"伏龙芝，"列宁说，"他是个出色的将领，懂军事，也懂政治，他能做好工作。"
1921年3月，莫斯科，中央委员会会议。
斯大林从东线回来了，他看起来比去时更瘦了些，而会议的主题是工会问题和喀琅施塔得叛乱。托洛茨基、布哈林、季诺维也夫、加米涅夫等人激烈辩论，各执一词。
列宁坐在主位，脸色苍白，但依然掌控着会议节奏。他提出了关于工会作用的决议草案，强调工会是"学习管理的学校"，不是国家机关。
托洛茨基反对，认为这削弱了工人阶级的领导地位。
争论持续了三个小时。
最后，列宁看向斯大林："约瑟夫维萨里奥诺维奇，你的意见？"
斯大林放下烟斗，声音平稳："我支持列宁同志的草案。工会问题的争论已经持续太久了，浪费了全党太多精力。现在最重要的是团结，是恢复经济，是巩固政权。我建议就列宁同志的草案进行表决，结束这场无休止的辩论。"
这话很务实，也很政治。他没有纠缠理论，而是从实际需要出发。
托洛茨基脸色难看，但无法反驳。因为确实，党内的争论已经严重影响了正常工作。
表决结果，列宁的草案获得通过。
散会后，列宁把斯大林留了下来。
"约瑟夫，东线的经验，你怎么看？"列宁问。
"农民问题很严重，"斯大林直言不讳，"光靠镇压不行，但光靠说服也不行。需要一套系统的政策：一方面严厉打击反抗，另一方面给顺从的农民一些甜头。"
列宁点头："这正是我在考虑的新经济政策。用粮食税代替余粮收集制，允许农民在交税后自由买卖剩余产品。"
"这个方向是对的，"斯大林说，"但执行起来要小心。步子太大，城市会缺粮；步子太小，农民不会满意。"
"所以需要有人来具体执行，"列宁看着他，"约瑟夫，我想让你在中央负责组织工作和日常事务。组织局、书记处，都需要一个有力的领导者。"
斯大林微微一愣。这个任命意味着巨大的权力人事安排、宣传鼓动、日常党务，都将由他掌控。
"其他同志……"
"其他同志有他们的长处，但都不擅长这些繁琐的工作，"列宁说，"托洛茨基喜欢理论辩论，布哈林喜欢写文章，季诺维也夫喜欢在群众大会上演讲……但党需要人来做具体的事，来确保决议得到执行。"
他停顿了一下，语气变得深沉："约瑟夫，我们党现在面临着建党以来最困难的时期。战争结束了，但经济崩溃了；敌人被打退了，但内部矛盾激化了。我们需要团结，需要纪律，需要执行力。你明白我的意思吗？"
斯大林肃然："我明白，弗拉基米尔伊里奇。我会尽力。"
"不是尽力，是一定要做到，"列宁握住他的手，那只手已经有些颤抖，"我的身体……越来越不好了。未来，党要靠你们了。"
斯大林感受到那只手的虚弱，也感受到那份托付的重量。
他点了点头，没有说话。
但从那一刻起，他知道，自己的命运，和这个党的命运，已经紧紧绑在了一起，而权力，正以一种悄无声息的方式，向他手中汇聚。
而与此同时，米哈伊尔伏龙芝，正式全面接管东线，与斯大林的铁腕不同，伏龙芝更擅长战略规划和军事组织，同时懂得政治妥协。
他上任后的第一件事，就是重新评估东线形势，会议室里，伏龙芝站在巨大的地图前，身边是参谋长和各集团军司令。
"同志们，我们先明确一点，"他的声音清晰而坚定，"在可预见的未来，东线不会有大决战。"
有人不解："司令员同志，斯大林同志离开前，不是计划夏季发动反攻吗？"
"计划需要根据实际情况调整，"伏龙芝说，"我仔细研究了战报和情报，得出结论：以我们现在的力量，无法在西西伯利亚正面击败中国军队。"
他指着地图："中国军队很狡猾，他们把额尔齐斯河以东交给了高尔察克的白军，他们的主力退回鄂毕河一线，他们用了两年时间，构建了坚固的鄂毕河防线，有完备的工事、充足的补给、规模巨大的炮兵和骑兵。"
他的手指向西移动，"他们还拆除了额尔齐斯河和鄂毕河之间上千公里的铁路，制造了大片'清野区'铁路被破坏，桥梁被炸毁，粮仓被搬空，居民被迁移。我们的部队如果越过额尔齐斯河进攻，将面临巨大的后勤困难。"
参谋长图哈切夫斯基这个在华沙战役中失败后被降职使用，此前又用毒气镇压水兵起义，重获信任的年轻将领，现在被调到东线担任伏龙芝的参谋长。
他补充道："中国军队的战术也很灵活。他们从不固守鄂毕河以西的城池，而是利用骑兵部队进行机动防御。我们进攻，他们就后撤，诱敌深入，然后切断补给线，实施围歼。第五集团军的两次失败，就是这个原因。"
伏龙芝点头："所以，我的战略是：稳守现有控制区，巩固后方，积蓄力量。"
他在地图上画了几个圈："我们今年的重点区域有三个：一是伏尔加流域，这里是粮仓，必须彻底控制；二是乌拉尔工业区，要加快恢复生产；三是西伯利亚铁路沿线，要确保这条生命线的绝对安全。"
"那中亚方向呢？"有人问。
"中亚，"伏龙芝顿了顿，"以现有战线为准，不再推进。浩罕汗国和布哈拉汗国，就让他们作为中国和苏俄之间的缓冲地带吧。"
这个决定很大胆。中亚是苏俄的传统势力范围，放弃进一步扩张，可能会被批评为"软弱"但伏龙芝有他的理由："我们在中亚的兵力有限，当地民族矛盾复杂，强行推进只会陷入泥潭。不如集中力量解决主要矛盾西西伯利亚。"
他看向众人："从今天起，东方方面军的任务转变：从进攻转为防御，从扩张转为巩固。各部队要协助地方苏维埃恢复秩序，帮助农民春耕，修复基础设施。同时，"他的语气严肃起来，"要加强政治工作，向士兵和农民解释新经济政策，争取民心。"
图哈切夫斯基低声问："那夏季的反攻计划……"
伏龙芝果断说，"我计划渡河前进200公里就停下来，一边修建铁路，一边侦察中国军队的防御情况，记住，这是试探，不是决战，同时骑兵要探索沼泽地带，看看能不能绕到中国防线的后方。"
听到这里，很多将领轻轻松了一口气，中国拆除和破坏了上千公里的铁路后，西西伯利亚平原就不是用兵之地。
此地四五月份雪融化之后，水无法排出去，会形成大片大片的沼泽，大兵团也很难行动；而到了冬天，又是冰天雪地的极寒天气。
真正可以打仗的时间只有每年的夏秋季节，只有四五个月时间，要想在这么短暂的时间，步行前进上千公里，攻打鄂毕河防线，自然难度空前。
红军将领虽然对中国人无比痛恨，但也不得不承认中国的战术击中了苏军的要害，苏军若是小部队渗透，高尔察克的白军可以对付。
但若是大兵团前进，高尔查克可以收缩向东，苏军若是大举前进，极有可能因为后勤问题被打反击；唯一的办法就是一步步蚕食，伏龙芝的战术是对的……
但这些苏军将领也同样清楚，这样的蚕食必然耗时日久，而中国和白军骑兵到了夏天后，也会不断骚扰，苏军要防御的正面实在太长了，不可能没有缺口，这也意味着伏尔加流域和西西伯利亚长期不得稳定。
而另一方面，中国正在疯狂移民，不断在鄂毕河防线背后积累物资，等到苏军一步步蚕食完缓冲地带后，想打破防御很难，很难，而中亚方向也同样如此，那些中亚王公的统治会巩固，军队会得到训练，再进攻牺牲必然更大。
这样做，或许在军事上是正确的，但在政治上却是巨大的污点，所以没有一个红军将领敢亲自提，而伏龙芝敢这样做，那是因为他是得到信任的布党资深高层，其他人若是提，搞不好第二天就会被枪毙……
命令下达后，东线的战事节奏明显放缓。
苏军并没有立刻大规模越过额尔齐斯河，而是首先在西岸和面向哈萨克草原的关键据点加固防线，修复铁路，如此一来，就算未来进攻吃了亏，后路不会出问题，这也可以把白军压缩在额尔齐斯河和鄂毕河之间，
征粮队依然存在，但随着新经济政策的宣传，手段有所缓和至少，不再动不动就用机枪了，但农民的反抗并没有停止。因为饥饿没有停止，因为对未来的恐惧没有停止。
越来越多的农民选择逃亡。他们穿过额尔齐斯河，逃向东岸白军控制区，或者更东边的中国移民区。
高尔察克的白军，在这个过程中不断膨胀，从1920年冬到1921年春，涌入白军控制区的俄国农民超过二十万人，高尔察克来者不拒，将他们编入民兵，分配土地，组织训练，但这带来了严重的问题：粮食不够了。
高尔察克看着桌上的粮食库存报告，眉头紧锁，副官佩特罗夫站在一旁，小心翼翼地说："执政官，我们的存粮只够维持三个月。如果再有难民涌入，可能连两个月都撑不到。"
"中国人的援助呢？"高尔察克问。
"中国方面答应提供一批粮食，但数量有限，只够五万人吃一个月，"佩特罗夫说，"而且他们要求我们严格控制难民数量，不要再大规模接收。"
高尔察克苦笑："控制？怎么控制？难道把那些逃过来的同胞赶回去，让他们被苏维埃枪毙？"
他走到窗前，望着外面的营地。帐篷密密麻麻，炊烟袅袅，难民们正在煮着稀薄的麦粥。那些人曾经是他的同胞，是他发誓要保护的俄国人民。
"给周皇帝发报，"他最终说，"请求增加粮食援助。"
"中国人会答应吗？"
"他们必须答应，如果他们不想要一个稳定的东线缓冲区，那就让这里崩溃，让几十万饥民冲向他们的防线。"
这话说得狠，但也是实情，中国需要白军作为缓冲，就不可能坐视白军崩溃。
佩特罗夫记下命令，又问："那难民接收……"
"继续接收，"高尔察克说，"但告诉他们：来了就要干活，修工事，种地，抓鱼、参加训练，我们这里不养闲人，中国人当初就是这么对待我们的，不是吗？"
命令传下去后，难民营里出现了新的气象。男人们被组织起来修建防御工事，妇女们被安排开垦荒地，孩子们也被要求学习基本的军事技能，夹缝中生存的白军全民皆兵，准备和进攻的苏军拼命。
而在额尔齐斯河对岸，苏军的哨兵看着不断有人跑到东面，心里五味杂陈。那些逃过去的人，曾经是他们的邻居，他们的同胞，现在却成了"白匪"，战争，把一切都撕裂了。
此时在北京，周皇帝正在召见帝国的侯伯两级勋贵，殿内的气氛并不平静。勋贵们有的正襟危坐，有的眉头紧锁，有的低声交谈，他们都听说了王琛被刺杀的消息，也都知道皇帝召集他们上京，必然与此事有关。
周皇帝开门见山："王琛的事，诸位都知道了？"
众人沉默。
"朕的老兄弟，跟着朕一起，打八国联军，从东北打到云南，立下赫赫战功，都没战死，"周鼎甲缓缓说，"结果呢？被交趾人刺杀了，刺客留下传单，说要'越南独立'。"他的目光扫过众人："这说明什么？说明我们在交趾的统治，有问题。"
周龙道忍不住开口："陛下，交趾蛮荒之地，土著刁顽，本就难以驯服。老王手段是硬了些，但乱世用重典"
"重典用过了，然后呢？"周鼎甲打断，"老王死了，刺客跑了，土著更恨我们了。而且，"他顿了顿，"布尔什维克的宣传已经渗入交趾，他们鼓动土著反抗，说要'平均地权'，'驱逐殖民者'。诸位，这火要是烧起来，你们的封地，能一直太平吗？"
虽然这些侯爵有的在封地，有的得到周皇帝许可，每年的雨季可以返回内地，住在广州等南方省城，但封地收入对他们很重要，周鼎甲这话戳中了勋贵们的痛处，"那陛下的意思是……"
"改革，"周鼎甲吐出两个字，"交趾的统治方式，必须改革。"
他示意秘书："把方案给诸位看看。"
秘书将准备好的文件分发给勋贵们。文件很厚，但核心内容很简单：一、在交趾各个封地推行汉语测试。
土著通过测试者，视为"归化民"，享有与中国平民同等的权利和义务，把租赁的土地分配给他们，可以选举和被选举，土地比较少的移民。
二、归化民的税收与国内一样，由交趾省政府和各侯相下属行政机构统一征收，然后五成返还给封地勋贵，五成作为行政花费，勋贵不得直接向归化民征税。
三、未通过汉语测试的土著，继续维持原有身份，承担繁重的地租，劳役和重税，可被征调从事采矿、筑路等艰苦劳动。
勋贵们看完，脸色各异。
好处是明显的：省政府统一征税，省去了他们自己征收的麻烦和风险；归化民成为自由民，生产效率可能会提高，长远看税收可能增加。
坏处也是明显的：行政权被拿走了，以后封地上的归化民归省政府管，他们只能等着分钱，不能直接插手管理。
"陛下，"周龙道有些不甘心，再次开口，"这……这封地的治理权，可是开国时定下的规矩……"
"规矩可以改，"周鼎甲平静地说，"开国时的情况和现在不一样。那时交趾刚平，需要你们去镇守。现在局势变了，需要更专业的官僚体系来治理。"
他顿了顿，语气稍微缓和："当然，朕知道这会触动诸位的利益。所以，朕准备了补偿。"
勋贵们竖起耳朵。
周鼎甲站起身，走到殿内悬挂的巨幅南洋地图前："这里，兰芳，原是华人建立的共和国，现在已归附帝国。这里，天南，是新几内亚岛北部，气候湿热，土地肥沃，适合种植橡胶、椰子、油棕。”
他的目光扫过众人，"每位侯爵，在兰芳和天南可得两乡之地补偿，其期限与封爵相同；每位伯爵，也可得一乡之地补偿，可传承一世，一世后享有土地的优先购买权。"
当然了，朕也不能吃亏，"朕也要在两地拿到两块封地，老大继业改为扶汉王太子，领交趾四县，朕的老二继光封为兰芳公世子，老三继文为天南公世子，划给他们两县之地，代朕治理，百年之后，三子可继承朕的爵位。"
殿内响起低低的议论声，两乡之地，听起来不大，但搞两个种植园绰绰有余，虽然要费尽心思开发，但这是白给的，不要白不要。
"陛下，"一个伯爵兴奋地问，"这土地……怎么经营？"
"可以自己派人去经营，也可以委托两个生产兵团统一开发，按股份分红，"周鼎甲说，"两地人少地多，你们可以把交趾那些不听话的土著迁过去，让他们在种植园干活，这些偏僻之地，朕也无所谓土著死伤，但交趾与内地相连，不得不慎！
朕不是毁诺之人，实在是形势所迫，布尔什维克那帮人绝非易与之辈，朕不得不小心，也请诸兄弟理解朕的难处。"
皇帝都说到这个份上，而且对侯爵加了封地，对原来没有封地的伯爵又新给了封地，还许诺他们在新封地乱折腾，这些勋贵自然选择了妥协毕竟，反抗皇帝没有好处，而接受新封地有实实在在的利益。
"臣等遵旨，"勋贵们陆续躬身。
周鼎甲满意地点点头："好。那这件事就这么定了。杜总长，你负责具体实施。"
"臣领旨。"
会议结束后，周鼎甲单独留下了几个心腹重臣，"勋贵这边搞定了，"周鼎甲说，"接下来是文官，开国这批文官，跟着朕打天下，现在也该享享福了，"
周鼎甲说得意味深长，"总理、副总理、革命党重要部长一级，要安排退休的，授侯爵；各部部长、省长一级，凡是安排退休的，授伯爵。都在西伯利亚给一块封地，可以砍树，可以挖矿，可以种地。"
周鼎甲微笑，"朕就是要告诉天下人：跟着朕干，不会亏待。文官也好，武官也好，只要有功，都有封赏，要不然总会有人说朕偏心！"
他顿了顿，补充道："当然，封了爵，给了地，就不能再担任实职了，西伯利亚气候很糟糕，各侯伯春夏要待在封地，组织生产；冬天可以返回天津或者家乡过冬，朝廷的位置，该让给年轻人了。"
周鼎甲此举是一石二鸟：既安抚了开国文官集团，让他们体面退休；又为年轻人腾出了上升空间，完成了权力交接。
"那如果有人不愿意去封地呢？"
"可以不去，"周鼎甲说，"但爵位和封地就没了，而且也不能再留在北京。朝廷养不起那么多闲人。"
周鼎甲这话说得很清楚了：要么接受封地，去边疆；要么放弃一切，回乡养老。没有第三条路。他这一手，既慷慨又狠辣。慷慨的是真给爵位给土地，狠辣的是逼着这些开国老臣离开权力中心。