尤其是当听到守军甚至在弹尽粮绝的最后关头，用十字镐和刺刀顶住了一波又一波联军精锐的决死冲锋时，这位以铁血著称的元帅，眼中终于掠过一丝清晰的震动。
“侧射火力……反斜面……坑道……集束手榴弹……” 瓦德西咀嚼着这些战术名词，“这些人不是乱匪，是真正的军队……他们有一个真正懂战争的指挥官，一群学会了如何利用国土纵深和地形来作战的士兵。这样的敌人……远比我们想象中更难缠一百倍。”
他转过身，看向身旁几位联军的指挥官，“诸位，看到了吗？” 瓦德西的声音低沉，“中国的战争不是我们所熟悉的，在欧洲平原上，用大炮和密集队形就能解决的角力。
这里是山的王国。一个优秀的指挥官，加上一群无所畏惧、在血火中快速学习成长的士兵，依托这无边的山脉，可以创造出何等恐怖的防御壁垒！”
他指了指脚下这片流淌着联军士兵鲜血的土地，“我们面对的，不是一群待宰的羔羊，这些人已经是军人，真正的职业军人！”
没有人反驳，“命令！暂缓进攻！” 瓦德西深吸了一口气，“搜集伤员，统计战损！我需要最准确的数据！侦察兵！给我加大力量，摸清紫荆关整个防御体系的弱点和纵深！我们不能再用士兵的生命去填这座无底洞了！”
当日下午，一伤亡统计报告被送到瓦德西面前：黄土岭进攻战役（含预备队投入）期间阵亡官兵：318名（其中连级军官阵亡6名）。重伤：425名。轻伤（失去战斗能力）：702名。总计伤亡：1445名！
“八千多人的主力，仅仅几天，在这么一个不算广阔的关隘前沿，就折损了六分之一的战力……”弗格森少将很吃惊，“这样的代价，有意义吗？”
瓦德西没有立刻回答，他默默地盯着报告上的数字，那些冰冷的阿拉伯数字，代表着一张张年轻而苍白的脸孔德意志的、英国的、法兰西的、日本的……他们带着对帝国荣耀的信仰而来，最终却化作东方山脉中一捧无名的黄土。
瓦德西当然不怕死人，问题是想征服中国得死多少人！中国有着辽阔的令人绝望的疆域，太行山之后是秦岭，秦岭之后是巴山蜀水……在这片广袤无垠、地形复杂、人口众多的土地上，像周鼎甲这样的地方实力派，像紫荆关这样的天险要塞，还有多少？
至于让俄国人出兵，想都不用想，俄国人乘着这场战争，已经侵入到中国满洲广大地区，再让俄国人入关，那岂不是为俄国人打仗？
瓦德西缓缓转过身，“先生们，经过这场代价高昂的教训……” 瓦德西的声音异常平静，“我得出一个清晰的结论：这个古老的国家中国目前绝无可能变成任何国家的殖民地！
她辽阔到令任何征服者绝望的国土，她复杂多变到足以碾碎任何单一战术体系的地理环境，她那庞大的人口基数中蕴藏的、一旦被合适的领袖点燃便势不可挡的‘民族’意识，以及我们现在所目睹的、他们顽强到令人心悸的抵抗意志……”
他停顿了一下，有些无力的说道，“这些因素结合起来，使得西方列强像在非洲、在东南亚、在印度那样迅速建立起稳固殖民统治的企图，在中国这片土地上已经是无法完成的任务！
我们无法征服她，不可能像分蛋糕一样将她切割、消化掉！这场战争，从一开始……或许方向就错了！没必要打下去了，该和谈了！我们必须分化这个国家，我们需要耐心！”
“元帅阁下，我们还有十七万俄军，只要主力俄军入关，完全可以消灭这个中国土匪……”
俄军指挥官话还没有说完，就被弗格森将军打断，“将军阁下，我们要的是和平，而不是让小伙子白白死在这片黄土地！”
……
北京，东交民巷，英国公使馆。“各位，这份来自前线司令部的战报，以及……我们各自情报人员汇总的情况，都确认了同一件事。”
英国公使窦纳乐爵士也在传播与瓦德西相同的观点：“瓦德西元帅的攻击……彻底失败了，他放弃了进攻紫荆关！
事实证明，联军至少在目前阶段，已无力、也无意愿继续在北方山区对周鼎甲部发动大规模军事行动，除非我们可以得到十万以上的援兵！”
一位德军参谋面色铁青，语气带着明显的不甘与费解：“这……这简直难以置信！一个……几个月前还被我们追击溃逃的将领，怎么会……怎么可能建立起如此顽强的抵抗？反斜面和坑道……这是全新的战术！他到底从哪里学来的？！”
一个外交官重重哼了一声，“现在说这些有什么用？最重要的是，我们付出了惨重的代价，却什么也没得到！不！我们得到了一个远比之前更可怕、更强大的敌人！
如果不是我们当初执意要用武力强行扫平一切障碍，逼得他周鼎甲不得不拼死抵抗，如果清廷还在，他周鼎甲现在可能还在某个角落当他的小营长！
是我们！是我们盲目的傲慢和错误的判断，亲手把他和他的军队锻造出来，推到了现在这个位置一个拥有数省地盘、数万敢战之军、威望如日中天的中华共和国开国元勋，民族英雄！”
这句话一出，所有人都懊悔起来，干嘛一定要攻进北京城，赶走清廷，被周鼎甲抓住机会，彻底端了清王朝，要是清王朝还在，周鼎甲恐怕至今都只是一个在混乱局势中努力求存的地方小军头。
正是联军的强力碾压，被周鼎甲抓住了机会，不仅摧毁了腐败无能，什么都不懂的清王朝，还逼出了周鼎甲恐怖的军事潜能，可以说，是他们亲手塑造了一个中国强人！每每想到这里，众人都无比后悔，接下来麻烦大了！
而此时的上海，《申报》馆内灯火通明，总编辑拿着刚刚翻译出来的通电文稿，双手微微颤抖，眼睛死死盯着每一个字。
“紫荆关……挡住八千联军？瓦德西败退？这……这怎么可能？！” 编辑室的其他人围拢过来，脸上写满了难以置信的震惊。
“快！立刻核实！” 总编辑几乎是吼出来的，电报局与北京、天津的秘密线路被紧急启用，飞骑被派往各个消息渠道……
几个小时后，多条渠道确认的消息陆续流入编辑部，所有的怀疑瞬间被沸腾的狂喜和无法言喻的巨大民族自豪感所取代！《申报》连夜排版、加印！
第二天清晨，整个上海轰动了！
当报童们捧着还散发着油墨香气的号外，用尽全身力气嘶喊着“号外！号外！紫荆关大捷！周鼎甲将军全歼八国联军八千精锐！”、“号外！瓦德西元帅败走太行！”、“中华共和国万岁！”时，整个城市仿佛被点燃了一般！
租界内，平日里只能谨小慎微、默默忍受的中国人，此刻纷纷涌上街头！他们不顾巡捕房的弹压，振臂高呼！笑声、哭喊声、激动的咆哮声汇成一片！
不知道是谁点燃了第一串爆竹！“噼里啪啦！噼里啪啦！！” 如同燎原的星火，瞬间点燃了整个华界和租界的边缘！爆竹声此起彼伏，如同隆隆战鼓，响彻浦江两岸！
黄浦江上，洋人的战舰沉默地停泊着，舰上的水兵们愕然望着岸上这片前所未见的、属于中国人的沸腾海洋，一股莫名的寒意爬上脊背。
一位幕僚几乎是跑着冲进李鸿章的卧室。“中……大总统！电报！紫荆关！周鼎甲！” 病榻上的李鸿章睁开浑浊的双眼，枯瘦的手臂竟爆发出惊人的力量，一把夺过那几张薄薄的、却又重如千钧的电报纸！
他颤抖着，凑近昏暗的烛光，一字一句地阅读着周鼎甲的通电，“哈哈……哈哈哈！好！好一个周鼎甲！好一帮淮系的虎贲儿郎！”
李鸿章猛地挺直了身躯，枯槁的脸上焕发出一种异常亢奋的潮红！他放声大笑，笑声中充满了压抑不住的狂喜、扬眉吐气的快慰和一种……难以言喻的欣慰与骄傲！
他挣扎着下床，侍从慌忙搀扶，李鸿章慢慢走到窗边，推开窗户，外面，上海租界上空，不知何时也响起了零星的、继而连成一片的爆竹声！
“听见了吗？听见了吗！” 李鸿章指着窗外，声音激动得发颤：“周鼎甲！周鼎甲！！是老夫……是老夫当年在保定……一眼就看中他非池中之物！破格……破格提拔！老夫……老夫终于可以放心闭眼了！” 两行老泪，顺着满是皱纹的脸颊无声地滑落。
这眼泪，绝非悲伤，而是积压了数十年的屈辱、沉郁，在这一刻化作烈焰喷薄而出！是为国家喜！是为英雄赞！是为自己能在垂暮之年，看到一缕如此耀眼的曙光而庆幸！那一句“老夫可以放心闭眼了！”，饱含了太多的未尽之言和彻底的释然。
平复下剧烈起伏的胸口，李鸿章立即口授电文，“鼎甲吾弟台鉴： 紫荆血战，捷音飞至，朝野震动！弟以血肉砥柱，抗强虏于险隘，拒联军八千于关外！此非止一胜，实乃挽国运于既倒，振华夏之天声！
愚兄阅之，老怀弥慰，泪不能禁！弟，真国士无双也！时局诡谲，列邦震恐，然其贪婪之心未死！吾观赫德之流，似有媾和之意，唯俄国跋扈东北，豺狼之心昭昭。
值此乾坤初定、百废待兴之际，兄虽老朽残烛，然凡中枢政令、对外交涉、南方协调诸事，弟但有所需，一言即可！为兄定当倾尽残年余力，与弟共担此千古重担！祈盼归鸿，详议方略。”
这封电报，分量之重，远超任何勋章封赏！“朝野震动”，隐晦承认了北中国权力的转移和新生的中华共和国威望已成的事实。
“血肉砥柱”、“抗强虏”、“挽国运”、“振天声”、“国士无双”这是李鸿章以他半生宦海积攒的政治威望，毫无保留地为周鼎甲加冕！
“中枢政令”、“对外交涉”、“南方协调”、“一言即可”、“倾尽残年余力”、“共担千古重担”这是对自身政治能量的交底，是倾尽所有政治遗产的托付！
也就是说，如果这封电报发出去，周鼎甲将获得了李鸿章的充分认可，成为实质上的政治接班人，这是盛宣怀很难接受的，毕竟从各种角度来看，周鼎甲都是那么的不安分，鬼知道以后会发生什么。
“中堂，要不要重新考虑一下？”
李鸿章一愣，然后反应过来，他摇摇头，“杏荪，周鼎甲大势已成，你以为我不发这封电报，刘、张两位就不会发吗？他终是我淮系一脉，是老夫考核，破格安排进武备学堂的！”
“可周鼎甲的所作所为……”
“一切以壮大为要，老夫当年也做过很多不得已之事……”李鸿章摆摆手，“这件事就这么定了，未来是他，还是袁慰亭，老夫是管不着了！也没心思去管，反正都不是什么好东西，随他们去争吧，你要是不放心，也给袁慰亭去那么一封电报！”
“那俄国人呢？他们那十七万大军真得不会入关吗？”
李鸿章心里也打鼓，不过他还是咬着牙说道，“权且相信周鼎甲吧！”
“这……”
“好了，就这样吧！”李鸿章挥挥手，让盛宣怀下去，老头子不傻，他很清楚周鼎甲在冒险，可到今天这一步，也必须冒险了，不管怎么说，英国人不希望俄国势力太大是事实，而一味的妥协也解决不了问题。
此时此刻的李鸿章与当年的李中堂有一定的区别，原因很简单，清王朝那会，他是臣子，再怎么卖国，也是奉旨而为，他虽然被骂，但好歹有个忠。
可现在他是弑君灭清的大总统，他就是君，他要想挽回身后名，不至于变成石敬瑭第二，就必须咬着牙争取最好的条件，他没有退路了，直面洋鬼子的周鼎甲都敢赌，他有什么不能赌的！
第五十六章 希望和不安
紫荆关大捷的电光，不仅照亮了上海的天空，也让李鸿章流下了悲喜交加的眼泪，同样震撼了“中华共和国”两位副总统刘坤一和张之洞。
李鸿章身体不好，刘坤一的身体也不怎么样，他斜倚在铺着厚厚锦垫的榻上，面皮蜡黄，眼窝深陷，他手中紧握着那份已被翻看过无数遍的电报抄件。
“八千……八千洋鬼子的精锐啊……瓦德西亲自督阵……” 刘坤一声音低沉，却带着一种难以压抑的悸动，“硬是……硬是被周鼎甲……给挡在了黄土岭……关城……连块砖皮都没碰掉……”
刘坤一浑浊的眼睛里爆发出一种近乎孩童般的、不可思议的光彩：“服了……老夫是真服气了！没想到此子竟然有如此能耐，怪不得敢诛杀帝后，有这样的本领，当然要灭掉鞑子，趁乱而起！”
他望向站在榻边的幕僚首席，带着一种卸下千斤重担后的释然说，“此子之前通电请老夫做这副总统，老夫愤恨之极，这是挟老夫等以自重，引天下唾骂……可今时今日，反倒是老夫的荣幸了！”
他指着电报，枯瘦的手指微微颤抖，“就凭他能在太行山给咱们汉人打出这份血性！打出这份不被西洋人小觑的尊严！这副总统，老夫……当之有愧，却也是心甘情愿！”
他长长吐出一口气，那憋闷在胸口数十年的、身为封疆大吏却只能看洋人横行无忌的屈辱郁气，仿佛都被这口气带了出来：“鼎甲啊鼎甲……有了他，中华……是真不会亡了！”
幕僚看着这位垂暮老帅眼中闪烁的泪光，心中亦是感慨万千，没想到这位湘系领袖竟然说出这样的话，真是难以置信，难不成收拾天下的人真得就是那个周鼎甲吗？
“大帅，这周鼎甲这般能打，做事又无所顾忌，这洋人对他肯定十分忌惮，必然扶持……扶持如袁慰亭这等人……他想得天下绝非易事，他毕竟是首乱之人呀！”
“是不是殿兴有福，那就要后续他如何治民了！”
“从北方传来的种种消息来看，此子，此子的做法实在有些离谱！”
“至少中华不会亡，未来谁得天下，老夫是管不着了！”
与此同时，在距离不远的汉阳铁厂轰鸣声都隐约可闻的书斋内，张之洞正襟危坐于他那堆满卷牍、地图和洋务机器图纸的大案之后。
桌上摊开好几张纸不仅有紫荆关的电报、上海的《申报》号外，还有京城使馆区传来的关于列强混乱反应的简报。
终于，张之洞抬起头，目光炯炯地看向首席幕僚赵凤昌：“竹君，你也看到了。这……这周鼎甲，是真能打呀！”
他的语气中没有了以往的清流领袖的清高与审视，取而代之的是一种混杂着极度震惊、如释重负和……深深忧虑的复杂情绪，“八千联军，瓦德西统帅……竟然在紫荆关前铩羽而归！这简直是我中华……擎天玉柱！”
他顿了顿，“老夫先前被硬架上这副总统之位，终日心怀忐忑，怕的是他莽夫之勇，妄招灭顶之灾，牵连老夫身后清名，如今看来……险！险到了极点！却也……奇峰突起，硬生生被此子打出了一条生路！”
“香帅说的是，”赵凤昌眉宇间也难掩激赏，“此战意义，远超军事胜利。其一，列强武力征服之心，已被紫荆关铁壁撞得粉碎！其二，民族信心骤然凝聚！租界鞭炮声即为明证！其三……”
他看向张之洞，“中华共和国之大旗，经此一役，已不再是无根浮萍！这‘副总统’，乃至于未来的‘总统’，从法理到人心，香帅已实至名归！”
张之洞身体微微后仰靠在椅背上，“老夫这一生，自诩清流，兴学堂、办铁厂、练新军，所求者，无非‘自强’二字，欲挽清室于既倒。
奈何……奈何大厦将倾，独木难支！甲午之耻，庚子之乱……老夫殚精竭虑，步步为营，亦觉回天乏术……本以为大厦倾倒已成定局……未想，在这片废墟之上，却让周鼎甲用如此惨烈的方式，劈出了一道血染的出路！”
说到这里，他的眼神亮了起来，带着一种老迈身躯中罕见的活力：“竹君，你说得对。瓦德西败退紫荆关之时，即是共和旗帜彻底站稳脚跟之际！列强已无胆再以大军全面压境！他们接下来，唯有谈判一途！”
张之洞猛地坐直身体，“而这谈判……哼！这一次洋鬼子别想漫天要价！只要他麾下那支百战铁军还在！我们这些人在谈判桌上周旋，就有了最大的依仗！”
他的语气变得笃定而充满底气，“那些洋鬼子，想狮子大开口？想割地？想通商特权？想天价赔款？门儿都没有！
只需周鼎甲拍桌子吼一句：‘此等条件，本国绝不认可！尔等还想打到几时？！’ 嘿！就凭瓦德西在紫荆关被打出来的那点胆气，列强公使们，有一个算一个，都得在心里掂量掂量！
老夫敢断言，他们最终只能接受一个能保留面子、保住核心商贸、确保现有租界和侨民安全的‘体面协议’！能取得这等条约，李少荃、刘岘庄和老夫对天下人也可以有个交代了！”
一股抑制不住的喜悦涌上张之洞的心头，“来人！” 张之洞高声呼唤，“在，大帅。” 心腹管家快步趋入。 “即刻传我手令，持我印信！”
张之洞提起狼毫，饱蘸浓墨，飞快地在一份空白公文上书写：“着令汉阳兵工厂督办： 即刻清点现存七九口径步枪弹、马克沁机关枪子弹、手榴弹若干，火速装车！
尽快运抵河南交予河南都督周朝先将军签收！即日起运，沿途关卡一体放行，不得延误！切切！”
顿了顿，张之洞满意的说道，“告诉那周朝先，河南地处枢纽，拱卫京畿，他当保境安民，责任重大！些许枪弹，聊助防御，亦是我张南皮对周巡阅在前方浴血御侮之微末敬意！”
管家郑重接令而去，张之洞望着管家消失的方向，脸上的激昂之色渐渐平复，重新蒙上一层挥之不去的忧虑。
赵凤昌何等玲珑剔透，深知张之洞此刻心绪翻腾。他轻咳一声，打破了沉寂：“香帅将宝押在周鼎甲身上，赠军火以示支持，目光深远，学生敬佩。
周鼎甲此人，经此紫荆关血战，确已手握屠龙之刃，挟泰山压顶之势……然则……” 他话锋一转，语气变得异常凝重，“香帅可有想过，此刃所指，未来到底是驱除外虏之锋，还是……扫平宇内之煞？”
“竹君，但讲无妨！”
“香帅，周鼎甲已成洋人眼中钉、肉中刺！列强对其忌惮之深，恐超过清室十倍、百倍！瓦德西虽然认输退兵，但洋人亡我之心，岂肯就此罢休？军事围堵既已碰壁，他们必另寻他策！”
赵凤昌低声说道：“目前天下诸督抚中，袁世凯不仅最年轻，而且手里还有一只小站新军，此子野心勃勃，能屈能伸，善于练兵，更擅于周旋于列强与地方势力之间！
只需洋人给予军火、贷款、外交承认，哪怕些许暗示支持，此人必成周鼎甲争夺北方、乃至统一中国之最大劲敌！”
张之洞的眉头越皱越紧，赵凤昌的分析，正刺中他内心深藏的那份忧虑，“此皆外患，尚可周旋……然则……” 赵凤昌话锋再转，语气变得更加沉重，“香帅，最令人忧者，不在外，而在内！在周鼎甲本人之性情与举措！”
张之洞心头猛地一沉：“你是说……”
“香帅明鉴！”赵凤昌直言不讳，“周鼎甲此人，起于行伍，行事作风，如狂风烈火，锐气逼人，对满人如此，对天下士绅也是如此，手段极其酷烈！”
赵凤昌看着张之洞越来越凝重的脸色，加重了语气：“学生绝非为其敌人张目，但治国之道，不同于行军打仗！天下有产之家，非尽为罪孽！乡绅士林，亦国之元气所系！
若周鼎甲直隶之做法推及全国……届时，士林寒心，富室惊恐，地方必然不稳！旧势力势必激烈反扑！ 此非铲除积弊，实乃以暴易暴，火上浇油！”
他顿了一顿，目光恳切地望着张之洞：“香帅您一生尊崇礼教，维护纲纪，然周鼎甲重用商贾，对圣贤之道、孔孟之学，不屑一顾！
若是其取缔旧学，独尊西学，士子前程断绝，斯文扫地……此等风潮一旦形成，岂非数千年文脉根基之浩劫？此非亡国，直是亡天下！”
张之洞的脸色变得极其难看，他沉默良久，最终颓然靠回椅背，发出一声长长的、带着浓浓疲态与无奈的低叹：“哎……竹君所言……句句切中要害！此亦……是老夫心底最深切的隐忧啊！”
就在这些总统、副总统们各有心思之际，中国那些爱国知识分子想法就淳朴多了，湖南，长沙岳麓书院，一群人正在讨论，“克强（黄兴字）兄！天不绝我中华！天不绝我中华啊！”
一位着玳瑁眼镜、身着半旧长衫的中年文士，挥舞着最新一期的抄报，几乎是奔跑着冲入一间静谧的书斋。书斋主人正是黄兴，他正伏案疾书，闻声抬头，锐利的目光中带着一丝不易察觉的疲惫与焦灼。