，对她喊道：“跟上我！”
说罢，他双腿一夹马腹，身下的坐骑立刻从慢跑转为奔驰。
玛格丽特愣了一下，随即咬紧了牙关，学着他的样子，也用脚跟催促自己的马加速。
马匹猛地向前冲去，巨大的惯性让她身体后仰，险些摔下马去。她惊呼一声，本能地俯下身，紧紧抱住马的脖子。耳边是呼啸的风声和隆隆的马蹄声，两旁的景色飞速后退，变成模糊的色块。
颠簸中，她意外地没有感到恐惧，反而是一种前所未有的，掌控着速度与力量的喜悦，从心底涌了上来。
她慢慢地坐直身体，笨拙地抓着缰绳，试图跟上巴西尔的节奏。
当他们终于勒住缰绳，停下来时，玛格丽特的胸口剧烈地起伏着，脸颊因为兴奋而涨得通红。她翻身下马，双腿因为脱力而不住地颤抖，但她毫不在意。
她冲向巴西尔，不顾一切地扑进他的怀里，紧紧地拥抱着他。
“我从未想过……我从未想过自己能像今天这样！”她的声音因为激动而带着一丝颤抖，充满了难以置信的喜悦，“我真想立刻就去北方的平原！现在就去！”
她松开巴西尔，转身跑到自己那匹还在喘着粗气的马旁边，伸出手，爱惜地抚摸着它汗湿的脖颈。
“我真想亲吻我的这匹马！”
一句满含着真挚情感的赞美脱口而出。
然而，就是这句话，让巴西尔脸上的笑容瞬间凝固了。
周围卫兵们的笑谈声，风吹过草原的沙沙声，在这一刻仿佛都离他远去。他的世界里只剩下玛格丽特那张因兴奋而容光焕发的脸，和她身旁那匹温顺的坐骑。
一个尘封已久的名字，一个在另一个世界里听过无数次的故事，毫无征兆地从他记忆的深渊里浮了上来。
勃艮第的玛丽。
狩猎，坠马，以及那句流传甚广的临终遗言。
一股寒意从他的脊椎升起，瞬间传遍四肢。
他看着玛格丽特，看着她对那匹马的亲近，心中警铃大作。
不行。
对她骑马安全的防范必须加强。任何一丝可能的风险，都必须被扼杀在摇篮里。
……
就在玛格丽特爱上骑马的这七天里，新安条克的地方长官也以极高的效率完成了皇帝的嘱托。他不仅集结了一百多名熟悉北方路线、经验丰富的本地罗马人作为向导和车夫，还为整个车队筹备了充足的物资，从熏肉、面粉到备用的马蹄铁和车轴，一应俱全。
第七日的清晨，薄雾笼罩着密西西比河的码头。整装待发的车队在码头前的空地上集结，马匹喷着白气，车轮上凝结着露水。
玛格丽特在巴西尔的注视下，没有再需要任何人搀扶，动作虽然还有些生涩，但已经能独立地跨上马背。
那名指定的士官依旧牵着她的缰绳，寸步不离。
地方长官站在队伍的最前方，他看着即将远行的共治皇帝和他的皇后，挺直胸膛，用尽全身力气立下誓言。
“陛下，请放心！他们必将皇家的车队与物资，安然护送至大湖区！”
第150章 平原之论
车队沿着密西西比河东岸缓缓向北行进，车轮碾过混杂着青草的泥土，留下一道道清晰的辙印。初春的绿色刚刚冒出了一个个小头。
经过数日的骑行，玛格丽特虽然感觉自己已经熟练掌握骑马的技巧，但是巴西尔依然坚持让士官护卫在她的马旁边。。
“看那边。”巴西尔抬起马鞭，指向远方。
在地平线与草地的交界处，一片移动的暗影正在缓缓蠕动。起初，它像是一片被风吹动的灌木丛，但随着距离拉近，那片暗影的轮廓变得清晰起来。那是一群生物，数量庞大，个个体型魁梧。
队伍里的向导发出一声低呼：“是野牛群。”
玛格丽特策马靠近巴西尔，她从未见过如此景象。那些生物肩部隆起，仿佛蕴藏着无穷的力量，低垂的头颅上长着一对粗短的弯角。它们成百上千地聚集在一起，啃食着青草，偶尔发出的低沉哞叫声顺着风传来，如同远方的闷雷。