杨振武倒吸一口凉气。
“这么狠？”
周野点点头。
“就是这么狠。”
杨振武挠挠头，似懂非懂。
“那他们有多少人？”
张烈道：“探子说，信徒足足有二十万。能打的，大概十几万。而且那些能打的，都是最狂热的，打起仗来不要命。”
杨振武倒吸一口凉气。
“十几万？那跟咱们差不多了！”
周野道：“不止是人数的问题。那些信徒，打起仗来真的不要命。因为他们觉得，死了能升天，能跟莲花圣母在一起。”
杨振武沉默了。
过了好一会儿，他才开口。
“那咱们怎么办？”
张烈道：“先派人回去报信。这事太大了，得让陛下知道。这不是普通的农民起义，这是有信仰的，民众可能更为疯狂虔诚。”
周野点头。
“对。再派人去招安。万一他们肯降呢？如果能不打，最好别打。跟一群疯子打，死伤太大了。”
杨振武道：“行。我派人回去报信。你们谁派人去招安？”
张烈道：“我来派。”
九月初十，张烈派出的招安使者出发了。
是个叫李业的百户，三十多岁，能说会道。他带着五个亲兵，骑马往胜国的地盘而去。
临行前，张烈叮嘱他。
“李业，到了那边，客气点。先探探他们的口风，能谈就谈，不能谈就回来。别硬来。”
李业点头。
“将军放心，末将有分寸。末将在边关待过，知道怎么跟人打交道。”
张烈拍拍他的肩膀。
“去吧。早点回来。”
李业带着人走了。
张烈站在营帐外，看着他们远去，心里总有些不安。
杨振武走过来，拍拍他的肩膀。
“别担心。那小子机灵着呢，在边关跟鞑子打过交道，什么场面没见过？”
张烈点点头。
“但愿吧。”
两天后，李业回来了。
但不是走着回来的。
他的尸体被扔在官道上，头颅不见了，脖子上是整齐的刀口。那五个亲兵的尸体，散落在周围，死状凄惨。有的被砍成几段，有的被烧得焦黑，有的身上插满了箭。
张烈接到消息，赶到现场时，脸色铁青。
杨振武和周野也来了。
三人站在那些尸体前，谁都没说话。
风吹过，卷起地上的落叶，落在那些尸体上。
过了很久，杨振武才开口。
“他娘的……这帮畜生！”
张烈蹲下来，看着李业的尸体。他的拳头还握着，僵硬的，脖子上面空空的。
张烈伸出手，轻轻覆盖住了他的拳头。
“兄弟，你放心。这仇，老子替你报。”
他站起来，深吸一口气。
“厚葬。”
周野道：“这事得报给陛下。那帮人，不是善茬。杀了使者，就是撕破脸了。”
张烈点点头。
“对。派最快的马，日夜兼程。”
九月十五，消息传到汴京。
谢青山正在御书房里看奏折，一个亲兵连滚带爬地冲进来。
“陛下！山东急报！”
谢青山接过信，拆开一看，脸色变了。
小顺子站在旁边，看见他的脸色，心里一紧。
“陛下？”
谢青山没说话，把信递给他。
小顺子看完，倒吸一口凉气。
“胜国？杀了使者？二十万信徒？这……”
谢青山站起来，走到窗前。
他想起前世读过的史书。
宗教起事，往往比普通造反更难对付。因为他们有信仰，不怕死。
因为他们有教主，听指挥。因为他们有口号，能蛊惑人心。
黄巾军、白莲教、太平天国……哪一个不是血流成河？哪一个不是让朝廷焦头烂额？
而且这个胜国，短短几个月就能建号立国，封锁消息，说明那个教主是个极有心计的人。不是普通的土匪头子，是个真正的对手。
他转过身，看向舆图。
山东那块地方，已经被标了出来，上面密密麻麻画着红圈。
“传令。”他开口。
小顺子连忙拿起纸笔。
谢青山道：“让杨三带五万人马，立刻去山东支援。要快，日夜兼程。”
小顺子愣了一下：“杨三？周野将军的副将？”
谢青山点点头：“对，就是他。他跟周野在辽东打了十几年仗，稳重可靠。”
小顺子记下。
谢青山又道：“白龙营三千人，全部带上。让副将刘洋带队。火药、手雷，能带多少带多少。告诉刘洋，到了那边，听杨振武指挥。”
小顺子愣了一下。
谢青山沉默了一会儿，又道：“告诉杨振武、张烈、周野，先不要轻举妄动。等援军到了，再商量怎么打。那帮人，不好对付。让他们稳住，别冒进。”
小顺子一一记下。
谢青山看着舆图，喃喃道。
“莲花教……胜国……这玩意儿，得尽快灭了。拖得越久，越难收拾。拖成气候，就麻烦了。”
九月十六，五万大军集结完毕。
领兵的是杨三，三十多岁，中等身材，他跟着周野打了十几年仗，从辽东打到汴京，稳重可靠，从不冒进。
校场上，五万将士列队而立，刀枪如林，旌旗招展。
白龙营的三千人，也到了。
领队的是副将刘洋，二十七八岁，瘦瘦小小，看起来像个文弱书生。但白龙营的老兵都知道，这小子手狠着呢。之前在汴京，他一个人扔了三十多颗手雷，炸死了上百个守军。
刘洋带着人过来，每人腰间都挂着七八个铁疙瘩，走起路来叮叮当当响，像是身上挂满了铃铛。
杨三看着那些白龙营的兵，忍不住问：“刘副将，你们这东西，一次真能炸死几人？”
刘洋嘿嘿一笑。
“杨将军，您试试就知道了。一颗下去，三五个人就没了。要是扔得准，一颗能炸死十几个。”
杨三缩了缩脖子。
“还是遇到敌人试吧。”
刘洋道：“杨将军，咱们白龙营这次带了一万颗手雷，五百颗炸药。够那帮妖人喝一壶的。”
杨三眼睛一亮。
“一万颗？那能炸多少人？”
刘洋想了想，道：“要是都扔准了，炸死几万人不成问题。”
杨三点点头。
“好！有你们在，老子放心了。”
大军开拔，浩浩荡荡向山东而去。
路上，杨三问刘洋。
“刘副将，你说那帮妖人，到底是什么来路？”
刘洋道：“末将也不太清楚。听说是信什么莲花教的，教主叫红巾圣人。他们劫富济贫，把抢来的钱粮分给穷人，穷人就把他们当神仙供着。”
杨三道：“那他们为什么杀咱们的使者？”
刘洋道：“末将猜，他们是想立威。杀了使者，就是告诉咱们，他们不怕打。要是咱们怕了，退兵了，他们的名声就更大了。”
杨三点点头。
“有道理。那咱们怎么打？”
刘洋道：“末将也不知道。到了那边，听几位将军的。”
杨三叹了口气。
“这仗，不好打啊。跟一群疯子打，想想都头疼。”
刘洋笑道：“杨将军，疯子不可怕。可怕的是有组织的疯子。但他们再有组织，也怕火药。一颗手雷下去，什么信仰都炸没了。”
杨三也笑了。