它粘在木质的甲板上，粘在堆放的绳索上，粘在惊慌失措的水手身上，燃起一簇簇无法扑灭的地狱之火。
做完这一切，那名爱尔兰人毫不犹豫地翻身越过船舷，一头扎进冰冷的海水，拼命向着远离战场的方向游去。
他的任务，完成了。
这，仅仅只是一个开始。
紧接着，第二艘、第三艘、第四艘火船，疯狂地撞向英格兰的船只。
火焰顺着涂满焦油的船壳向上疯狂蔓延，舔舐着巨大的风帆和纵横交错的帆索。
被点燃的帆布如同燃烧的纸片，发出“噼啪”的爆响，火星四处飞溅，将灾难带到船只的每一个角落。
水手们发出惊恐的尖叫，提着水桶冲上前去，将一桶桶海水泼向火焰。
然而，海水泼在那些火焰上，非但没有起到任何作用。
“救命！啊！”
甲板上，被希腊火溅到的士兵发出惨嚎。
他们满地打滚，疯狂地拍打着身上的火焰，却只是徒劳地将那跗骨之蛆般的火种带到更多的地方。
一个军官被火焰点燃了裤腿，他身边的同伴急忙冲上去帮他扑打，结果自己的手上也沾染了火苗，转眼间，两个人就变成了在甲板上痛苦挣扎的火人。
恐慌，如同瘟疫一般，在卡拉克帆船上蔓延开来。
霍金斯站在旗舰的艉楼上，目瞪口呆地看着眼前这如同地狱降临般的景象。
他的大脑一片空白。
直到此刻，他才终于明白了。
这群该死的罗马人，他们根本不是用传统的方式使用希腊火。
他们把这种传说中的恶魔之火，当成了引燃物！
用它来点燃那些特制的、浸透了油脂的干草，再利用火船悍不畏死的撞击，将这无法扑灭的火焰，强行引燃他的战舰！
这是一种何等天才而又歹毒的战术！
他犯了一个致命的错误。
他用自己固有的经验，去揣度一个完全未知的敌人，并为此付出了惨重的代价。
“快！转向！全舰队转向！离开这里！”
他声嘶力竭地咆哮着，声音因为恐惧和愤怒而完全变了调。
“砍断锚索！冲出去！快！”
但已经太迟了。
一百艘火船组成的狼群，已经彻底冲击了英格兰舰队的主力阵型。
一艘又一艘的卡拉克战舰被火船撞上，在绝望的惨嚎声中，变成海面上一个又一个巨大的火球。
浓烟滚滚，遮天蔽日，空气中弥漫着木材燃烧的焦臭、油脂燃烧的恶臭，以及……人肉烧焦的恐怖气味。
他的旗舰，“吕贝克的杰西号”，也没能幸免。
在霍金斯下达撤退命令的时候，三艘火船已经贴了上来。
两艘一左一右，精准地撞在了它最为脆弱的船身中段。
第三艘则绕到了船尾，一头撞上了控制方向的尾舵。
火焰几乎在同一时间升腾而起。
更致命的是，其中一艘火船撞击的位置，恰好是船上的弹药库附近。
烈火的高温迅速引燃了船舱内的火药。
“轰隆！”
一声惊天动地的巨响，霍金斯被狂暴的爆炸气浪整个掀飞了出去，重重地撞在艉楼的栏杆上，几乎昏死过去。
等他强忍着剧痛，满脸是血地从狼藉的甲板上爬起来时，只看到甲板上一片火海，主桅杆在烈火中发出“噼啪”声，下一秒就可能倒塌。
船，正在从中间断裂。
完了。
一切都完了。
绝望，如同冰冷的海水，彻底淹没了他的心。
任凭幸存的水手们如何努力扑救，火势都已无法控制。
三十艘英格兰海军最精锐的大型战舰，在这片由希腊火制造的炼狱火海中，痛苦地挣扎着，燃烧着，一艘接一艘地缓缓沉没。
在旗舰彻底被火焰吞噬，龙骨发出断裂的哀鸣之前，几艘救生小艇被手忙脚乱的亲卫放了下来。
“大人！快走！”
霍金斯和几名高级军官，在亲卫的簇拥和拖拽下，面如死灰地登上了小艇，仓皇逃离这艘正在沉没的坟墓。
远处，那些正在与罗马舰队进行激烈跳帮战的加莱赛桨帆船，也看到了主力舰队方向那冲天的火光和滚滚的浓烟。
船上的指挥官们个个脸色惨白，他们立刻意识到大势已去。
“撤退！快撤退！”
他们毫不犹豫地放弃了已经取得部分优势的缠斗，下达了脱离接触的命令。
幸存的英格兰士兵们丢下同伴的尸体，用剑砍断钩住罗马船的钩索，拼命划动船桨，掉头就跑。
这些更为灵活的船只，接上了从火海中侥幸逃出来的霍金斯等人，头也不回地向着来路狂奔而去，甚至不敢回头多看一眼。
霍金斯站在一艘桨帆船的甲板上，回头望去。
他看到的是一片燃烧的海洋。
那些曾经让他引以为傲的、代表着英格兰海上力量的“木墙”，此刻正一艘艘地断裂、解体，最终被火与海水彻底吞噬。
海面上，到处都是燃烧的船只残骸，以及在火海和冰冷海水中挣扎、沉浮的人影。
自亨利八世以来，英格兰一代人苦心经营的海上力量，在今天，在这个该死的爱尔兰港湾外，几乎全军覆没。
而他，约翰霍金斯，亲手葬送了女王陛下的舰队。
……
海战结束后，罗马人的舰队开始打扫战场。
他们用长杆和渔网，搜寻那些幸存的爱尔兰敢死队员。
最终，三十三名水性极好、运气也不错的爱尔兰人，被从冰冷的海水中救了上来。
新塞萨洛尼基的港口。
三十三名浑身湿透、冻得瑟瑟发抖的爱尔兰人，被带到了巴西尔面前。
他们敬畏地看着这位年轻的罗马皇子。
巴西尔的脸上没有任何胜利的狂喜。
仿佛刚才那场焚尽英格兰舰队的辉煌胜利，对他而言，不过是计划中一个理所当然的步骤。
“是你们的勇敢，为帝国带来了这场伟大的胜利。”
他的声音清晰地传到每个人耳中。
“你们做的很好。”
他停顿了一下，扫过这些幸存者。
“按照我们的约定，活下来的人，无法获得全额八百杜卡特的抚恤金。但你们的功绩，帝国不会忘记。”
他挥了下手。
一名侍从官端着一个沉甸甸的托盘上前。
托盘上，是码放得整整齐齐的金币，在阴沉的天空下依旧闪烁着诱人的光芒。
“每人，二百杜卡特，作为你们英勇作战的奖赏。至于你们那些牺牲的战友，他们的家人，会足额收到八百杜卡特。我，巴西尔巴列奥略，言出必行！”
巴西尔看着他们的反应，又补充了一句。
“另外，我会命人打造三十三枚银质勋章，上面会刻上双头鹰的徽记。稍后，由我亲自为你们戴上。从今天起，你们是罗马的英雄。”
金钱，再加上荣誉。
巴西尔用最直接有效的方式，收拢着这些亡命徒的人心。
焚毁英格兰的“木墙”，只是他整个计划的第一步。
海上的威胁虽然暂时解除，但所有人都知道，在陆地上，罗伯特达德利率领的三万大军，才是真正阻碍他获得爱尔兰总督区的唯一障碍。
第38章 爱尔兰的争斗
英格兰海军在凯尔特海上大战罗马海军的同时，英格兰的陆军主力，也踏上了征程。
罗伯特达德利率领着他引以为傲的大军，向着西南方，向着被那群该死的罗马人窃据的科克地区挺进。
他胯下的战马膘肥体壮，身上的铠甲擦得锃亮，映出他自信满满的脸庞。他幻想着，自己将像古代的英雄一样，用一场无可争议的陆地胜利，为女王陛下献上爱尔兰这颗绿色的宝石。他计划着陆军从正面碾碎罗马人的抵抗，而强大的英格兰海军则会从海上彻底封死他们的退路，在圣诞节前回到忠诚的伦敦。
他并不知道，就在他意气风发地规划着未来功勋的时候，他所倚仗的海军，正被一场地狱之火烧得七零八落，即将带着耻辱与恐惧狼狈逃窜。
此刻，罗马人也早已做好了迎接陆地进攻的准备。
那座被改造的布拉尼城堡，已经变成了一座真正的战争堡垒。仓库里，一罐罐致命的希腊火整齐码放，等待着被送上城头。
新塞萨洛尼基城内，三千名刚刚放下锄头、拿起长枪的海伯尼亚卫队成员，正在罗马军官的呵斥声中，进行着最后的队列操练。他们的动作还很生涩，队列也远不如罗马军团整齐，但每个人的脸上都写满了某种决绝。那是对未来的迷茫，对英格兰人的仇恨，以及对罗马金币最原始的渴望。
相比之下，两万名罗马军团的士兵则更为沉静。他们坐在各自的营帐前，用油布一遍又一遍地擦拭着自己的火绳枪，检查着盔甲的每一条皮带。一些特殊的士兵，正将粘稠的石脑油小心翼翼地灌入希腊火喷射器的铜罐之中。空气里，弥漫着大战将至的紧张气息。
英格兰大军的行军路线，必须穿过爱尔兰中部地区。
这片土地名义上臣服于英格兰王冠，实际上却由奥蒙德、托蒙德、伦斯特等几位本土大贵族牢牢掌控。这些老谋深算的盖尔贵族们，嘴上喊着对女王陛下无限忠诚，背地里却早已派遣出无数眼线，密切注视着这场即将到来的风暴。
他们谁也不帮，只是冷眼旁观，等待着罗马与英格兰拼个两败俱伤，好坐收渔翁之利。
因此，当英格兰的军队过境时，他们没有提供任何帮助，但也没有设置任何阻碍。
这个时代的军队，军纪向来是个笑话。
对于一支数万人的大军而言，漫长的后勤补给线是最大的噩梦。所谓的就地补给，不过是抢劫最文雅的说法。尤其是在一块不属于自己国家的土地上，这种行为更是毫无顾忌。
当英格兰大军的先头部队抵达奥蒙德伯爵的领地时，命令下达，除了必要的营地守卫，其余的士兵立刻化作一群饥饿的蝗虫，四散而出。
在一处偏僻的农庄里，一个名叫奥布莱恩的爱尔兰农夫的家门被粗暴地踹开。
“滚出来！你们这些爱尔兰人！”
几个高大的英格兰士兵冲了进来，他们用长枪的枪托砸翻了桌子，枪尖指着瑟瑟发抖的一家人。奥布莱恩的妻子紧紧抱着两个孩子，孩子们吓得哇哇大哭。士兵们狞笑着，将屋里所有能吃的东西挂在房梁上的腌肉、角落里的面粉、地窖里的小麦，都粗暴地装进了自己的麻袋。
奥布莱恩双拳紧握，却只能绝望地看着这一切，不敢有丝毫反抗。他知道，任何反抗都只会招来杀身之祸。幸运的是，他足够聪明，在英格兰人到来之前，就将一小部分粮食藏进了地窖的暗格里。否则，这个冬天，他和他的家人将活活饿死。
这样的场景，在英格兰大军行进的道路上，每一天都在上演。
一路劫掠，一路行军。