巴西尔的手指，在海图上缓缓划过。他的指尖没有停留在欧洲，而是从埃律西昂出发，一路向南，越过赤道，绕过那片被称为“风暴角”的非洲最南端，然后进入一片广阔的未知海域，最终，指向了遥远的东方。
“我需要一支舰队，替我完成一次史无前例的航行。”
作战室里的空气瞬间凝固了，他们死死盯着巴西尔的手指，那根手指所指向的地方，对埃律西昂来说，十分的遥远，他们从没有尝试航行过这条航线，这条航线充满了未知，只有从欧洲带来的简陋的海图显示这条路线的可行性。
“一支由两艘大型盖伦船，四艘中型盖伦船，两艘小型盖伦船组成的舰队。”巴西尔的声音平静，对在坐的所有罗马海军高官说道，“另外，再从商会那里，以帝国的名义征用十艘我们最好的商船和一些能远洋航行的运输船，满载货物。”
“殿下，这是要去哪里？”奥德修斯的声音有些干涩，他想到了一个可能，难道是要绕过非洲，去袭击葡萄牙人前往印度的航线？“如此庞大的舰队，难道是要去……”
“不。”巴西尔摇了摇头。
他的指尖，重重地落在了海图上那个神秘的隔着一层层薄纱的东方王朝
“去东方。去那个与我们一样古老，甚至比我们更古老的帝国。”
作战室里一片死寂，落针可闻。
去东方？
这个念头比远征欧洲，比光复君士坦丁堡还要疯狂！那是一个存在于古老典籍和马可波罗游记里的，黄金与丝绸构成的梦幻国度！
“殿下，这……”奥德修斯用着紧张不安的声音说道，“这条航线……虽然听说葡萄牙人已经在使用了，但他们视若珍宝，海图和水文资料绝不外传。我们对那片海域一无所知，风暴、暗礁、补给点……什么都不知道。这、这太危险了！这不是航行，是一场探险！风险很大。”
“所以，这才是一次‘朝贡’。”巴西尔的嘴角勾起一抹弧度，那笑容里带着一丝不属于这个时代的洞察。“我们不是去征服，也不是去探险。我们是远在日落之处，久慕中华天威的邦国，不远万里，前去献上我们的敬意和礼物。”
他看着目瞪口呆的众人，继续解释自己的逻辑。
“这是一次赌博，但赌的不是运气，而是人心。赌的是帝国的未来。我们需要东方的丝绸、瓷器和茶叶，我们需要他们庞大的市场，来消化我们过剩的黄金和白银。我们需要用贸易换来的真金白银，来为我们即将发动的，光复旧土的战争，注入源源不断的金钱！”
他收回手，环视众人，声音变得斩钉截铁。
“这次航行，九死一生。任务可能持续一年，甚至更久。所以我需要最勇敢的船长，和最坚韧的水手。在他们出发之前，给所有被选中的人，放一个月的假，让他们和家人好好团聚。告诉他们，这是帝国交给他们的最光荣，也最艰巨的任务。他们的家人，在他们远航期间，将由帝国直接供养，待遇加倍。”
奥德修斯胸口剧烈地起伏着，他明白了皇子的决心。这已经不是一次试探，而是一个不容置疑的命令。皇子殿下不仅规划了航线，甚至连后续的安排都想好了。
他向巴西尔严肃的行了一礼，表示对巴西尔的敬佩。
“遵命，殿下！海军将为您挑选出最精锐的勇士，组成这支‘东方朝贡船队’！”
巴西尔点了点头，转身离开了作战室。他没有说的是，那两只被他小心封存的木盒，也将随着这支船队，一同前往那个神秘的东方帝国。
一封献给朝堂，一封，献给紫禁城深处的那位“道长”皇帝。
当晚，奥德修斯便将命令传达了下去。
整个军港都震动了。
要去传说中的中华？
这个消息像一颗炸弹，在所有水手和军官中炸开。港区里所有的酒馆瞬间爆满，水手们用大杯的朗姆酒和麦酒来消化这个惊人的消息。
有人兴奋得满脸通红，大声嚷嚷着要去东方寻找传说中的金山，带回满船的香料和丝绸，回来买下一座大庄园。
有人则忧心忡忡，他们围着那些曾经跑过长途航线的老水手，打听着关于遥远航路的可怕传说：无风的赤道带能把人活活热死，非洲南端的海怪能一口吞下一艘船，还有那些皮肤黝黑的土著……
但更多的人，是一种被巨大使命感砸中的茫然。他们是罗马人，是希腊人的后裔，他们的祖辈创造了辉煌的文明，也经历了惨痛的流亡。而现在，他们将代表这个在新大陆重生的帝国，去拜访另一个古老的文明。
这其中蕴含的意义，让每一个识字的军官都感到精神振奋。
他们既有对东方财富的渴望，也有对未知航路的恐惧，更有一种难以言喻的历史责任感。
夜深了，海军都督奥德修斯的办公室里依旧灯火通明。他没有去弹压水手们的议论，他知道需要给他们时间去接受。
他独自坐在桌前，面前摊开的是帝国海军所有战舰船长的名册。每一个名字后面，都详细记录着他们的履历、性格、战绩和家庭状况。
他需要从这些人里，挑选出八位船长，带领一支舰队，去执行一项连他自己都觉得生还希望渺茫的任务。
他的手指在名册上缓缓移动，每一个名字都重如千斤。
这个，儿子刚出生。
那个，家里还有年迈的父母。
另一个，是海军里最好的炮术专家，损失掉太可惜了。
这支舰队，将承载着帝国的野心和巴西尔皇子的豪赌，驶向未知的命运，他要保证选择最合适的人前往，这些人必须有他的后代，不能让这些帝国的猛士，为了一个艰巨的任务而寒心！
第14章 货物的准备
要去东方贸易，单靠金银硬砸，无异于饮鸩止渴。
巴西尔坐在书房里，手指无意识地敲击着桌面。
他很清楚，如今的东方王朝就是一头只进不出的貔貅，贪婪地吞噬着来自新大陆的白银，但是奇怪的是这东方王朝的政府却穷的叮当响，就如同这貔貅的“大脑”却没因此获得更充足的养分。
想让这怪物吐出点东西反哺帝国，就必须拿出它里边真正把食物消化掉的部分无法抗拒，又无法自己生产的东西。
他的手指捻起桌上一小撮来自南方种植园的烟草，凑到鼻尖闻了闻。
辛辣，提神。是个不错的选择。
这东西在新大陆有众多种植园种植这种作物，市场上的价格也算公道，主要用作出口欧罗巴为帝国赚钱。
但巴西尔随即就将烟草丢回了袋子。烟草不行，门槛太低了。
一旦传到东方，以那个古老帝国恐怖的小农经济体量，用不了几十年，就能从烟草进口国摇身一变成为出口国。
不能跟他们比种地。任何想用种植业从那头貔貅身上薅羊毛的想法，最终都会被它那汪洋大海般的农业生产力反噬，东方王朝的农业体量在这个时代是无敌的。
烟草肯定要卖，但绝不能当成核心商品。
必须找到一种更独特、更珍稀，几乎无法复制的东西。
工业品？
十六世纪这个条件，凭空造出领先时代的工业品不现实。
而且作为曾经的东方人绝对不会用下作手段去骗去偷袭这个五千年发文明古国，深受“人类文明命运共同体”思想引导下的现代灵魂，只会用自己的特色产品去正大光明的通过正常的贸易赚钱，绝对不做亏心事。
那就只能从种植条件上做文章。
一种对产地要求极为苛刻，难以人工培育的植物。
一个名字在他脑海中浮现西洋参。
这东西对生长环境的要求十分苛刻。
在他所知的那个时空里，东方王朝境内适合种植的地方屈指可数。
北方的辽东虽然也产人参，但十几年后那里就是女真人的天下，现在的大明也是鞭长莫及。
至于西南的云贵，此时还未完全改土归流，山高林密，瘴气横行，根本不可能稳定产出。
最关键的是，就算他们找到了合适的土地，以这个时代的农业技术，想人工培育西洋参，纯属天方夜谭。
这就是天然的垄断。
这不仅是贸易的敲门砖，更是递给那位“道长”皇帝最好的名片。
计划已定，巴西尔立刻行动。
他没有丝毫拖延，第二天一早，便带着一队精锐的贴身卫队，并请上了帝国最负盛名的农业专家尼基塔斯，向祖父和父亲辞行。
皇宫的议事厅里，共治皇帝阿莱克修斯正在帮祖父君士坦丁处理政务，听完儿子的请求，他只是不耐烦地挥了挥手。
“去吧去吧，别在森林里待太久，小心野兽。”
倒是坐在主位上的君士坦丁十二世，巴西尔的祖父，放下了手中的文件。
“你要亲自去北方的森林？找一种植物？”
“是的，祖父。一种对帝国未来至关重要的植物。”巴西尔回答得简单直接。
老皇帝没有再问，只是点了点头。
“注意安全。”
得到许可，巴西尔转身便走。
驶出埃律西亚城区的华丽马车上，尼基塔斯满脸困惑。
这位经验丰富的长者，皮肤是常年与土地打交道晒出的深色，一双手布满了厚茧和泥痕。
“殿下，恕我冒昧，到底是什么样的植物，需要您亲自冒险去寻找？”
巴西尔看着车窗外倒退的田野，开口道：“我们要去寻找一种能为帝国换来黄金的植物。它将是我们减少向东方王朝输送的黄金白银的依靠。”
尼基塔斯脸上的困惑更深了。
他一生都在和作物打交道，什么样的奇花异草没见过？
比黄金还贵重的植物？他实在是想不出来。
但他没有反驳，只是沉默地坐着，皇子的意志不容置喙。
车队沿着帝国大道向北疾驰。
两天后，平坦坚实的碎石路变成了颠簸起伏的乡间土路，马车的速度明显慢了下来。
车厢里的震动让尼基塔斯有些吃不消，卫兵们也开始抱怨。
又过了一天，连土路也消失了。
眼前，只剩下一片望不到边际的原始森林，巨大的树冠遮天蔽日。
“就是这里了。”巴西尔下令停车。
卫队士兵立刻翻身下马，动作麻利地散开，在林边清理出一片空地，建立起临时的警戒圈。另一部分人则开始检查武器、饮水和干粮，为深入森林做准备。
只有巴西尔自己清楚，他要找的东西，就藏在这片看似普通的阔叶林深处。
他脱下华丽的皇子礼服，换上了一身结实的猎装，拔出腰间的短剑，第一个走向森林边缘。
“做好标记，跟上。”
一行人踏入了幽暗的林中。
阳光被层层叠叠的树冠过滤，只剩下斑驳的光点，稀疏地洒在厚厚的落叶上。
林中一片死寂，只有众人脚踩在枯枝败叶上发出的“咔嚓”声，在空旷的林间回荡，显得格外清晰。
卫兵们一手持着出鞘的长剑，另一只手不断拨开身前挡路的藤蔓和枝条，警惕地扫视着四周每一个可能藏匿危险的角落。
而巴西尔，则像一个最执着的猎人，在卫队的重重保护下，全部心神都锁定在地面。
他走到一棵巨大的老树下，弯下腰，直接用手拨开树根部厚厚的落叶堆。
没有。
他又走到不远处的一棵枫树下，再次重复同样的动作。
还是没有。
泥土和腐叶弄脏了他洁白的手套，但他毫不在意，只是专注地寻找着。
时间一点点流逝，太阳在头顶缓慢移动。
卫兵们的脸上开始出现一丝不耐和茫然。
他们实在不明白，尊贵的皇子殿下，帝国未来的继承人，为什么要亲自跑到这荒山野岭里，像个农夫一样翻找着什么。
这里除了蚊虫、毒蛇，可能还有熊和狼，实在是想不出有什么宝贝。