森林里安静得可怕，只有风吹过树梢的呜咽声。
“左前方，有东西。”士兵压低了声音，身体微微下蹲，斧头横在胸前。
众人顺着他示意的方向看去，只见一头体型硕大的黑熊正用爪子扒拉着一截腐朽的树干，似乎在寻找藏在里面的蚂蚁。它显然也察觉到了这群不速之客，停下了动作，缓缓抬起头，黑色的鼻子在空气中用力嗅了嗅，喉咙里发出威胁的咕噜声。
七名近卫军士兵的反应很快。他们几乎在同一时间散开，脚步轻盈地踩在落叶上，悄无声息地组成了一个半圆形的包围圈。弓弦被拉开，发出轻微的“嘎吱”声，在寂静的林中格外清晰。
约翰拔出腰间的佩剑，护在学者扬尼斯和铁匠米海尔身前。这两人是队伍的核心，却也是最没有战斗力的人。
那黑熊感受到了威胁，猛地人立而起，庞大的身躯投下巨大的阴影，它发出一声低沉的咆哮，声音在林间回荡，震得人耳膜发麻。
“射！”
约翰一声令下，三支羽箭离弦而出，带着破空声，精准地命中了黑熊厚实的胸腹。
剧痛让巨兽彻底狂暴，它放弃了逃跑，转而朝着离它最近的士兵猛冲过来，庞大的身躯撞断了两棵小树。
那名士兵不闪不避，迅速丢下手中的弓，从背后抽出一杆短矛，身体下沉，矛尖斜指向上，摆出了一个标准的防御姿态。另外两名持剑的士兵则从侧翼包抄，他们的目标是黑熊相对脆弱的后肢。
这是一场毫无花巧的搏杀。
黑熊的巨掌带着千钧之力拍下，士兵用矛杆险之又险地格开，坚韧的木制矛杆上立刻出现了几道深深的爪痕。而侧翼的攻击也已奏效，锋利的剑刃在黑熊的腿上划开了两道深可见骨的血口。
负伤的野兽愈发疯狂，但面对七名训练有素、配合默契的士兵，它的挣扎只是徒劳。最终，在付出了两名士兵手臂被抓伤的代价后，这头林中的霸主轰然倒地，温热的血液浸湿了身下的落叶。
众人有惊无险，继续前行。这样的遭遇，在接下来的几天里成了家常便饭。他们依靠精良的武器和严密的战术，一次次击退了荒野的挑战。
终于，在森林中跋涉了近十天之后，空气变得湿润起来，前方的林木也开始变得稀疏。
当他们走出最后一小片树林，一片望不到边际的浩瀚水面出现在眼前。湖水在蓝白色的天空下呈现出深邃的蓝色，波光粼粼，一直延伸到天际线的尽头，水天一色，仿佛世界的尽头。
连续数日在幽暗林中穿行的压抑感一扫而空。
“上帝啊……”扬尼斯看着眼前壮阔的景象，忍不住发出一声赞叹。他丢下背包，跑到湖边，掬起一捧清冽的湖水。
他迅速摊开地图，对照着自己一路走来的记录和眼前的地形，用笔在羊皮纸上迅速勾勒，最终确认了他们的位置。
“我们到了。这里是奥瑞亚湖的南岸。”
听到这句话，所有人都松了一口气。巴西尔皇子口中的大湖区，他们终于抵达了。
短暂的休整后，新的问题摆在了面前。
下一步，该往哪里走？
夜幕降临，队伍的三位核心人物约翰、扬尼斯和米海尔，围坐在一堆篝火旁，商讨着后续的探索方向。篝火上烤着白天猎到的野味，油脂滴落在火焰里，发出“滋滋”的声响，散发出诱人的香气。
“我们现在在奥瑞亚湖的南岸。”约翰用一根烧黑的树枝在地上画出湖的大致轮廓，“湖的东侧，帝国建立了不少定居点，相对安全。湖的北岸，隔水相望的就是文兰王国的势力范围，虽然他们似乎还没有建立定居点但是根据协议我们也不能前往。所以，北上和南返都不在考虑之列。现在的问题是，我们是沿着湖岸向东，还是向西？”
他看着另外两人：“向东，我们能依托已有的定居点进行补给，就算找不到矿，也能安全回去。向西，则是一片完全未知的区域，地图上只有几条探险家留下的模糊线条，鬼知道那边有什么。”
约翰的话音落下，气氛一时有些沉默。
扬尼斯看着自己那份宝贝地图，西边那一大片代表着未知的空白区域，对他有着极强的吸引力。他率先开口，语气里带着一丝学者的执拗和探险家的狂热。
“我认为应该向西。皇子交给我们的任务，是寻找‘足以支撑起一座城市，乃至整个帝国未来百年钢和铁行业的巨大矿脉’。东边那片区域，帝国已经经营了几十年，大大小小的猎人和商队都走遍了，如果有这样规模的矿脉，不可能至今没有发现。真正的宝藏，只会藏在无人踏足的处女地。向西，才是我们完成使命的唯一机会。”
他顿了顿，补充了一句：“而且，能够亲手测绘这片未知的土地，将它的轮廓填补在帝国的地图上，这本身就是一份无上的荣耀。”
约翰皱起了眉头。他是个务实的军人，荣耀固然重要，但保证手下这帮兄弟能活着回去，才是他的首要职责。
“扬尼斯，我理解你的想法。但你有没有想过，未知，同样意味着危险。向西走，我们的补给从哪里来？我们的食物还能撑多久？如果有人受伤或者生病，我们去哪里找医生和药品？地图上那片空白，可能不仅仅是空白，它可能意味着无法通行的沼泽，或者充满了敌对土著的部落。我们只有十个人，一旦陷入困境，连求援的机会都没有。”
“我更倾向于向东探索。”约翰表明了自己的立场，“东部虽然被探索过，但不代表被探索完全了。广大的森林里，依然有无数未被发现的角落。说不定，那巨大的矿脉，就隐藏在某个我们以为很熟悉的山谷里。安全，才是第一位的。”
一个主张冒险，一个强调稳妥。两人各执一词，谁也说服不了谁。
他们的视线，不约而同地转向了从刚才起就一直沉默不语的米海尔。
这位铁匠之子，此刻正用一根铁钎拨弄着篝火，他的心思似乎完全没在这场关乎队伍命运的讨论上。他只是低着头，看着脚下的泥土和石块，时不时捡起一块，在火光下仔细端详，然后又失望地扔掉。
察觉到两人的注视，米海尔有些不自在地抬起头。他意识到，自己这个队伍里最不起眼的人，此刻却成了决断的关键。
“呃……你们两个说的，都有道理。”米海尔挠了挠头，显得有些局促，“我一个打铁的，本来不该掺和这种大事。但既然你们都看着我，那我就说两句公道话。”
他清了清嗓子，似乎是在给自己鼓劲。
“我没去过东边的定居点，但前几年，有一批从那边送来的铁器，送到我们工坊去返工。我也听押送的归化民聊过几句。”米海尔的眼神变得专注起来，话题一旦涉及他的专业，他整个人都自信了不少。
“他们说，东边确实有铁矿，但都是些小矿，挖出来的矿石品位也不高。这跟皇子殿下要我们找的东西，差得太远了。”
他拿起身边一块石头，在手里掂了掂，又扔回地上。
“所以……我觉得，扬尼斯先生说的对。想找好东西，就得去没人去过的地方碰碰运气。我支持向西走。”
约翰听完，脸上掠过一丝失望，但他没有再反驳。而扬尼斯的表情则瞬间明亮起来。
二比一。
最终，少数服从多数。这支十人探险队，沿着奥瑞亚湖的南岸，踏上了向西的未知旅途。
接下来的日子里，扬尼斯成了队伍里最忙碌的人。他几乎是走一路，画一路。他手持画板，用笔在羊皮纸上勾勒着沿途的地形。每隔一段距离，他就会停下来，取出他那些精密的仪器星盘、铅垂线、沙漏，进行繁琐的测量和计算，以确保地图的精确性。队伍的行进速度因此被拖慢了不少，但这片土地的轮廓，也在他的笔下，一点点由未知变得清晰。
米海尔则像个猎犬一样，时刻留意着脚下和周围的环境。他的眼睛扫过每一块裸露的岩石，每一片颜色有异的土壤。然而，一路走来，除了灰色的石灰岩和黄褐色的泥土，他没有看到任何他渴望见到的、那象征着富铁矿的暗红色。
他们就这样走走停停，花费了数周时间，终于绕到了奥瑞亚湖的最西端。湖岸线在这里向北拐去，他们也随之转向。
又走了几天，奥瑞亚湖那宽阔的水面消失了，取而代之的，是一条水流平缓但宽度可观的河流。
扬尼斯再次摊开地图，对照着河流的走向和自己的估算。
“我们现在的位置，应该是在卡拉格湖和奥瑞亚湖的交界处。”他指着地图上两个巨大湖泊连接的那个点，语气中带着一丝兴奋。
他放下背包，不顾长途跋涉的疲惫，立刻开始了对这片交界区域的详细勘测。他沿着河岸来回奔走，测量着河道的宽度和水深，绘制着两岸的地形。
当一幅描绘着河流与两大湖泊交汇处的详细地图在他笔下成型时，扬尼斯看着纸上那独特的水系形状，陷入了沉思。
这片连接着两大水域的狭窄河道以及中间的小湖泊，这个得天独厚的地理位置……让他不由自主地想起了遥远故乡的某个地方。
一个曾经在帝国无比重要，也牵动着每一个罗马人乡愁的地方。
第78章 绝佳的位置
扬尼斯将绘制完成的地图在自己的帐篷里铺开，借着昏暗的灯光亮，仔细审视着。
灯的火苗轻轻跳动，将他疲惫的影子投在帐篷上，摇曳不定，他全部心神都沉浸在面前这张来之不易的羊皮纸上。
这几天，白天，他带着铅垂线和星盘，沿着河岸来回奔走，在泥泞的土地上留下深浅不一的脚印。他测量水深，校正方位，每一步都走得极其小心，他在用他的双脚给帝国的边疆测绘。
夜晚，他就在这小小的帐篷里，结合测量到的数据，完善白天绘制的草图。
就这样一幅来之不易的详细地图出现在他的眼前。
地图上，一南一北两条河流，夹着一个面积不大的湖泊，构成了一个纽带，将北面的卡拉格湖与南面的奥瑞亚湖紧密地连接在一起。
他的手指在另一张粗略的旧地图上缓缓移动，那张地图是帝国最大胆的探险家早期绘制的，充满了大片的、代表着无知与恐惧的空白。
五个巨大的湖泊，如同上帝创世时遗落的五块蓝宝石，被随意地镶嵌在这片广袤的陆地上。
而他此刻所在的这个位置，这个他亲手勘测出的地理节点，恰好处于这片巨大水系的中央地带。
一个念头在他的脑中迅速成型，像一道闪电，瞬间划破了长途跋涉带来的所有疲惫与麻木。
这里可以崛起一座伟大的城市。
是的，一座伟大的城市。
来自西面那片更为广阔湖区肉眼可见的资源，还是皇子口中那虚无缥缈的矿藏；来自东面湖区或者南面阿巴拉契亚山脉的煤炭，还是供养文明的粮食，都可以通过这片天然的水网汇集于此。
这里将成为一个巨大的中转枢纽，一个贸易的十字路口。
只要贸易的血脉还在流动，城市就不会衰败。
如果巴西尔皇子所说的那个巨大铁矿真的存在，那么这座未来的城市，凭借其得天独厚的运输优势，将成为帝国钢铁产业的中心。
铁矿石顺流而下，煤炭逆流而上，两种决定帝国未来的力量，将在此地的熔炉中交汇，喷涌出足以重铸罗马荣光的钢铁。
思绪至此，扬尼斯的意识仿佛脱离了这具疲惫的躯壳，飘荡起来，越过脚下冰冷的土地，越过万里波涛。
他越过了大西洋，越过了地中海，回到了那片罗马人魂牵梦萦的故土。
帝国的旧都，君士坦丁堡。
那座世界之城，不也正是扼守着一条黄金水道，在东西方货物的交汇中，缔造了千年的辉煌与不朽。
旧都的地形，两段狭窄的海峡，中间一片宽阔的内海。
扬尼斯低下头，再次看向自己笔下的地图。
与脚下这片土地何其相似。
相似，却又有所不同。故土的海峡连接着两片大陆；而此地的河道，连接着两片浩瀚如海的淡水湖，孕育着新生。
扬尼斯猛地站起身，掀开帐篷的门帘走了出去。
晚风带着浓重的水汽扑面而来，冰凉刺骨，让他混沌的大脑为之一清。河水在漫天星光下泛着粼粼的波光，无声地流淌。
他望着这片陌生的，却又无比熟悉的景致，心中涌起一股难以言喻的奇妙感觉。
在这一刻，他仿佛不是站在一片未知的蛮荒之地，而是正站在博斯普鲁斯海峡的岸边，眺望着对岸金角湾的点点灯火，耳边似乎还能听到圣索菲亚大教堂那悠远而神圣的晚祷钟声。
……
第二天清晨，薄雾尚未散尽，给森林和湖面都披上了一层乳白色的纱。
这支十人小队已经在此地停留了数日。
扬尼斯在此地测绘地图；铁匠米海尔则每天都在附近的岩层和土壤中敲敲打打，寻找着巴西尔皇子口中那虚无缥缈的巨大铁矿。
而队长约翰，则带着几名近卫军士兵，每日外出狩猎，用弓箭和陷阱确保队伍的食物供给。
“不能再待下去了。”
这是队伍里大多数人的共识，等待让大多数人焦躁不安。
约翰将扬尼斯和米海尔叫进了自己的营帐。
“我们不能在这里待太久。”约翰开门见山，“我们的任务是勘探整个五大湖的南岸，而不是在一个地方耗着。说说你们的发现。”
话音刚落，扬尼斯就按捺不住了。
他小心翼翼地取出自己这几天的成果，在约翰面前的一只木箱上缓缓摊开。
那是一幅用笔精心绘制的地图，线条精准，标注详尽，比他们出发时携带的任何地图都要详尽精确。
“约翰，你看这里！”扬尼斯的手指点在地图的中央，“我发现了一个拥有无穷潜力的位置！它位于五大湖水系的中央，是天然的交通枢纽。无论西部的湖区发现了什么，还是东部需要运送什么，这里都是必经之路！我们可以建立一个巨大的货物集散地，一座新的世界渴望之城！”
他停顿了一下，努力平复着呼吸，似乎在组织语言。
“而且，你看这地形。”扬尼斯的手指在地图上划过那两条河流和一个小湖的轮廓，“一段狭窄的河道，连接着卡拉格湖和一个小湖，然后是另一段河道，通往奥瑞亚湖。之前的探险家根据土著的发音给它们取了名字，但我觉得，它们应该有更伟大的名字，对我们罗马人而言，意义非凡的名字。”
他的手指指向北侧连接卡拉格湖的河流，动作变得庄重。
“我想称它为，博斯普鲁斯河。”
接着，他的手指下移，点在中间那个小湖上。
“这里，就是马尔马拉湖。”
最后，他的手指落在了连接奥瑞亚湖的南侧河流上。
“而这条，就是达达尼尔河。”