巴西尔在大皇宫的一间会议厅内，召开了首次“十四人委员会”。
巨大的长条桌旁，十三位代表已经落座。巴西尔和代表政府的财政大臣坐在主位。另外十一位，则是那幸运的私人投资人。
他们中，有几位是本人亲自从新雅典、奥伊戈斯等外地城市赶来，他们衣着考究。剩下的，则是派来了家族中最精明的心腹或代理人，他们正襟危坐，一言不发，只是不动声色地观察着在场的每一个人。
“诸位，这是罗马东印度公司的第一次会议。”
巴西尔环视众人，没有客套，直接切入主题。
“公司初创，百业待兴。今天，我们需要决定三件事：公司的管理者，公司的船队，以及公司在东方的立足点。”
他没有给众人太多交头接耳的时间。
“公司的日常经营，需要一位经验丰富的经理。我提议，由约翰尼斯担任。他率领舰队完成了第一次远航，没有人比他更了解东方的航线、季风和那些反复无常的土著苏丹。”
这个提议毫无悬念。约翰尼斯的能力有目共睹，是所有人都认可的不二人选。委员会举手表决，全票通过。
“其次，是财务总管。”巴西尔继续说道，“二十五万杜卡特不是一个小数目，每一笔开支都需要严格的监管。我提名皇室的审计官，他为皇室服务了很多年，以严谨和公正著称。”
话音未落，一名商人代表举起了手。
“共治皇帝陛下，我并非质疑您的人选。”他微微欠身，姿态恭敬，语气却很坚定，“但公司的钱袋子，关系到我们所有投资人的切身利益。每一枚杜卡特的去向，我们都有权知晓。我认为，这个职位，应当由我们私人股东中推举的人来担任，以便监督账目，确保透明。”
巴西尔看着他，没有动怒，反而点了点头。
“合理的提议。你有推荐的人选吗？”
“我的会计师，为我的家族服务了二十年，经手的账目从未出过一分钱的差错。”那名立刻回答。
“我反对。”代表政府的财政大臣开口了，“公司的股份，政府与皇室占了四成。这不仅是一桩生意，更关系到帝国的战略。财务必须由我们信得过的人掌管。”
一场对峙在会议桌上展开。
皇室与政府的利益，和私人资本的利益，在公司成立的第一天，就发生了第一次碰撞。
“既然有分歧，那就按照公司的章程来办。”巴西尔打破了沉默，“一股一票。同意推选私人代表提名人选的，请举手。”
那名商人第一个举起了手，其他十位私人股东的代表在短暂地交换了一下眼色后，也陆续举起了手。十一只手，代表着百分之五十五的股份。
巴西尔看向财政大臣。
财政大臣的脸色有些难看，但他最终没有举手。
“很好，财务总管的人选，就这么定了，委员会批准后任命。”巴西尔平静地宣布了结果。
那名商人的脸上露出一丝胜利的微笑。
“第二件事，船队。”巴西尔将话题引向下一个议程，“约翰尼斯之前的船队，隶属帝国海军。公司需要建立自己的船队。是向海军购买旧船，还是向造船厂订购新船？”
“当然是新船！”一名投资人立刻说道，他是个急性子，“旧船修修补补，天知道在海上能用多久！我们要的是能持续往返东方的坚固大船！”
“新船太慢了！”另一人马上反驳，“从铺设龙骨到下水试航，至少要一年，甚至更久，我们等不起。每耽误一天，都是对利润的不敬。”
争论声四起，一时间会议厅里嗡嗡作响。
最终，还是巴西尔提出了一个折中方案。
“我们可以向海军购买‘圣母玛利亚’号。”他的声音沉稳有力，压过了所有争吵，“它是第一次远航的旗舰，性能可靠，船上的水手经验丰富。”
“同时，再向皇家造船厂下达一份订单。我建议，订购五艘大型盖伦战舰作为护航主力，以及二十五艘新式武装商船。”
这个方案得到了委员会的一致通过。
“最后一件事，据点。”巴西尔的手指在桌上的一份简易地图上，重重地点在了爪哇岛的位置。
“我们需要在东方有一个永久性的总部，一个我们的货物仓库、船只维修厂和贸易站。我提议，就设在万丹。我们在那里流过血，也让他们流过血。”
委员会再次全票同意。用鲜血换来的经验是最好的通行证。
“我还有一个提议。”巴西尔在会议的最后，抛出了一个最后一个最重要的问题。
“授予公司经理在东方的完全自主权。东方各国的贸易航线，商品价格，瞬息万变，如果事事都要等委员会开会决策，必然错失良机。我建议，允许公司在东方自行探索新的贸易路线，开展东方区域内的贸易，用从一个港口赚来的钱，去另一个港口购买货物，无需每次都向本土汇报。”
这一条，让在场所有商人的呼吸都急促了几分。
他们都是精明的生意人，瞬间就明白了这意味着什么。
这意味着，公司可以在东方用东方的货物赚东方的钱，这样贸易航程短，资金流动性高，更容易快速赚钱。
“同意！”
“完全同意！”
这一次，提议以前所未有的速度全票通过。所有人都被这个宏伟的前景刺激得双眼放光。
第一次委员会会议结束，罗马东印度公司正式开始运转。
约翰尼斯立刻以公司经理的身份，带着三十艘船的订单，前往了皇家造船厂。整个埃律西亚的船坞，都为此忙碌起来。
处理完公司成立的繁杂事务，巴西尔独自回到书房。
他的视线越过窗外那片热火朝天的港口，重新落回室内。
在皇宫深处那戒备森严的仓库里，第一次远航带回的货物，还有五分之四，正静静地躺在那里。
那些来自东方的丝绸、瓷器和香料，是时候扬帆起航，去欧罗巴贸易或者进行外交了。
它们将为帝国，换回真正的黄金、白银，以及比黄金更宝贵的外交环境。
第90章 目标热那亚
后续的几天，巴西尔的思绪完全沉浸在对欧罗巴的规划之中。
他要亲自去。这是他反复思量后得出的结论。
约翰尼斯带回的货物，只在埃律西亚售卖了五分之一，剩下的五分之四，足以打开欧洲的市场，只需要找好一个方便控制的代理人。这样一笔价值连城的货物，其航行本身就是风险，他不能将货物交到任何一个他不够绝对信任的人手中。
他的手指在地图上缓缓移动，从埃律西昂出发，越过广阔的大西洋，最终停留在直布罗陀海峡的入口。
航线上有两个绕不开的威胁。
首先是葡萄牙人。他们自诩为东方航线的垄断者，对任何未经他们许可就想从东方贸易中分一杯羹的势力，都抱持着露骨的敌意。罗马的舰队必须足够强大，强大到让那些盘踞在里斯本的国王和商人们在动歪心思之前，先掂量一下自己的炮弹够不够硬。
而一旦进入地中海，真正的梦魇才会开始。
“巴巴里海盗。”
巴西尔的指尖敲了敲地图上北非的海岸线，从摩洛哥到阿尔及尔，再到突尼斯。
这已经不是传统意义上的海盗了。在十六世纪，他们是奥斯曼帝国苏丹羽翼下的一群合法化的掠食者。苏莱曼大帝的威名就是他们最好的护身符，让他们可以毫无顾忌地在地中海西部肆虐，将基督教世界的商船视为自家的移动金库。他们的桨帆船神出鬼没，行动迅速，尤其擅长在夜晚发动突袭。
一艘满载香料和丝绸的商船，在他们眼里，就是一座漂浮的宝藏。
巴西尔绝不容许自己的心血，成为那些北非国王王宫里的战利品。他必须亲自带队，用罗马的剑，为这支黄金船队开辟出一条安全航道。
“来人。”巴西尔沉声命令。
一名侍从官悄无声息地走进书房。
“传我的命令，从海军中抽调八艘盖伦战舰，满编配员。再从陆军中，抽调三千军队，全员装备火绳枪与长枪，携带足够的希腊火，少量带上一点野战炮。让他们在一个月内，完成所有远航准备。”
侍从官躬身领命，迅速退下。三千人的精锐部队，加上战舰本身的火力，足以应对绝大多数海上冲突。
军事上的准备只是基础，商业和外交上的目标才是此行的核心。
巴西尔的视线越过伊比利亚半岛，穿过法兰西，最终落在了意大利那只伸入地中海的长靴上。他的手指，点在了靴子顶端的一个港口城市。
热那亚。
一个纯粹的商业共和国。
这里的统治者，那些世代经商的贵族们，或许对教皇的训诫阳奉阴违，或许对国王的权威嗤之以鼻，但他们对利润的嗅觉，比猎犬还要灵敏。
巴西尔的脑海里浮现出史书中的记载。1444年，瓦尔纳战役前夕，当威尼斯的海军响应教皇的号召，尽职尽责地封锁达达尼尔海峡，试图阻止奥斯曼苏丹穆拉德二世的主力返回巴尔干时，正是热那亚人，在收了一笔“巨款”之后，用自己的船，将奥斯曼大军送过了海峡。
那次背叛，间接导致了瓦尔纳十字军的惨败，也间接让年轻的匈牙利国王瓦迪斯瓦夫三世命丧疆场。
对于这种唯利是图的商人，巴西尔没有任何好感，但这并不妨碍他利用他们的贪婪。
他要将罗马从东方带来的，那些欧罗巴人所认为的顶级货物江宁织造局出品的丝绸、景德镇的官窑瓷器、以及东南亚的香料，作为敲门砖。他要让热那亚的商人们亲眼看到，与新罗马合作，能带来怎样惊人的财富。
一旦他们尝到了甜头，罗马东印度公司在北意大利以及周边的分销网络，就有了最稳固的基石。
除了商业目的，此行还有一个更深层次，也更私人的原因。
在热那亚北方的蒙费拉托。那里，是巴列奥略家族在意大利的支系领地。自君士坦丁堡陷落，他的先祖远走新大陆之后，这支血脉就成了巴列奥略皇族在旧大陆最后的孑遗。
他们现在过得怎么样了？
巴西尔不知道。他必须亲自去看一看。如果他们安好，便重续亲缘；如果他们身处困境……
巴西尔的手掌握紧成拳。他带上的三千罗马军团，就是为了应对这种情况。他要让所有欧罗巴的王公贵族都明白，巴列奥略的子孙，无论身在何处，都不是可以随意欺辱的。
一个清晰的计划在巴西尔的脑中成型：先北上爱尔兰，视察阿尔比恩总督区的发展，并接收他一年前下令建造的桨帆战舰。有了那些适合地中海作战的船只，对付巴巴里海盗将更有把握。然后，带着增强的舰队南下，穿过直布罗陀，直抵热那亚。
……
一个月后，埃律西亚的港口一片繁忙。
八艘高大的盖伦战舰静静地停泊在了港口，船舷两侧的炮窗黑洞洞的，透着肃杀之气。数十艘武装商船装载着来自东方的珍宝，被它们拱卫在中央。三千名罗马士兵手持长枪与火绳枪，在军官的号令下，秩序井然地登船。
巴西尔身着便服，在海军将领的陪同下，登上了他的旗舰亚顿之矛号。
随着一声悠长的号角，庞大的舰队依次解缆，在无数民众的欢呼与祈祷声中，缓缓驶出港口，向着东方，向着那片古老的欧罗巴大陆，扬帆起航。
.......
两个多月的航行枯燥而平稳。爱尔兰那熟悉的，翠绿而连绵的海岸线，出现在海天之间。
舰队缓缓驶入新塞萨洛尼基的港口。码头上，阿尔比恩总督狄奥多尔早已带着一众官员在此等候。他看上去比两年前苍老了一些。
“恭迎陛下。”狄奥多尔单膝跪地。
“起来吧，狄奥多尔。”巴西尔扶起他，拍了拍他的肩膀，“两年不见，辛苦你了。”
两人并肩走在码头上，巴西尔一边走，一边打量着这座他亲手奠基的城市。
港口扩建了，新的防波堤延伸入海，可以停泊更多的船只。远处，几座新建的棱堡扼守着城市的要害，棱角分明的轮廓在阴沉的天空下显得格外冷硬。
“爱尔兰现在怎么样了？”巴西尔开门见山。
“回禀陛下，”狄奥多尔的声音带着一丝疲惫，“大体上还算平稳。但那些盖尔贵族，就像这岛上的沼泽，表面看着平静，底下全是烂泥。小规模的叛乱时有发生，总觉得我们和英格兰人是一路货色。”
“军队的镇压很有效，他们的武器装备不堪一击。但真正起作用的，是您当初让推广的土豆。”狄奥多尔的脸上露出了一丝笑意，“这东西在这里产量惊人。我下令开垦荒地，分给那些没有土地的农民，并且只收很低的税。一个吃饱了肚子的农民，总比一个饿着肚子的，要安分得多。”
巴西尔停下脚步，看着码头上那些正在搬运货物的爱尔兰劳工。他们虽然衣衫褴褛，但个个身强力壮，与他记忆中那些面黄肌瘦的欧洲底层农民截然不同。
“食物是最好的缰绳。”巴西尔开口，声音不大，“但是，光有缰绳还不够，还得给他们一个看得见的目标。”
狄奥多尔的表情有些困惑。
巴西尔继续说道：“反抗还是有，但已经从一开始的成群结队，变成了现在零星的盗匪。只要让他们一直有饭吃，他们的血性总会被磨掉的。但我们不能只满足于此。”
“我让你建的造船厂呢？”巴西尔转换了话题，这是他最关心的问题。
“已经完工了，陛下。”狄奥多尔指向港口的另一侧，“就在那边。我们从埃律西昂带来的工匠，加上本地的木工，已经造出了第一批船。”
巴西尔顺着他指的方向看去，眼睛顿时一亮。
在港湾的一个僻静角落，九艘崭新的战舰正静静地停泊在水面上。它们船身狭长，吃水很浅，船头装着尖锐的青铜撞角，船身两侧密密麻麻地排列着整齐的桨孔。
桨帆战舰。