得到肯定的答复后，使节如蒙大赦，他不敢多做停留，立刻转身，几乎是小跑着离开了仓库，返回王宫复命。
哈桑苏丹在王宫里坐立不安。
当他听到罗马人同意先行撤走一半船只的消息后，紧绷了七天的神经终于有了一丝松懈。但他仍不放心，立刻派人去港口的望塔确认。
当望塔上的士兵回报，海面上那支庞大的舰队确实有九艘船扬起了帆，在剩下的船只护卫下驶向外海，最终消失在海天线尽头时，哈桑苏丹才彻底瘫坐在他的宝座上。
“去，把那几个罗马人从地牢里带出来。”他疲惫地挥了挥手，仿佛瞬间苍老了十岁。
……
阴暗潮湿的地牢大门被“吱呀”一声拉开，刺目的阳光猛地照了进来。
约翰尼斯下意识地用手挡住眼睛。
七天的牢狱生活，让他整个人瘦了一圈，身上那件原本还算体面的船长服，此刻已经混杂着泥水、汗臭和血污，变得污秽不堪。他和其他五名水手被关在同一个狭小的牢房里，每天只有一顿发馊的米饭和浑浊的饮水。
他以为自己会被带到刑场。
然而，万丹的士兵只是粗暴地解开他们的镣铐，将他们押解出地牢，一路朝着港口的方向走去。
重见天日的感觉，让约翰尼斯有些眩晕。他呼吸着带着咸味的海风，感觉自己像是死过一次又活了过来。
他身边的水手们也一样，他们茫然地看着周围的一切，不明白等待自己的究竟是什么命运。
当他被押送到港口，看到眼前的景象时，他彻底愣住了。
港湾内，到处是烧焦的船只残骸和断裂的桅杆，像一座巨大的船舶坟场。
而码头上，罗马帝国的双头鹰旗帜，在他们自己搭建的堡垒上迎风飘扬。
他的水手们，那些平日里只知道操帆和骂脏话的汉子们，此刻正手持长枪和火绳枪，控制着整个区域。
约翰尼斯瞬间就明白了。
是米哈伊尔，是他的伙计们，用一场辉煌的胜利，把他从地牢里捞了出来。
一股热流涌上他的眼眶。
他被送上了一艘小船，划向停泊在港内的旗舰“圣母玛利亚”号。
当他踏上熟悉的甲板，米哈伊尔早已等在那里。
周围的水手们爆发出震天的欢呼。
没有拥抱，也没有多余的言语。
米哈伊尔只是走上前，重重地拍了拍他的肩膀。
一切尽在不言中。
约翰尼斯在船长室里痛快地洗了个简单的澡，刮掉满脸的胡茬，换上一身干净的衣服，感觉自己终于活了过来。
随后，他和米哈伊尔并肩站在船艉楼上，下达了最后的命令。
港内剩余的九艘罗马船只，依次解缆起航，驶出万丹港，与早已在外海等候的同伴汇合。
十八艘船，一艘不少。
旗舰的船长室里，约翰尼斯和米哈伊尔相对而坐，桌上放着一杯琥珀色的朗姆酒。
“说说吧，我不在的时候，都发生了什么。”约翰尼斯的声音有些干涩。
米哈伊尔没有隐瞒，将他如何抓住穆斯林祈祷的时机果断脱离港口，如何用四艘战舰殿后，干净利落地解决追兵，又如何利用远程炮击封锁港口，最后引诱万丹海军主力出港，在开阔的外海利用战列线战术歼灭万丹海军大部分船只的整个过程，原原本本地讲述了一遍。
约翰尼斯静静地听着。
他设想过米哈伊尔可能会采取的各种方案，封锁、对峙、等待救援……却没想到他会打得如此大胆，又如此精妙。
他选择了一个最勇敢，也最正确的方案。
“你是一位天生的海军指挥官，米哈伊尔。”约翰尼斯举起酒杯，由衷地说道，“我为你的决断感到骄傲。是你救了我们六个人的命。”
米哈伊尔只是笑了笑，将杯中酒一饮而尽。
短暂的休整后，由十八位船长共同组成的海上议会再次召开。
这一次，主持会议的人，重新变成了约翰尼斯。
他环视着在座的船长们，这些人在过去的一周里，都经历了一场血与火的考验。
“我们该回家了。”约翰尼斯开门见山，“巴西尔皇子在出发前有过明确的指示，我们必须在冬季，也就是现在这个季节，借助东北季风横穿印度洋。这样才能最快、最安全地抵达好望角。”
船长们纷纷点头，看了一眼桌上的航海日志，现在已经是十月初，确实是返航的最佳时机。他们已经离家太久了。
“不过……”一名商船船长犹豫着开口，他摸了摸自己的肚皮，“船长，我们就这么走了，是不是有点可惜？”
他的话引起了所有人的注意。
“这次我们虽然吃了点亏，但也摸清了这些土著的底细。”那名商船船长越说越兴奋，眼睛里闪着光，“他们的海军不堪一击，而他们的土地上，却有我们做梦都想要的财富。这次咱们是零元购，下次呢？”
另一位在海战中表现英勇的年轻战舰船长立刻附和：“没错！我们应该利用返航的机会，为下一次做准备！我建议，沿着爪哇岛的海岸线，仔细地勘探和绘制一幅属于我们罗马人自己的海图！”
这个提议，瞬间点燃了在场所有人的热情。
他们是军人，是水手，但同时也是商人，是冒险家。
这次远航，他们见识到了大明的富庶，更亲身体验了香料群岛的惊人利润。光是这次从万丹仓库里拿到的香料，运回埃律西昂，就足以让每个人都成为富翁。
就算皇子没有后续计划，他们中的许多人也动了自己凑钱组建船队，再来东方贸易的心思。
而一幅精确的海图，就是未来一切行动的基础和保障。
这比任何财富都更加珍贵。
“我同意，这应该是我们远航最宝贵的财富。”
“没错，我们不能白来一趟。把航路摸清楚，下次再来，我们就不是客人，是主人了。”
所有人的冒险精神和对财富的渴望被彻底激发，船长室里一片嘈杂。
约翰尼斯看着群情激昂的船长们，他没有立刻表态，而是陷入了沉思。
他知道，这样做会耽误归程，增加风险。季风不等人，在陌生的海域多待一天，就多一分危险。
但他也清楚，这份海图的价值无可估量。这是巴西尔皇子最看重的东西，是帝国未来经略东方的钥匙。
最终，他抬起手，示意大家安静。
“既然有分歧，那就按照老规矩办。”约翰尼斯一锤定音，“海上议会投票表决。”
结果毫无悬念。
全票通过。
命令迅速传达到了每一艘船上。
舰队没有立刻全速西进，而是放慢了速度，以一种勘探的姿态，缓缓驶入狭窄的巽他海峡。
每一艘船的甲板上，都出现了几名拿着绘图板和羊皮纸的测绘员，他们是船上最有文化的一批人，有的是随船的教士，有的是识字的军官。
他们利用铅垂线测量水深，用沙漏和船速估算距离，用简陋的星盘校正位置，开始对两侧的海岸线进行艰苦而细致的测绘。
在他们的笔下，爪哇岛西部的海岸线轮廓被一点点精确地描绘出来。
哪里是平缓的沙滩，适合登陆。
哪里是险峻的礁石，必须远离。
哪里有可以躲避风暴的天然良港，哪里有淡水河流的入海口。
他们甚至还用简笔画和文字，标注了岸上植被的种类。哪里是茂密的雨林，哪里是开阔的草地，哪里能看到村庄的炊烟。
这项工作枯燥而繁琐，但没有人抱怨。
所有人都明白，他们正在绘制的，是帝国通往东方财富之路的钥匙。
就这样，船队走走停停，花费了将近三个星期的时间，才完全穿过巽他海峡，进入了广阔无垠的印度洋东部。
在这期间，他们绘制出了第一幅完全由罗马人自己测绘的、精确的巽他海峡海图。
“任务完成。”约翰尼斯看着手中那份羊皮纸海图，满意地点了点头。
他站上旗舰的船艉楼，望着前方一望无际的蓝色海洋。
“传我命令，所有船只，升起满帆！目标，好望角！我们回家！”
强劲的东北季风鼓满了巨大的帆布，十八艘船组成的庞大舰队，在海面上犁开白色的浪花，浩浩荡荡地开始了归家的旅程。
……
也就在约翰尼斯的东方之旅即将画上句号，踏上归途之时。
万里之外，遥远的埃律西昂大陆。
深秋的寒意已经笼罩了北方的森林。落叶铺满了大地，踩上去发出“沙沙”的声响。
一支衣衫褴褛的小队，正在无边无际的林海中艰难跋涉。
为首的老兵约翰抬头看了看灰蒙蒙的天空，又低头看了看手中简陋的指南针，干裂的嘴唇动了动：“按照地图，我们已经很接近那片大湖了。”
他的声音带着一丝疲惫。
队伍里的铁匠米海尔，背着他那柄心爱的锤子，已经没有力气再去敲敲打打。他只是机械地跟在后面，目光在裸露的岩石和土壤上扫过，希望能看到那一抹他渴望已久的红色。
年轻的学者扬尼斯则在不停地记录着，他在一丝不苟地描绘着沿途的地形，将每一条溪流，每一座山丘都标注下来。
巴西尔皇子交给他们的任务，就像一个虚无缥缈的梦。
在这片冰冷、蛮荒、除了树木就是野兽的土地上，寻找一个足以支撑起整个帝国未来的巨大矿脉。
第77章 北上的探险
约翰、米海尔、扬尼斯一行十人，在埃律西亚城外告别巴西尔皇子后，便踏上了北上的探险旅途。
最初的行程是沿着罗马大道向西北延伸。道路用石块铺就，平坦而宽阔，两侧是开垦成熟的田地和零星的村落。拉着货物的车慢悠悠地走着，偶尔有骑着马的信使从他们身边飞驰而过，卷起一阵尘土。
当远方的天际线被阿巴拉契亚山脉连绵起伏的轮廓切割时，平坦的大道消失了。他们离开了平原，转而踏上那条著名的阿帕勒西亚栈道。
这条栈道堪称帝国的奇迹，耗费了两代人的心血，沿着巍峨的山脊蜿蜒。工匠们在山上凿出路基，铺上厚重的木板，如同一条巨龙的脊骨，支撑着帝国南北的交通动脉。
栈道上并不冷清。他们时常能遇到马车，车夫们黝黑的脸上挂着汗珠，大声吆喝着牲口。车上装载的，是一车车乌黑发亮的煤炭，正从山区的矿场源源不断地运往东海岸那些日益繁华的城市。偶尔也有披着皮裘的猎人，背着长弓和猎物，与他们擦肩而过，用审视的目光打量着这支装备精良的小队。
十人小队在阿巴拉契亚山脉西麓的栈道上默默行进。白天赶路，夜晚则寻一处避风的驿站或干燥的山洞休息。一切都井然有序，十分顺利。
但作为队长的老兵约翰心里清楚，这份安逸是帝国用无数人力物力铺就的。真正的考验，在栈道的尽头。
数日后，他们抵达了栈道的北端终点附近。
眼前，再没有经过认真修葺的道路，只有一片无边无际、落叶铺地的原始森林。深秋的风吹过，卷起满地枯黄的叶子，发出“沙沙”的声响，仿佛在警告外来者，文明世界到此为止。
考验开始了。
约翰从怀中掏出指南针，冰冷的金属质感让他纷乱的思绪安定下来。他仔细核对着地图上的方向，然后收起地图，开始在枯黄的落叶林中寻找前进的路径。
队伍的阵型立刻随之改变。两名近卫军士兵轮流走在最前方，他们手中紧握着锋利的短柄斧，不断劈砍着挡路的枯枝与藤蔓。脚下的落叶厚厚地堆积了一层，掩盖了地面下可能存在的坑洞或湿滑的树根。开路的士兵每一步都踩得很实，用斧柄试探着前方的地面，为后面的人清理出一条相对安全的通道。
他们手中的地图，已经是罗马所能绘制出的最精确的北方地图。然而，在这片广袤的荒野中，它也只能提供一个模糊的方向。如何在这片大湖区找到那虚无缥缈的矿脉，全凭他们的双脚和经验。
进入森林的第三天，他们遇到了麻烦。
“停！”走在最前面的士兵突然举起手，整个队伍瞬间静止，落叶的“沙沙”声也戛然而止。