靠着从爱尔兰农民那里“补给”来的粮食，罗伯特达德利的军队终于抵达了科克地区的外围。
他骑在马上，缓缓举起手臂，庞大而嘈杂的行军队列停了下来。
在他的前方，矗立着科克的门户布拉尼城堡。
它不再高耸，反而显得低矮、厚重。原本圆形的塔楼被拆除，取而代之的是一个个向前凸出的、如同刀锋般的尖锐棱角。墙体以一个诡异的角度向内倾斜，表面覆盖着厚厚的夯土，几乎看不到一块完整的石头。整座城堡丑陋、粗糙，没有任何美感，却散发着一种令人心悸的、纯粹为了杀戮而存在的冰冷气息。
“这是什么鬼东西？”他身边的一名贵族军官皱眉。
“棱堡。”罗伯特达德利吐出两个字，脸色凝重。
十六世纪中叶，棱堡技术在欧陆才刚刚兴起，远没有后世那般完善。但这并不妨碍它成为这个时代最坚固、最难以攻克的防御工事。
罗伯特达德利盯着那座怪异的堡垒，眉头紧锁。他虽然是女王的宠臣，却并非对军事一无所知的草包。他立刻意识到，强攻这座棱堡，只会让他的士兵在对方交叉火力的覆盖下，流尽鲜血，头破血流。
一个清晰的计划在他脑中形成。
“传令！”他对自己身边的传令官下令。“抽调六千人，围住这座城堡！安营扎寨，用我们的大炮，每天给我狠狠地轰击它的城墙！我要让里面的人连觉都睡不好！”
“其余部队，随我来！”
他猛地一拉马缰，战马人立而起。他指向城堡与新塞萨洛尼基城之间的那片开阔地。
“我们就在这里扎营！我倒要看看，那个罗马皇子，会不会眼睁睁看着他的堡垒被我们砸碎！”
他要围点打援。
用六千人将棱堡死死困住，主力则在旁边张开大网，等待罗马人的救援部队自投罗网。他渴望一场堂堂正正的野战，一场能让他名垂青史的辉煌胜利。他相信，在开阔地带，英格兰的勇士们足以碾碎任何敌人。
就在罗伯特达德利完成分兵布阵的当天下午，消息便送到了巴西尔的案头。
一名风尘仆仆的侦察兵，详细汇报了英格兰军队的动向。
“围困布拉尼，主力在野外扎营？”
巴西尔听完汇报，嘴角扬起一抹冷笑。他走到巨大的爱尔兰地图前，手指在布拉尼城堡和英军主营的位置点了点。
“这个罗伯特达德利，倒不是个纯粹的废物。知道硬刚棱堡是找死，就想用围点打援的法子，逼我出城决战。”
指挥所内的军官们都有些紧张。
“殿下，敌众我寡，是不是应该……”
“想法不错。”巴西尔打断了部下的话，“但围点打援，是需要绝对的实力作为支撑的。分兵之后，你那两万多人，就真能打得过我的罗马军团？”
巴西尔想用古老的战术，跟人怼正面。用罗马的正面一拳粉碎英格兰人不切实际的想法。
他转过身，声音在指挥所内回荡，每一个字都掷地有声。
“传我命令！”
“集结所有部队！两万罗马军团，三千海伯尼亚卫队！目标，英格兰的驻地！我们去会会这位女王的宠臣！”
……
次日清晨，利河两岸的平原上，杀气冲天。
两支大军隔河对峙，无数面旗帜在风中猎猎作响，发出撕裂空气的声响。
巴西尔将他的军队排成一个厚实的方阵。
最前排，是数百名手持希腊火喷射器的士兵。他们身后的铜罐在晨光下闪着不祥的光，长长的喷管像怪兽的獠牙。紧随其后的，是三千名手持长枪的海伯尼亚卫队，以及罗马军团中最精锐的长枪兵，他们组成了一道钢铁的墙壁，枪尖如林。再往后，是数排火绳枪手，黑洞洞的枪口直指前方，沉默得令人心悸。最后方，则是炮兵阵地，一门门8磅野战炮已经调整好了角度，炮手们正在做最后的检查。
两翼，各有两千名骑兵游弋，马蹄踏着地面，发出沉闷的轰鸣，护卫着整个阵型的侧翼。
河对岸，罗伯特达德利看着罗马人那严整得如同阅兵式一般的军阵，心中升起一股不妙的预感。
“全军，缓步前进！”
战鼓声“咚咚”响起，英格兰的军队开始缓缓向前压迫。
当他们进入罗马野战炮的射程范围时，巴西尔冷漠地挥下了手。
“开火！”
“轰！”
炮兵阵地喷吐出浓烟与火焰，灼热的铁球呼啸着砸向对岸。第一轮炮击，只有一颗炮弹运气极佳，砸中了英格兰一个方阵的边缘。那颗炮弹在地上弹跳着，犁开一条血肉模糊的通道，被它碰到的士兵，无论是手臂还是大腿，瞬间就变成了漫天飞舞的碎肉。
炮手们根据第一轮的落点，迅速调整着射角。
第二轮炮击接踵而至，这一次，两三颗炮弹精准地落入了英格兰的军阵之中，翻滚着带起一片血浪和凄厉的惨叫。
英格兰的军阵出现了一丝骚动，但很快在军官的呵斥和鞭打下稳住。他们也进入了长弓和火枪的射程。
“放箭！”
英格兰的长弓手们张开了他们心爱的大弓，一波波箭雨腾空而起，遮蔽了天空，发出尖锐的呼啸声，向着罗马军阵抛射而去。
“举盾！”
罗马军阵前排的士兵立刻举起盾牌，箭矢“咄咄咄”地钉在盾牌和地面上，像一片突然长出的麦茬。但仍有大量箭矢越过盾墙，落入后排。那些刚刚拿起武器不久、身上只有简陋甲胄的海伯尼亚卫队士兵，成了最大的受害者。
惨叫声此起彼伏，不断有人中箭倒下，在同伴的搀扶下被拖向后方。
“火枪手，射击！”
罗马的军官同样下达了命令。
“砰！砰！砰！”
两军的火绳枪手开始对射，白色的硝烟迅速弥漫了整个战场，呛人的硫磺味钻进每个人的鼻孔。
在远程火力的掩护下，英格兰的军队继续前进，两军距离越来越近。
罗伯特达德利拔出了自己的佩剑，眼中闪烁着兴奋的光芒。他觉得胜利在望了！他的人数更多！只要进入近战，这些罗马人绝对不是英格兰勇士的对手！
“冲锋！”他怒吼着下达了最后的命令。
然而，就在英格兰士兵发出震天呐喊，准备发起最后冲锋的时候，巴西尔的声音冷冷响起。
“点火。”
命令下达，罗马军阵的第一排，那数百个狰狞的铜管，同时喷出了橘红色的烈焰。
粘稠的液体，如同毒蛇的信子，舔向冲在最前面的英格兰士兵。
“啊！”
凄厉的惨叫声瞬间压倒了战场上所有的声音。第一排的英格兰士兵躲闪不及，他们的衣服、皮甲、头发，瞬间被点燃。他们变成了在战场上奔跑哭嚎的火人，身上那无法扑灭的火焰，将恐惧深深地烙印在每一个同伴的心中。
后面的英格兰士兵，被这地狱般的景象吓得犹豫不前，脚步慢了下来。
“不准退！冲上去！砍死他们！”后方的军官们挥舞着鞭子和刀剑，逼迫着士兵们继续向前。
终于，有几个悍不畏死的英格兰士兵，踩着同伴燃烧的尸体，冲破了火墙，冲到了罗马军阵的面前。他挥舞着长剑，狰狞地扑向一个正在操作喷火器的罗马士兵。
就在他以为自己即将得手时，一杆长枪从喷火兵的身后猛地刺出，精准地贯穿了他的胸膛。
一名海伯尼亚卫队的士兵，用尽全身力气，将这个敌人钉死在地上，眼中充满了复仇的快意。
战局的发展，彻底超出了罗伯特达德利的预料。他眼睁睁地看着自己的前锋在火焰中融化，看着士兵们的士气在惨叫声中崩溃。那道火墙像一道不可逾越的天堑，将他的大军和胜利隔开。
“撤退……撤退！”他艰难地吐出这两个字。
进攻的号角变成了撤退的鼓声。
早已在侧翼等候多时的罗马骑兵，在这一刻终于出动。他们如同两把锋利的镰刀，狠狠地切入了正在混乱后撤的英格兰军队侧翼，开始了无情的追杀。
战斗结束了。
利河的河水被染成了红色。
双方各自清点损失。英格兰一方，伤亡超过五千人，丢弃的武器盔甲遍地都是。而罗马这边，阵亡仅五百余人，另有两千多人受伤。
阵亡的士兵中，绝大部分都是那些装备简陋、没能扛过第一波箭雨的海伯尼亚卫队成员。
巴西尔骑在马上，平静地看着满目疮痍的战场，空气中弥漫着烧焦的臭味。他知道，这场胜利仅仅是个开始。
他的目光，越过溃逃的英军，投向了远处那座依旧被六千英军围困的布拉尼城堡。
第39章 半渡而击之
利河平原的战斗就这样以英格兰的败退结束了。
罗伯特达德利的面色惨白，呆呆地看着从战场上溃散下来的残兵败将，他们的脸上充满了对那种地狱之火的深深畏惧。
胜利的幻想被那道无法逾越的火墙烧得一干二净。
他身边的贵族军官们也个个垂头丧气，再没有了出征时的意气风发。
“勋爵，我们……我们现在怎么办？”一名副将的声音在颤抖。他的剑还握在手里，但手臂却在发抖。
罗伯特没有立刻回答。他勒住缰绳，回头望向远处那座依旧矗立的布拉尼城堡。那座坚固的棱堡无声地嘲笑着他的无能和惨败。
强攻是自寻死路。
野战又打不过对面，罗马的军队比他们训练更好，方阵各兵种之间相互配合。
他终于承认，自己从一开始就小看了这群从新大陆来的罗马人。他们是一支装备精良的军队。
“撤退。”
罗伯特下达了命令，虽然不甘心失败但是又无可奈何。
他知道，这个命令意味着什么。意味着他将带着耻辱回到伦敦，意味着女王的宠臣将成为整个英格兰宫廷的笑柄。他甚至能想象到那些政敌们在背后是如何讥讽他的。
但现在，活下去比什么都重要。
他不敢再与罗马人正面交锋，只能将希望寄托于利河。那条宽阔的河流，将成为他与罗马军团之间的天然屏障，也许有了河流为屏障，他可以消耗一点罗马的军队？
命令被传达下去。
从正面战场溃散下来的败兵，与围困布拉尼城堡的那六千人汇合。当围城的部队看到主力那副人人带伤的狼狈模样，听到幸存者们描述着那焚尽一切的火焰时，最后一丝战意也烟消云散了。
总数接近两万五千人的庞大队伍，不再有任何战斗的欲望，只是如同惊弓之鸟般，朝着利河上游的方向仓皇撤退。
罗伯特选择了一处河道相对狭窄、水流也较为平缓的渡口。这里有一些被遗弃的爱尔兰民船，虽然简陋破旧，但足以将他的军队分批运送到对岸。
渡河的命令下达，酝酿了一路的混乱，便彻底爆发了。
最先登上船只的，不是负责殿后掩护的精锐，而是罗伯特达德利本人，以及他身边那群拥有爵位的骑士和高级军官。他们簇拥着主帅，毫不犹豫地将自己的战马牵上最大的几艘渡船，抢先向着安全的对岸驶去。
求生的本能压倒了骑士的荣誉和军官的职责。他们有爵位在身，有大片的庄园和财富需要继承，绝不能把性命不明不白地丢在这片该死的爱尔兰土地上。
当第一批船只载着指挥官们抵达对岸时，留在河这边的普通士兵和下级士官们，彻底炸开了锅。
主帅跑了。
将军们也跑了。
恐慌的情绪如同病毒般蔓延，迅速吞噬了残存的军纪。
“快！让我们过去！”
“下一艘船是我们的！都他妈的滚开！”
负责维持秩序的士官们被汹涌的人潮挤得东倒西歪。他们接到的命令是，需要在自己所属部队的士兵全部过河后，才能离开。这道命令在此刻显得如此可笑和致命。
谁先走，谁就能活。
谁留在最后，谁就可能成为罗马人追兵的刀下之鬼。