午时，雨又淅淅沥沥下了起来。好在今日号舍不漏。他毫无食欲，只勉强喝了半囊清水。下午继续，终于在申时末写完。
走出考场时，他几欲晕厥。许二壮抢上前背起他，一路奔回客栈。
第二场考完，谢青山病势转重。高烧不退，唇干裂起皮，昏沉中呓语不断。大夫再来诊视，连连摇头：“这孩子……心气太高。明日最后一场，万万考不得了。”
许大仓坐在床沿，握着儿子滚烫的手，老泪纵横：“承宗，咱不考了，咱回家……爹带你回家……”
谢青山在昏沉中，却反复呢喃：“要考……要考……”
深夜，赵员外请来了府城回春堂的坐堂大夫。那大夫诊脉良久，开了剂重药：“这药下去，明日或可清醒些。但考试……老朽劝你们作罢。性命攸关，岂可儿戏？”
药煎好了，浓黑如漆。谢青山被扶起，迷迷糊糊喝下。半夜里浑身大汗淋漓，中衣尽湿。天将破晓时，烧终于退了，人也清醒了些。
“爹……”
“承宗！你醒了！”许大仓喜极而泣，“觉得怎样？”
“好些了。”谢青山声音依旧虚弱，“今日……最后一场……”
“承宗，莫考了，”许大仓泪如雨下，“爹求你，莫考了。功名哪有命要紧？”
谢青山望着父亲通红的眼，心中酸楚。但他轻轻摇头：“爹，都到最后一步了……我不能退。”
赵员外也劝：“青山，留得青山在，不怕没柴烧。你才四岁半，来年再考也不迟。”
“不一样，”谢青山轻声说，“这次退了，我心里会永远留个缺。爹，让我去吧，我撑得住。”
许大仓看着儿子眼中那簇不灭的火，知道劝不住了。这孩子，平日里温顺知礼，骨子里却比谁都倔。
“……好，爹陪你去。”
院试第三场，考时文。谢青山被许二壮背到府学门口，衙役见他这副模样，皆动容。
“小相公，你真要考？”
“要考。”
入场，寻到号舍。坐下时，眼前仍阵阵发黑。他闭目定神片刻，展开试卷。
题目是：“论学如登山”。
谢青山心头一动。这题倒应了他此刻心境。他深吸一口气，提笔蘸墨：“学之道，如登山焉。始则平缓，兴味盎然；中则崎岖，气喘汗流；及至险峻，手足并用，举步维艰……”
他写得很慢，但极稳。将这几月备考的艰辛，将昨日雨中坚持的执拗，都化入字里行间。不求辞藻华丽，但求真切动人。
“然登山者，不凌绝顶不甘休；为学者，不臻至境不罢手。途遇暴雨，衣履尽湿，犹向前行；途染寒疾，头昏目眩，犹向上攀。何也？志在峰巅，心向光明耳……”
写至此处，他眼眶发热。想起胡氏站在村口老槐树下目送的身影，想起许大仓瘸腿送他上学时的叮咛，想起李芝芝灯下为他缝衣的侧影，想起许二壮拍胸脯说“二叔供你读书”时的憨笑……
笔锋陡然加快。
“今我幼学，初攀书山。遇雨染恙，几欲半途而废。然思高堂之期，恩师之望，挚友之励，终不敢弃。故强支病体，续成此文。非为炫才，实为明志：书山虽高，行则必至；前路虽难，持则必达！”
写完末字，搁笔，长舒一口气。浑身虚脱，心中却一片澄明。
酉时交卷。走出府学时，雨住云开，西天一抹残红如血，将青石板路染成暖金色。
许二壮和许大仓在门外翘首，见他出来，疾步上前。
“承宗！”
“考完了，”谢青山虚弱一笑，“考完了……”
话音未落，身子一软，向前栽倒。
“承宗！”
再醒来时，已在客栈床上。大夫正在把脉，见他睁眼，松了口气：“醒了便好。这孩子……真是命硬。”
许大仓握着他的手，泪痕未干：“承宗，你可把爹吓死了……”
“爹，我无事，”谢青山声音低微，“考完了，可以好好歇了。”
赵员外站在床尾，慨然道：“青山，你这孩子……来日不可限量。”
谢青山笑了笑，合上眼，沉沉睡去。
这一睡，便是一日一夜。再睁眼时，已是七月三十的黄昏。烧已退净，人虽乏力，神思却清明。
许大仓告诉他，昨日他昏倒后，赵员外请了回春堂最好的大夫，用了上等药材，这才缓过来。
“赵员外的恩情，咱们要记一辈子。”
“嗯。”
窗外，暮色渐浓。府城千家万户次第亮起灯火，星星点点，汇成一片暖黄的光海。
谢青山望着窗外，心中一片宁静。
他已尽了全力。
余下的，交给天意。
第23章 :归家养病
八月初一，驴车载着谢青山回许家村。
来时三人，回时四人，赵文远也跟着来了。赵员外本想让儿子在府城等放榜，但赵文远执意要送谢青山回家：“青山病成这样，我不放心。”
驴车走得慢，怕颠着病人。
谢青山裹着薄被靠在车厢里，脸色依旧苍白，但精神好了些。许大仓坐在一旁，不时摸摸儿子额头，确定不烧了才安心。
“承宗，饿不饿？这有饼。”许二壮从怀里掏出油纸包。
谢青山摇摇头：“二叔，我吃不下。”
“多少吃点，你这两天就喝了点水。”
拗不过，谢青山接了饼，小口咬着。芝麻饼已经凉了，有些硬，但他吃得很慢，一点一点咽下去。
赵文远看着他，眼圈又红了：“青山，你真是……太拼命了。”
谢青山虚弱地笑笑：“赵师兄不也一样？我听说你最后一场坚持到最后才交卷。”
“那不一样，我身子好。”赵文远顿了顿，低声道，“青山，要是……要是这次你没考上，别难过。你还小，明年再来就是。”
“嗯，我知道。”
话虽这么说，但谢青山心里清楚，若真没考上，说不失望是假的。
只是他现在连失望的力气都没有，全身都虚。
驴车吱呀呀走了两个多时辰，终于看见许家村口那棵老槐树。胡氏早就在树下等着了，身旁站着李芝芝，还有拄着拐杖的许老头。
“回来了！回来了！”胡氏小跑着迎上来。
驴车停下，许二壮先跳下车，然后扶着谢青山下来。胡氏看见孙子苍白的脸，眼泪唰地就下来了：“我的承宗……怎么瘦成这样了……”
“奶奶，我没事。”谢青山想笑，却牵动得头疼。
李芝芝也抹着眼泪，上前扶住儿子：“回家，快回家躺着。”
许老头拄着拐杖，看着孙子，嘴唇哆嗦着，半天才说：“回来就好，回来就好。”
一家人簇拥着谢青山往家走。赵文远在后面跟着，看着这一幕，心里酸酸的。
他想起自己每次考试回家，爹娘虽然也关心，但更多的是问考得怎么样，文章破题如何。不像许家，只关心人好不好。
新盖的院子青砖灰瓦，在阳光下格外齐整。谢青山被扶到自己房间，躺在床上。
胡氏立刻去烧水煮粥，李芝芝去拿干净的衣裳，许大仓守在床边，许老头坐在门槛上抽烟。
赵文远站在院子里，有些无措。许二壮拍拍他肩：“赵公子，进屋坐吧。”
“不了，我看看青山就好。”赵文远从怀里掏出个小瓷瓶，“这是我爹让我带的参片，给青山含着，补气。”
许大仓接过，千恩万谢。
喝了粥，换了衣裳，谢青山沉沉睡去。这一睡，又是一天一夜。
醒来时已是八月初三的早晨。
阳光透过新糊的窗纸照进来，在地上投出暖黄的光斑。谢青山睁开眼，觉得身上松快了些。
“承宗，醒了？”李芝芝正坐在床边做针线，见他醒了，赶紧放下活计，“饿不饿？娘去给你端粥。”
“娘，我自己起来吃。”
“别动，你躺着。”
粥是小米粥，熬得稀烂，加了红枣。谢青山坐起来，慢慢喝着。
李芝芝看着他，眼圈又红了：“你这孩子，考试就考试，怎么把自己折腾成这样……”
“娘，我没事了。”谢青山喝完粥，觉得有了些力气，“家里……还好吗？”
“好，都好。”李芝芝犹豫了一下，还是说，“就是……苇编生意出了点问题。”
“什么问题？”
“周老板前几日派人来，说咱们家的货……又有人仿。”李芝芝叹气，“现在市面上多了好些苇编，样子跟咱们的差不多，价钱却便宜一半。周老板说，要是咱们不能降价，他那边就不好卖了。”
谢青山皱眉。仿品……这是一直都有的事。苇编技术门槛不高，一旦有了市场，跟风者自然就来了。
“爹和二叔怎么说？”
“你爹说，降价不行，咱们编一个费工费力，降价就亏了。你二叔这两天正为这事发愁，想去府城找周老板谈谈。”
正说着，外面传来许二壮的声音：“娘！嫂子！我回来了！”
许二壮风尘仆仆地进门，脸色不太好。看见谢青山醒了，强打起精神：“承宗醒了？好些没？”
“好多了。二叔，府城那边……”
许二壮一屁股坐在凳子上，灌了一大碗水，这才说：“周老板说了，不是他不想收咱们的货，是实在卖不动。现在市面上仿的太多了，一个‘松鹤延年’，咱们卖二两银子，仿的只卖八百文。那些大户人家也不傻，看着样子差不多，都买便宜的。”
胡氏从灶间出来，听到这话，也愁了：“那……那可咋办？”
“周老板给指了条路，”许二壮说，“要么咱们降价，降到跟仿品差不多，他还能帮着卖。要么……咱们得弄点新花样，让仿的跟不上。”
“降价不行，”许大仓拄着拐杖进来，“咱们一个摆件，光材料就要两三百文，工钱更不用说。降到八百文，连本都保不住。”
“那只能想新花样了。”李芝芝说。
一家人沉默。新花样哪是那么容易想的？谢青山之前设计的生肖、吉祥图案，已经被人抄了个遍。
谢青山靠在床头，想了想：“二叔，那些仿品，你看了吗？编得怎么样？”
“看了，”许二壮从包袱里拿出几个苇编，“我买了几个回来。你看，这马，这兔子，样子是像，但编得糙，染色也差，远看还行，近看就不行了。”
谢青山接过来仔细看。确实，仿品只仿了形，没仿到神。苇篾处理得粗糙，染色不均匀，边角收得马虎。
“二叔，咱们的优势是精细。”谢青山说，“仿品只能仿个大概，精细处仿不来。咱们可以往更精了做。”
“更精？怎么精？”
“比如这个马，”谢青山指着手里粗糙的仿品，“咱们可以编得更小，更精致，配上小鞍子、小缰绳，做成摆设。还可以编成套的八骏图，让仿的一时半会凑不齐。”
许二壮眼睛一亮：“对！成套的！他们仿一个容易，仿一套难！”
“还有，”谢青山继续说，“咱们可以在包装上下功夫。仿品就用稻草一捆，咱们做个木盒子，盒子上刻字，显得贵重。”