最后，巴西尔对这次漫长的巡视，做出了自己的总结评价。
“父亲，这次巡视让我对帝国有了一个全新的认识。”他的声音中带着振奋，“我们的疆域，从东部沿海到内陆大平原，已经形成了有效的控制。经济的脉搏强劲有力，新加里波利的钢铁，新安条克的成长，都预示着一个以内河航运为网络的庞大经济体的雏形。”
“我在大湖区看到了那些新移民的定居点，他们或许简陋，但充满了开拓的活力。我看到了我们的人民，正在用双手将荒野变成家园。”
巴西尔抬起头，直视着自己的父亲，一字一顿地说道：“这片土地蕴藏的潜力，远超旧大陆任何一个王国。罗马在这里，已经不再是偏安一隅的苟延残喘。我们的根，已经深深扎进了这片肥沃的土壤，并且开始枝繁叶茂。我的反攻的底气也越来越足。”
就在巴西尔在环绕罗马帝国进行巡视的同时，在世界的另一端，一场新的探索已经悄然开始了准备。。
远在东方的罗马东印度公司，在初步站稳脚跟后，并未满足于与那个古老王朝的贸易。他们的船队开始整理行装，将目光投向了更远的东北方。
他们的目标，是那个在东方王朝听说的海外一群矮子组成的国家。
第155章 两支船队的起航
雅加托波利斯的空气在冬天依旧是那么地湿热。
总督府的木制房屋下，约翰尼斯刚从码头工地回来，扯了扯被汗水浸透的衣服领口。黏腻的布料紧贴着皮肤，像一层甩不掉的膜，让他心生烦躁。他抬手抹掉额头的汗珠，汗水立刻又从毛孔里渗了出来。他看着庭院里那些终年常绿的热带植物，到现在依然是这么浓的绿色。
按照大公历，这个时节的埃律西亚城，或许已经飘起了雪花，地上已经铺满了白色的雪。
可在这里，只有永无止境的潮湿和热量。
“这个鬼地方的冬天，真是一点冬天的样子都没有。”约翰尼斯走进埃涅阿斯临时房间，然后说道。
埃涅阿斯正埋首于一堆报告，听到动静才抬起头。他的状态比约翰尼斯好不到哪里去，衣服背后，同样被汗水洇湿了一大片深色印记。
“是啊，跟埃律西亚完全是两个世界。”埃涅阿斯放下手中的笔说道，“不过我倒觉得，这里有点像基科拉迪亚的阿瓦那港口，只是更潮湿闷热一些。但换个角度想，这种气候也有好处。我们不用为过冬的粮食发愁，这里的土地一年四季都能播种。只要有人手，粮食就能源源不断地长出来。”
“香料，丝绸，瓷器，还有黄金。”约翰尼斯说道，“说到底，我们冒着生命危险，跨过半个世界来到这里，就是为了这些。现在冬季快过去了，西南季风也该起了，是时候让船队再动一动了。”
他站起身，走到墙边那副东方地图前。他用手指从雅加托波利斯的位置开始，在地图上划过一道平滑的弧线，越过一片海洋，最终停在了那片遥远而庞大的大陆轮廓上。
“埃涅阿斯，你不是一直念道着，想亲眼去看看赛力斯吗？”
埃涅阿斯的脸上立刻浮现出难以掩饰的兴趣。
“当然想去。做梦都想。”
“那好，今年去东方王朝的船队就交给你。”约翰尼斯转过身，像是早已做好了决定，开始直接分派任务，“你去采购他们最好的丝绸和瓷器。另外，共治皇帝巴西尔特意交代过，一定要带回足够多的茶叶。”
他停顿了一下，补充道：“我会派去过两次的老水手跟着你，他们熟悉航线，也知道该去哪个港口找最好的货源，你不用担心迷路。你离开的这段时间，总督区的内政事务，我来暂代。”
“这……太好了。”埃涅阿斯激动地搓了搓手，脸上泛起红光，仿佛已经看到了那个传说中的国度，“我早就想去见识一下了。听说他们的城市比君士坦丁堡还要宏伟，街道上铺着石板，人们都穿着丝绸。”
“别高兴得太早。”约翰尼斯毫不客气地给他泼了盆冷水，“这次去东方王朝的船只数量不会太多，只有七艘武装商船。我需要另外分出一支船队。”
埃涅阿斯不解地问道：“分出一支船队？去哪？我们现在的人手和船只都很紧张。”
“去一个更远的地方。”约翰尼斯的手指没有离开地图，而是从东方王朝的海岸线继续向东北方向缓缓移动，最终，点在了一片被深蓝色海洋包裹的、形状狭长的群岛轮廓上，“去寻找一个岛国，尝试和他们建立联系。”
“东北面的岛国？”埃涅阿斯凑近地图，眉头紧紧锁了起来，“你怎么确定那里有一个国家？我们自己的海图上，对那里的标注模糊不清，大部分都是空白。”
“我观察过葡萄牙人。”约翰尼斯的声音沉了下来，带着一丝不易察觉的冷意，“他们的大部分船只会停在那个叫‘濠境’的港口，和东方王朝的商人做生意。但总有那么一两艘船，会在补充完给养后，继续起航，继续向东北方的海域驶去。葡萄牙人不做亏本生意，如果那边什么都没有，他们不会一次又一次地派船过去。”
他停顿了一下，像是在回忆着什么，眼神变得深邃。
“而且，我第一次去东方王朝的时候，在海上就遇到过一群海盗的袭击。那些海盗的身材普遍矮小，但作战却异常悍勇，根本不怕死。后来，我们帮着大明的官军水师，剿灭了他们在沿海的一个据点，因此我才了解到一些情况。”
“那些人，来自一个被东方王朝称作‘扶桑’的地方。东方人管他们叫‘倭人’。”约翰尼斯的手指在地图上那片孤悬海外的群岛上，不轻不重地敲了敲，“去年我再去的时候，沿海已经看不到这些倭人海盗的踪迹了。我特意和一些大明的商人打听过，有一些商人，会去倭人的老家做生意。他们告诉我，那些岛上，盛产白银和铜。”
“白银？”埃涅阿斯瞬间明白了约翰尼斯的意图，他的呼吸都变得急促起来。
“对，白银。”约翰尼斯肯定地回答，“我们手里的烟草，在东方王朝能换来丝绸和瓷器，但那些东西终究是奢侈品，市场有限。如果能直接换成白银，我们就能在这里建立起自己的货币循环。用他们的银子，去买东方王朝的货物，再把货物卖给其他人。这才是真正的贸易。我们必须挤进去，把葡萄牙人在那里的份额，硬生生抢过来。”
“可你刚刚才说了，那些人是海盗。”埃涅阿斯提出了自己的担忧，他指着地图上那片未知的群岛，“跟一群海盗做生意，风险太大了。他们随时可能翻脸，杀人越货。我们不能拿罗马人的性命，去赌一群野蛮人的信誉。”
“海盗也是人，也要吃饭穿衣。只要利润足够，嗜血的鲨鱼也会变成温顺的人。”约翰尼斯对此不以为然，“你放心，我不会让他们去送死。我会给那支船队配备足够的武力，足以让任何心怀不轨的人，在动手之前先掂量掂量自己的骨头够不够硬。”
这个话题就此打住，埃涅阿斯很清楚，一旦约翰尼斯做了决定，就很难更改。
接下来的几个月，雅加托波利斯继续进行着热火朝天的城市建设。
船坞里，从万丹城带来的工匠和本地招募的劳工混杂在一起，在罗马人的指挥下，日夜赶工。敲打船板的锤声、切割木料的锯声、还有工头们声嘶力竭的呵斥声，从早到晚没有停歇。他们仔细检查着每一艘船的船体和帆索，确保它们能经受住远洋的考验。
仓库前，一箱箱封装严密的货物堆积如山。除此之外，还有几大箱作为硬通货的黄金和白银，它们将在关键时刻，展现出无可替代的价值。空气中永远弥漫着新鲜木屑的清香以及无数劳工身上汗水的酸味。
在离出航还有一周的时候，约翰尼斯把米哈伊尔叫到了自己的房间。
房间里光线昏暗，窗户紧闭，只留下一条缝隙透进些许天光。桌上一盏鲸油灯跳动着昏黄的火苗，将两个人的影子投在身后的墙壁上，拉得老长。
约翰尼斯亲自给米哈伊尔倒了一杯朗姆酒，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃动。
“这次向北的航行，我就不去了。”约翰尼斯开门见山，没有半句废话，“埃涅阿斯要去东方王朝，总督区这边必须有个人坐镇。所以，另一支船队，需要一个信得过的人来指挥。”
米哈伊尔沉默地站着，双手自然下垂。他知道，这杯酒没那么好喝。接下来的任务，也绝非易事。
“你将率领一支由三艘盖伦战舰和六艘武装商船组成的舰队。”约翰尼斯指着桌上摊开的海图，那上面有一条用笔画出的航线，从熟悉的贸易航道上分叉出去，刺向一片未知的海域，“旗舰‘圣母玛利亚’号也交给你。你的任务，就是前往东方王朝的东北方，找到那个被称作‘扶桑’的岛国，找到那些‘倭人’。”
“如果他们愿意贸易，那就和他们贸易。用我们的货物，换他们的白银。”约翰尼斯的语气变得严肃起来，他用手指点了点海图上的那片群岛，“但你要时刻记住，那些人骨子里流过海盗的血。万丹海战你打得很好，证明了你的能力。这一次，我同样需要你的谨慎和果断。保护好船队，保护好船上每一个罗马人的安全，这是最高指令。”
他从一个上了锁的抽屉里，拿出另一份卷好的纸制地图，递给了米哈伊尔。
“这份地图，是我综合了从葡萄牙人那里弄来的海图残片，以及那些大明商人的口述绘制出来的，非常粗糙，只能作为参考。”约翰尼斯的手按在地图上，那份图纸的质感厚重而粗糙，“大部分航线需要你自己去探索，大部分空白需要你自己去填补。记住，你是罗马的眼睛，你要为后来者画出一条安全的路。”
米哈伊尔接过那份沉甸甸的地图。他能感觉到，这不仅是一份地图，更是一份沉重的信任和责任。他小心地展开地图，油灯的光芒照亮了图上的内容。上面用希腊文标注着已知的信息，而在那片群岛的位置，画着大片的空白和几个巨大的问号，旁边还有一些潦草的注记。
“我明白。”米哈伊尔的声音沙哑而坚定，他将地图仔细卷好，握在手中，“感谢您的信任。我保证，会把船队和所有弟兄，都带回来。”
“不，我不仅要你把人带回来。”约翰尼斯看着他的眼睛，一字一句地说道，“我还要你带回一个明确的答案那片岛屿，究竟是我们的新金矿，还是一个必须用炮火拔除的威胁。”
米哈伊尔收起地图，郑重地行了一个礼，转身离开了房间。
接下来的几天，米哈伊尔反复研究那份简陋的地图。他找来了被指派给他的几位经验丰富的大副和水手，几个人围着那张图，一遍遍地推演着可能遇到的各种情况：遭遇风暴怎么办，找不到补给点怎么办，当地人不接受贸易怎么办，甚至，如果对方直接发动攻击，他们该如何利用三艘战舰的火力优势，在陌生的海域里杀出一条血路。
出航的日子终于到了。
雅加托波利斯的码头上，十六艘船只整装待发。左侧泊位，是埃涅阿斯将要率领的七艘前往东方王朝的武装商船；右侧泊位，则是米哈伊尔的东北探索舰队，三艘高大的盖伦战舰如城堡般矗立，六艘武装商船簇拥在侧，黑洞洞的炮口在晨光下闪着寒光。
紫底双头鹰的旗帜在所有船的桅杆顶端飘扬，在湿润的海风中猎猎作响。
约翰尼斯站在码头上，亲自为埃涅阿斯和米哈伊尔送行。
他先走到埃涅阿斯面前，拍了拍他的肩膀，语气相对轻松：“东方王朝的人已经认识我们的旗帜了，你到那里，只要亮出旗号，就不会有太大麻烦。记住，丝绸要去他们的南方购买，那里的品质最好，船上有我的人，他们知道去哪个港口。茶叶是巴西尔陛下的特别要求，一定要办好。祝你在那里，能看到你想看的东西。”
随后，他转身走向米哈伊尔。他的神情变得严肃许多。
“万丹港外，你用几艘战舰就封锁了整个港口，打垮了他们几十艘船。你的指挥能力，我从不怀疑。”约翰尼斯的声音压得很低，只有他们两人能听到，“记住我跟你说的话，谨慎，再谨慎。任何时候，都不要让他们的船轻易靠近。用我们的炮，去和他们对话。”
“是，经理。”米哈伊尔回答道。
约翰尼斯最后看了两人一眼，后退一步，挥了挥手。
埃涅阿斯和米哈伊尔不再多言，各自转身，踏上了通往旗舰的跳板。
“解缆！扬帆！”
随着两声几乎同时响起的号令，码头上顿时一片忙碌。水手爬上高耸的桅杆，在摇晃中解开帆索。巨大的船帆迎着刚刚转向的季风依次展开，发出一连串声响。
两支舰队，一前一后，缓缓驶离码头。它们调转船头，向着北方那片广阔无垠的蔚蓝驶去。
它们将结伴航行一段路程，直到抵达东方王朝的海岸线。然后，一支将继续北上，驶入那条日渐熟悉的贸易航线；而另一支，则会决然地转向东北进行冒险探索。
更新说明
从这个月开始更新时间变成9：30，没有更新表示请假。
请假次数尽量做到小于5次，最多不超过十次。
三个月已过没有全勤了，多休息休息，有些累了。我会把这本书更完决不太监。
第156章 琉球
航行到大明的闽粤沿海后，米哈伊尔与埃涅阿斯的船队互相告别，然后米哈伊尔下达了转向的命令。米哈伊尔的船队在旗舰的引领下缓缓地向东北面转向。
埃涅阿斯那支前往东方王朝的舰队，很快就在海平面上化作了几个模糊的黑点。
“队长。”大副走到米哈伊尔身边，看着那片陌生的海域说道，“我们现在的航程都是全新的了。约翰尼斯经理给的地图后面都很模糊，我们没有走过。”
米哈伊尔没有回头，他扶着船舷，感受着季风吹拂在脸上的湿润气息。他的视线始终锁定在前方，那片深蓝色的海水之下，不知潜藏着怎样的机遇与危险。
“经理的地图给了我们方向。”他的声音沉稳，在呼啸的海风中清晰可辨，“剩下的路，需要我们自己走出来。”
大副不再言语。
船队借助着季风，航行得异常顺利。一连数日，除了无尽的海洋，他们什么也没有看到。
直到有一天，桅杆顶端的望手突然发出了示警，前方有陆地。
水手们争先恐后地望向远处。在晨曦的薄雾中，一条绵长的、黛青色的海岸线出现在海平线上。
米哈伊尔也仔细地观察着。那是一片岛屿，轮廓雄伟。他回到船长室，将约翰尼斯给他的那份粗糙地图在桌上展开。地图是用多种情报拼凑而成，上面混杂着希腊文、葡萄牙文甚至是一些他看不懂的东方符号。
他用手指在地图上摸索，将远眺的海岸线与图上的轮廓进行比对，并且将航行的路程也代入估算。
“找到了。”他喃喃自语。根据地图上的标注，以及从大明商人那里听来的描述，眼前这座大岛，应该就是东方王朝东南方那座被当地人称为“大员”的岛屿。
“传令下去，舰队保持警戒，我们沿着西海岸向北航行。我要亲眼看看这座岛。”
命令被迅速传达下去。三艘盖伦战舰成品字形护卫在六艘武装商船外侧，小心翼翼地沿着这片陌生的海岸线航行。
越是靠近，岛上的景象就越是清晰。茂密的原始森林覆盖了绝大部分土地。西海岸的地势相对平缓，能看到大片的平原，一直延伸到岛屿中央那条南北走向的巍峨山脉脚下。
“真是个好地方。”大副站在米哈伊尔身旁，由衷地感叹，“木材，土地，淡水……这里什么都不缺。而且你看，几乎没有人烟。”
他们的确没有看到任何像样的城市或村落，只有偶尔在河口地带，能看到几个简陋的、似乎是土著搭建的茅草屋。
米哈伊尔没有说话，他只是默默地观察着，将一切记在心里。他的手指在地图上轻轻敲击，目光在岛屿和对岸的东方王朝大陆之间来回移动。一道狭窄的海峡将两者隔开，仿佛一条天然的护城河。
这里的位置太好了。
如果能在这里建立一个据点，罗马的船队就等于在东方王朝的家门口，拥有了一个永不沉没的补给站和贸易中转港。他们可以从这里出发，前往扶桑，前往东方王朝的任何一个港口，而不必再像现在这样，每次都从遥远的雅加托波利斯进行漫长的远航。
这个念头在他的脑海里疯狂滋长，但他很快就将它压了下去。他只是一个舰队指挥官，开拓疆土的决策，属于远在埃律西亚的共治皇帝巴西尔。
他回到船舱，在自己的航海日志上，用炭笔认真地写下一段话：
“大公历1568年，春。于东方王朝东南海域发现一岛屿。此岛物产丰饶，森林茂密，西岸多平原，土地肥沃，然土著希少，尚未开化。其地理位置扼守航路要冲，与东方王朝大陆仅隔一道海峡。我建议帝国应在此地建立永久据点，作为我等在远东贸易之基石与跳板。”
写完，他合上日志。
不久后，船队航行至岛屿的北端，米哈伊尔下令不再停留，继续借助洋流，向着东北方的目标航去。
他站在船尾，看着那座绿色的大岛在视野中慢慢变小，最终消失。
又是数日的航行，前方海平面上再次出现了一串珍珠般的岛屿。与之前那座荒芜的大岛不同，这片群岛上空，能看到袅袅的炊烟。当船队靠近时，甚至能看到港口里停泊的船只桅杆，以及岸上鳞次栉比的房屋。
“看来这里就是约翰尼斯经理提到的那个朝贡国了。”大副举着望远镜，“一个独立的小王国。”
“传令，舰队收起部分船帆，减慢速度。我们去最大的那个港口。”米哈伊尔下令，“另外，关上所有炮窗。”
“队长？”大副有些不解，“我们应该让他们看看我们的力量，这样能省去很多麻烦。”
“约翰尼斯的情报里说，这个国家靠着为大明和扶桑做贸易中转为生。他们是文明人，他们定期向大明朝贡。”米哈伊尔的回答很平静，“我们的目标是扶桑的白银，不是征服这个弹丸之地。别节外生枝。”
大副领命而去。很快，罗马舰队一侧那些黑洞洞的炮窗被一一关上，盖伦战舰看上去温顺了不少。
……