有能截杀敌军运粮辎重队，焚毁其重炮车辆者，论功比照杀夷酋！所赏府邸、田产、金银随爵递增！
所赏府邸田产，皆为前清遗逆所有，现地即赏！若有豪绅妄图阻挠私吞功赏者，许其家属持证来巡阅使署鸣冤，定斩豪绅全族以安民心！”
袁子笃每念一条，下面的呼吸就沉重一分。土地、宅院、爵位……这些实实在在的赏格，对这些渴望改变命运的人来说，冲击力无比巨大，很多人眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒，夹杂着难以置信的狂喜。
当然了，也有人瞠目结舌，这个周鼎甲果然是不世出的枭雄，这，这，打着李鸿章的旗号，竟然颁布此等命令，这是何等的桀骜不驯！
人群开始骚动，交头接耳，就在此时，袁子笃的声音陡然再次拔高，抛出了最终极、最疯狂的诱惑：“另：凡立下不世军功，本巡阅使不吝亲女下嫁！使其勋位世传，永享尊荣！此令昭示，天地共鉴！望我血性男儿，执戈而起，共诛此獠，复我汉家河山！！”
“亲女下嫁？！”
“与巡阅使结为姻亲？！”
“世传勋位，永享尊荣？！”
这一下，如同在滚油里泼进了一瓢冰水，整个院子彻底炸开了锅！如果说土地爵位是凡人可及的梦想，那么与最高权力者联姻，成为皇亲国戚（尽管周鼎甲尚未称帝，但架势已足），则是他们梦中都不敢想象的极致荣宠！
人群彻底疯狂了，欢呼声、惊叹声、激动的议论声几乎要掀翻院墙。每个人脸上都泛着红光，仿佛那“不世军功”和周大帅的千金已然在向他们招手。
袁子笃满意地看着台下众人的反应，等待声浪稍稍平息，才话锋一转，声音变得严肃而充满挑战：“诸位！布告宣毕！大帅的仁德与厚赏，已然昭告天下！然，赏格虽厚，需有功方能领取！
如今京郊各处，虽有大帅派出的忠勇之士与洋夷浴血奋战，然地方治理混乱，满遗余孽未清，粮秣筹措不易，亟需贤才前往坐镇，宣谕大帅恩德，镇压不法，并为前方将士提供后勤保障！”
他目光扫过人群，看到不少人眼中的狂热稍退，换上了迟疑和畏惧。毕竟，京郊现在兵荒马乱，洋兵、溃兵、土匪，哪里是什么安稳之地？
“大帅有令！”袁子笃提高音量，“现于尔等之中，招募胆识过人、忠于大帅之干才，即刻前往京郊各乡，担任乡长！
首要之务，便是控制地方，严厉镇压满人余孽及一切敢于质疑大帅权威者！向百姓反复宣读此《勋爵令》，协助组织民团，为派往各乡的游击大军提供所需粮秣……”
他顿了顿，目光变得锐利：“台下诸位，可有敢担此重任者？！”
院子里瞬间鸦雀无声。
刚才还沸腾的人群，一下子冷却下来。去乡下？面对那些杀红了眼的兵痞和暴民？镇压可能出现的反抗？还要从已经红了眼的农民嘴里抠出粮食来？这哪里是当官，分明是去刀尖上跳舞，是拿命去搏！
时间一点点过去，只有沉重的呼吸声和不安的挪动脚步声。无人应答，袁子笃的脸色微微沉了下来，目光扫视着人群，带着一丝不易察觉的鄙夷。
就在气氛几乎凝固的时候，角落里，一个穿着打补丁长衫、面色蜡黄的中年秀才，似乎挣扎了许久，猛地一跺脚，挤出人群，声音带着颤音却异常清晰：“学生……学生愿往！”
有了第一个，便有第二个、第三个……最终，稀稀拉拉，只有十来个人站了出来。他们大多面有菜色，眼神中既有恐惧，更有一种破釜沉舟的疯狂。
对他们这些穷困潦倒、毫无出路的人来说，这或许是唯一能抓住的，改变命运的机会，哪怕代价是性命。
周鼎甲一直在楼上冷眼旁观，看到只有这十来个人，脸上看不出喜怒。他缓缓走下楼梯，来到院中，那十几个“勇夫”吓得连忙躬身。
周鼎甲走到他们面前，逐一打量了一番，忽然哈哈大笑，用力拍了拍为首那老秀才的肩膀，拍得他一个趔趄：“好！好！都是好样的！有胆色！老子就喜欢有胆色的人！”
他环视众人，声音洪亮：“你们听着！从现在起，你们就不是白身了！你们去哪个乡，就是哪个乡的乡长！级别，相当于过去的知县大老爷！”
“知县？！”这十几个人猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒！一步登天？！从穷秀才、破落户直接变成“县太爷”？！
“没错！”周鼎甲大手一挥，“等赶走了洋鬼子，稳定了地方，你们立下功劳回来，老子给你们再升一级！直接下地方担任知府！”
“知府！”
这一下，不仅那站出来的十几个人激动得浑身发抖，连后面那些还在犹豫观望的人群也彻底疯狂了！知县已是他们不敢想象的奢望，知府？那是道台一级的高官了！
诱惑压倒了恐惧！
“大帅！学生也愿往！”
“小的愿为大帅效死！”
“在下熟谙刑名钱谷，愿往乡里效力！”
瞬间，又有几十人像是怕错过了天大的机缘，争先恐后地跳了出来，拼命表着忠心，生怕落后一步。
周鼎甲看着眼前这突然冒出来的几十号“忠臣”，脸上露出了更加畅快却也更显狰狞的笑容：
“好！好！你们候补知府！都是老子的干才！”他指着这群激动得面红耳赤的文人，“老子的地盘，以后大的很！只要有空缺，你们就能上！能不能坐稳，能不能穿上那身绯袍，就看你们这次下去，给老子干得怎么样！”
“愿为大帅效死！万死不辞！”这群候补知府们如同打了鸡血，齐声呐喊，仿佛荣华富贵已然在向他们招手。
周鼎甲满意地点点头，对袁子笃使了个眼色。袁子笃立刻会意，上前开始给这些人分发盖有关防的简陋委任状，接下来，他们将随同那些散兵游勇前往指定的、往往是最混乱或最靠近前线的乡镇。
望着这群被“知府”空衔刺激得忘乎所以、奔赴吉凶未卜前程的文人背影，周鼎甲脸上的笑容渐渐消失，“这几百兵士，这几十个乡长，十个人中有一个人能打仗，就算完成了目标！”
第四一章 下乡
王老蔫骑在一匹瘦骨嶙峋的驮马上，走在队伍最前头，身上那件勉强合身的旧军褂早已被汗水浸透，黏腻地贴在身上。
他原是武卫前军聂士成麾下的一个棚头（班长），聂军门战死，大军溃散，王老蔫自然也跟着跑了路。
先是浑浑噩噩投了宋庆，没过多久，听说周鼎甲成了聂军门继承人，便带着几个同样是从前军逃出来的老弟兄，在京郊拐了个弯，投奔了这位新主子。
他万万没想到，这投奔后就是割辫子，去杀太后和皇上，当那曾经高不可攀的帝后变成血葫芦般的烂肉时，王老蔫当时腿肚子直转筋，后怕得差点尿裤子。
可害怕之余，一股从未有过的快意又猛地窜了上来：原来他娘的皇帝太后也是肉长的，刀子砍上去照样喷血！原来这压了汉人几百年的满人，也就这么回事！
辫子割了，这弑君弑后的滔天大罪也背上了，王老蔫很清楚，自己已然没了任何退路，只能铁了心跟着周鼎甲一条道走到黑。
在保定整编时，他因为“从龙”早，又有点带兵经验，混了个排长，还被赋予了独当一面的重任，带着他这一排人马，前往京南大兴县一带，“宣谕大帅德意，编组乡民保甲，袭扰洋夷后方”。
出发时，他学着戏文里大将的样子，对着手下弟兄和前来送行的长官们吼得壮志激昂，可这队伍一离开大营，走上这荒芜的土路，看着自己手底下这帮“精锐”，他心里那点虚火就嗖嗖地往下掉，哪还有半分军官的威风。
他的“精锐”，寒碜得让他自己都想哭：两杆老掉牙的“单打一”步枪，是他和副手马六的命根子；后面八个算是“老兵”的，是投降过来的练军，手里拎着的都是打一发就得清理半天枪膛的旧式土铳，就这，还算是队伍的脊梁骨。
再后面，那三十多个刚招募来的新兵蛋子，简直没眼看，面黄肌瘦，眼神懵懂，有的腰里别着把豁了口的破刀，有的扛着红缨枪，那枪头上的红缨都秃噜了，活脱脱一群刚放下锄头的农民，被那《勋爵令》里的田宅官位晃花了眼，懵懵懂懂就跟着来了。
队伍最后，吭哧吭哧跟着两辆大车。一辆车上，坐着那位愁眉苦脸、穿着皱巴巴长衫的张秀才。
这位老兄也不知是读书读傻了还是穷疯了，在周大帅招募“文胆”时脑袋一热站了出来，如今被塞了个“乡长”的名头，跟着他们去上任，此刻正哆哆嗦嗦地抱着个包袱，脸色比死了亲爹还难看。
另一辆大车上，堆着几捆新印的布告，除了那核心的《卫国定难勋爵令》，还有关于分地、组织保甲、甚至要求妇女放脚等一系列光怪陆离的命令。
王老蔫越想越觉得这事儿悬得慌。他当兵吃粮多年，杀人放火是营生，可这鼓动老百姓去跟洋人玩命，还能得爵位田地？这他娘的听着怎么比茶馆里说书的段子还玄乎？他自己捏着那杆“单打一”，心里都直打鼓，更别说那些拿锄头的了。
这玩意儿能信？可军令如山，周大帅杀起人来眼皮都不眨，完不成任务，别说爵位田地，自己这项上人头和手下这几十号兄弟，估计就得先成了周大帅立威的祭旗货。
跑？王老蔫不是没想过。可这兵荒马乱的，能往哪儿跑？再说，周大帅这人虽然狠，但确实厉害，敢想敢干，而且也没逼着大家去跟洋人硬碰硬，只是让挖坑打埋伏，收拾落单的。
这要是运气好，真能摸掉一两个洋鬼子，割了脑袋回去，就算交了差。要是再能拉起点人马，混个哨长、甚至营管带……那可就真算是一步登天，当上官老爷了！
到时候，大宅子住着，良田百亩躺着，再讨一房俊俏媳妇，生几个大胖小子……这日子，想想都美！
“赌了！他娘的，脑袋掉了碗大个疤，富贵险中求！”王老蔫啐了一口唾沫，狠狠一夹马肚，那瘦马不满地嘶鸣一声，加快了步伐。
他好歹手里有枪，心里有这份搏富贵的念想，尚且如此忐忑。后面车上的张秀才，此刻已是悔青了肠子。
那日被“知府”前程冲昏了头，现在冷风一吹，才想起“乡长”岂是那么好当的？这分明是去火中取栗！别没等到知府袍加身，就先被乱民、洋人或者周大帅自己派来的督战队砍了脑袋！
可一想到知县、知府的威风，开国功臣的荣耀，再对比自己先前食不果腹、遭人白眼的窘境，那点贪婪之火又顽强地燃烧起来：“拼了！总比穷死饿死强！”
就这样，一支各怀鬼胎、思想混乱到极点的杂牌队伍，怀着恐惧、贪婪、侥幸和一丝虚无缥缈的希望，朝着大兴县迤逦而行。
出乎他们意料的是，这一路并未遇到预想中的洋兵大队，甚至溃兵土匪都少见，仿佛这片土地在经历巨变后陷入了一种诡异的真空。几天后，他们竟有惊无险地抵达了大兴县下属的一个大镇子。
镇公所早已人去楼空，一片狼藉。王老蔫索性将镇中心的市集口作为据点，找了个大碾盘当台子。
张秀才被两个一脸凶相的老兵连推带搡地弄上碾盘，他哆哆嗦嗦地展开一张布告，那鲜红的“北方巡阅使署”关防大印和旁边狰狞简陋的木刻龙纹，在刺目的夏日阳光下，显得格外刺眼又怪异。他清了清干涩的嗓子，用带着明显颤音的官话开始念：
“北方巡阅使周……周鼎甲，晓谕我四万万汉家同胞：今八国蛮夷，狼子野心，贪得无厌！强占京师犹嫌不足，反举大军来袭，欲将我复得家业之民，再陷水火！此诚华夏危难之秋，义士奋起之时！”
市集上零星的百姓，原本像受惊的兔子般躲着这群丘八，听到这文绉绉的言辞，有的下意识停下脚步，麻木的脸上露出一丝茫然和疑惑。
王老蔫看着台下那些面黄肌瘦、眼神躲闪的乡亲，心里叹了口气，实在受不了这秀才的酸腐气，硬着头皮，一步抢上前夺过布告，自己跳上了碾盘。
他扯开嗓子，用带着浓重保定口音的大白话吼了起来，竭力把那些拗口的词儿变成老百姓能听懂的大实话：
“老少爷们！婶子大娘们！都听真喽！老子们是周大帅的兵！就是杀了太后老佛爷和光绪皇帝的那个周大帅！”
这一句自报家门，如同平地惊雷，瞬间让台下死寂一片，所有目光都惊恐地聚焦在他身上。
王老蔫豁出去了，继续吼道：“洋鬼子占了咱们京城还不算完！还要打过来！抢咱们的地！烧咱们的房！祸害咱们的婆娘和娃崽！”
这话比秀才的文辞直接凶狠百倍，人群开始剧烈地骚动起来，恐惧在蔓延。
“大帅说了！不能等死！要跟他们干！”王老蔫挥着布告，“谁杀了洋鬼子，就有重赏！杀一个洋兵，割了脑袋来验明正身，就赏好地二十亩！当场就给地契！”
“二十亩地？！”台下响起一片倒吸凉气的声音，对于这些祖辈辈土里刨食、可能连几分薄田都没有的贫苦人家来说，这简直是从天上掉下来的巨富！
“要是能宰了洋鬼子的官儿，更大的官！”王老蔫比划着，“赏爵位！世袭的爵位！知道啥叫世袭不？就是子子孙孙都能当老爷！还赏大宅子！京城里抄没的那些王爷贝勒的大府邸，随便挑！”
“爵位？” “王府？” 人群彻底炸开了锅，嗡嗡的议论声如同潮水，怀疑、震惊、贪婪、难以置信，各种情绪在那一张张饱经风霜的脸上疯狂交织。
“千真万确！”王老蔫指着台下那口沉甸甸的大木箱子，“这布告上盖着大红关防！这位张秀才，就是周大帅新任命的乡长！他带着一大堆空白的房契地契！
立了功，当场就发！绝不拖欠！若有哪个地主老财敢昧下你们的赏赐，尽管来告！周大帅给你们撑腰，砍他全家的头！”
两个士兵适时地“哐当”一声打开木箱子，里面那一沓沓印好的空白地契和房契，以及上面鲜红的印章，在阳光下闪烁着令人眩晕的光芒。
但光说不行。王老蔫知道，老百姓最实在，得见着实惠，得见着血！他按照事先琢磨好的计划，让手下从镇边押来一个早已吓得魂不附体的小地主（也分不清是不是和旗人有勾连，反正看起来像是有钱的）。
“这狗东西你们认识吗？”王老蔫踹了那地主一脚。
台下有人小声嘀咕：“是……是镇东头的许老爷……是庆王爷家的……”
“许老爷？庆王爷？”王老蔫狞笑一声，逼问那地主有多少宅院、多少亩地。那地主面如土色，在王老蔫的枪口和士兵凶狠的目光下，跪在地上磕头如捣蒜，一边求饶一边把自己名下的田产房宅抖了个干净。
等他交代完，王老蔫眼中凶光一闪，毫无征兆地抡起手中的步枪，用枪托狠狠砸在那地主的后脑勺上！一声闷响，鲜血和脑浆顿时迸溅开来，那地主哼都没哼一声就栽倒在地，抽搐两下不动了。
“啊！”台下百姓哪见过这等当街杀人的场面，顿时发出一片惊恐的尖叫，人群哗地一下往后缩，乱成一团。
“都他娘的给老子安静！”王老蔫满脸是血，状如恶鬼，厉声吼道，“看见没有！这就是周大帅的规矩！顺者昌，逆者亡！张乡长，现在就写契约！把这鞑子走狗的田产宅院，记到功劳簿上！”
张秀才早已吓得脸色惨白，胃里翻江倒海，差点吐出来。在两个士兵的逼迫下，他颤抖着手，在一张空白房契和几张地契上，哆哆嗦嗦地写上了“暂记杀敌功赏”的字样，然后签上自己的名字，盖上了随身带来的乡长木印和私章。
王老蔫拿起那叠沾染了血腥味和墨迹的契书，高高举起，向台下展示：“都看清了吧！这就是赏格！真金白银！现地就赏！杀了洋鬼子，这就是你们的！”
血腥的震慑和赤裸裸的利益诱惑，瞬间起到了恐怖的效果。台下的人群眼睛瞬间红了！先前所有的怀疑、恐惧，都被这实实在在、触手可及的田产宅院契约和冷酷的杀戮彻底击碎！贪婪和疯狂的渴望如同火山般喷发，彻底压倒了理智！
“干他娘的！”
“杀洋鬼子！挣家业！”
“二十亩地啊！俺家祖坟冒青烟了！” 狂热的呼喊声此起彼伏，越来越多的人从角落里涌出，眼神变得和台上那些兵痞一样凶狠狂热。
王老蔫趁热打铁，吼道：“光有胆子不行！还得有家伙事，会使家伙！从今天起，愿意跟大帅干的，都到镇东头打谷场集合！咱们老兵教你们怎么放枪，怎么埋雷，怎么打埋伏！练好了，咱们就去割洋鬼子的脑袋换田换地换爵位！”
接下来的几天，镇东打谷场成了临时的练兵场和煽动场。十个老兵成了教官，教那些刚刚聚集起来的、手持各种奇葩武器的青壮如何装填土枪，如何瞄准（其实也没啥准头），如何利用地形。
更多的是进行“思想鼓动”。王老蔫和他手下那些粗坯，没那么多道理可讲，就用最直白、最血腥、最能触动这些刚被激发出兽性的农民神经的话来煽动： “想想你们刚看到的地契！洋鬼子来了会还给你们吗？他们会抢回去！还会把你们全家老小杀光！”
“想想你们的老婆闺女！洋鬼子都是畜生不如的东西！落在他们手里比死还难受！” “不想失去一切，就只有一个字杀！杀光他们！用他们的脑袋，保住咱们的田，咱们的房，咱们的婆娘娃崽！”
仇恨与贪婪的火焰被彻底点燃。这些原本麻木、怯懦的农民，在守护（或者说抢夺）土地的原始本能和“封妻荫子”的巨大诱惑驱动下，眼神变得狂热而凶狠，仿佛变了一群人。他们笨拙地练习着刺杀，粗糙地拌和着土火药，认真地挖掘着陷坑。
王老蔫看着这群迅速膨胀到近百人、乱哄哄却又杀气腾腾的乌合之众，心里那点成功的喜悦很快被更大的忧虑取代。他知道，真碰上洋人的正规军，这些训练了没几天、武器简陋、全凭一股血气的人们，恐怕一个照面就得垮，死得比那个许地主还惨。
他们……真的能对付得了洋人吗？王老蔫握紧了手中的“单打一”，手心里的汗，也不知道是因为天热，还是因为心里那越来越浓的不安。这泼天的富贵，底下垫着的，恐怕是数不清的人命，其中很可能就包括他自己！
第四十二章 首战告捷
王老蔫和他那支鱼龙混杂的队伍在大兴镇子外围扎下根，已经过了七八天。日子在一种焦灼、恐惧又隐隐兴奋的诡异气氛中度过。
张秀才哆哆嗦嗦地开始履行他“乡长”的职责，带着几个识字的兵，挨家挨户登记造册，更多的是恐吓和催促，要求各户按丁口出粮出人，支援“卫国义军”。
镇东打谷场上的“训练”从未停止，喊杀声和粗野的咒骂声终日不绝，那群被煽动起来的农民，眼神中的狂热与日俱增，但也渐渐开始流露出对迟迟不见的“洋鬼子脑袋”和迟迟未能兑现的“二十亩地”的焦躁。
王老蔫心里的鼓敲得一天比一天响。他比谁都清楚，周大帅的《勋爵令》就是吊在饿驴眼前的胡萝卜，光晃悠不给吃，迟早要出乱子。