胡氏也走过来坐下：“芝芝说得对。咱们许家祖祖辈辈都是猎户，能吃上白面馍馍就是过年了。现在倒好，天天白米白面，还有肉吃。这都是承宗带来的福气。”
许大仓默默地把一碗炖肉推到谢青山面前：“多吃点，太费脑子了。”
许二壮则掏出一封信：“承宗，赵文远从江南捎信来了，还有一船粮食，已经到金城码头了。”
谢青山接过信拆开。
赵文远的字迹依然洒脱，内容却让他眉头微皱。
“青山吾弟：我已随父亲回到江南宗族家。只是近日不太平。杨党清查漕运，借机勒索商贾，赵家也被罚银五千两。家父忧心忡忡，欲将江宁府及江南部分产业转移至凉州。另，京城传闻，圣上病情加重，恐不久于人世。太子体弱，诸王蠢蠢欲动。朝中大臣分为三派：拥太子派、拥福王派、拥瑞王派。暗流汹涌，恐有巨变。弟在凉州，当早做准备。文远顿首。”
谢青山把信折好，收进怀里。
“二叔，赵家的船除了粮食，还运了什么？”
“还有二十箱书籍，说是你以前托他找的。还有些江南的丝绸、瓷器，算是给商会的货。”许二壮道，“赵文远还让带话，说他下个月亲自来凉州，商量在凉州开分号的事。”
“好，等他来了，我亲自接待。”
夜深了，许家人都睡下了。
谢青山独自站在院中，看着天上的明月。
京城的三王之争，他前世在史书中读过太多类似的桥段。
每一次皇权更迭，都是一场腥风血雨，都要死很多人。
而这一次，他要做的不是旁观，而是参与。
凉州是他的根基，三万军队是他的底气，白龙山的铁矿是他的王牌。
但还不够。
他需要更多的盟友，需要更广泛的支持，需要一个大义名分。
“大人，还没睡？”杨振武的声音从身后传来。
这位曾经的朝廷总兵，如今是凉州军的统帅，也是谢青山最得力的臂膀。
“杨将军不也没睡？”
“睡不着啊。”杨振武走过来，也仰头看月亮，“我在想，如果京城真的乱起来，咱们该怎么办。是拥兵自重，还是……”
“还是择主而事？”谢青山接话。
杨振武点头：“大人是聪明人，应该知道，光有兵不行，还得有大义。咱们凉州军再能打，也是大周的兵。如果没有朝廷的认可，就是叛军。”
“那杨将军觉得，太子、福王、瑞王，该选谁？”
杨振武想了想：“太子是正统，但体弱多病，听说活不过三十。福王是圣上的弟弟，年富力强，在朝中有不少支持者。瑞王是圣上的幼子，才十五岁，母族势力弱，但据说聪慧仁厚。”
“如果让将军选，选谁？”
“我？”杨振武苦笑，“我一个武夫，哪懂这些。但我听人说，福王性子暴虐，好色贪财；瑞王年纪小，容易受权臣摆布。太子虽然体弱，但有李敬之这样的清流支持，也许……”
谢青山摇头：“太子活不久。如果他即位后很快驾崩，又没有子嗣，皇位还是会落到福王或瑞王手里。到时候，咱们拥立太子，就是得罪了新君。”
“那大人的意思是？”
“我的意思是，”谢青山转身看着杨振武，“我们不选他们中的任何一个。”
杨振武一愣：“不选？那选谁？”
谢青山没有回答，只是望着东方的夜空。
那里，是大周朝的京城，是权力的中心，也是风暴的源头。
但他的目光似乎穿透了千里距离，看到了更远的地方。
看到了一个新时代的曙光。
九月二十八，白龙山地下城。
第一座高炉连续燃烧二十天后，迎来了第一次出铁。
炉前，老周头和他的徒弟们紧张地忙碌着。
炉温已经达到要求，铁矿石、焦炭、石灰石在高温下发生了奇妙的化学反应，矿石中的氧化铁被还原成铁水，杂质与石灰石结合形成炉渣。
“开炉！”老周头一声令下。
两个壮汉用长铁钎撬开出铁口。
瞬间，炽热的铁水如熔岩般奔涌而出，沿着预先挖好的沟槽流入模具。
铁水呈亮红色，温度高达一千五百度，热浪扑面而来，照亮了整个山洞。
工人们发出压抑的欢呼。
成功了！凉州自己炼出了第一炉铁！
谢青山站在安全距离外，看着那奔流的铁水，心中涌起豪情。
这是工业的力量，是改变世界的力量。
在这个冷兵器时代，钢铁就是国力，就是军力，就是生存的保障。
铁水全部流出后，开始冷却。
模具里铸成的是一块块生铁锭，每块重五十斤，表面粗糙，但质地均匀。
老周头用锤子敲下一小块，仔细查看断面。
断面呈灰白色，有细小的石墨片。
“大人，是灰口铁！品质很好！”老周头激动得声音发颤，“这铁软硬适中，适合铸造，也适合锻打。如果再加一道工序，就能炼成钢！”
谢青山接过那块生铁，沉甸甸的，还带着余温。
“周师傅，这一炉出了多少铁？”
“大概……三千斤！”老周头估算着，“如果高炉运行顺畅，一个月可以出十炉，那就是三万斤生铁！一年就是三十六万斤！”
三十六万斤生铁，可以打造多少兵器？
一副铁甲重四十斤，可以造九千副。
一把战刀重五斤，可以造七万两千把。
一支长矛头重三斤，可以造十二万个。
这还只是一座高炉的产量。按照规划，白龙山要建五座高炉，全部投产后，年产生铁可达一百八十万斤！
再加上炼钢炉……
谢青山仿佛看到，一支全副武装的钢铁雄师，正在凉州大地上崛起。
“周师傅，炼钢的事要抓紧。”他嘱咐道，“我们需要的不只是生铁，更是钢。钢刀、钢甲、钢弩，这些才是战场上的利器。”
“大人放心！”老周头拍着胸脯，“给我三个月，我一定把钢炼出来！”
从地下城出来，谢青山登上白龙山顶。
放眼望去，凉州大地秋色正浓。
农田里庄稼金黄，道路上车马往来，城池炊烟袅袅，一片安宁繁荣的景象。
而在这片安宁之下，一场变革正在悄然发生。
白龙山的铁矿，凉州军的训练，商会的扩张，储备库的充实……一切都在为那个即将到来的巨变做准备。
京城的老皇帝还能撑多久？三个月？半年？
新君即位后，会对凉州采取什么政策？是安抚，还是镇压？
草原部落是否还会继续结盟？鞑靼是否还会卷土重来？
无数未知，无数变数。
但谢青山心中，却有一份难得的平静。
因为他知道，无论风云如何变幻，凉州已经拥有了自保和发展的能力。
铁矿在手中，军队在麾下，民心在身后。
远处，一骑快马从官道飞驰而来，马上的人挥舞着红旗，这是紧急军情的标志。
谢青山眯起眼睛。
第64章 ：草原上的坏消息
九月三十，凉州府衙。
那匹插着红旗的快马带来的，是草原上的坏消息。
信使是乌洛铁木的亲卫，一个叫巴图的年轻勇士。
他风尘仆仆，脸上还有一道新添的刀伤，见到谢青山就单膝跪地：“谢大人！我们族长让我连夜赶来报信，赤山头人反了！”
谢青山心中一沉，但面上不动声色：“起来说话，慢慢说清楚。”
巴图接过许二壮递来的水，一口气灌下半碗，才喘着气说：“五天前，赤山头人突然召集白狼、黑水等七个部落的头人在赤山聚会，说要重新议定与凉州的盟约。我们族长去了，发现赤山头人提出的条件极其苛刻。”
“什么条件？”
“他要凉州开放所有盐井，草原人可以自由取盐，不限数量；要凉州每年无偿提供十万石粮食；要凉州所有榷场对草原商品免税，而凉州商品进入草原要交三成税；还有……”巴图顿了顿，“他要凉州送一百名工匠去草原，教授炼铁、制陶等技术。”
议事厅里一片哗然。
林文柏怒道：“这是盟约？这是明抢！”
周明轩冷笑：“赤山头人好大的胃口，他怎么不要凉州直接归附草原？”
杨振武更是拍案而起：“大人，让我带兵去灭了赤山部！区区一个小部落，也敢如此嚣张！”
谢青山抬手制止众人，看向巴图：“乌洛族长和其余头人什么态度？”
“白狼头人当场就反对了，说这是背信弃义。黑水头人态度暧昧，没说话。其余四个小部落的头人……好像被赤山头人收买了，都跟着附和。”
巴图咬牙道，“我们族长据理力争，说凉州对草原有恩，修渠引水、开设榷场、提供盐茶，这些都是实实在在的好处。如果背弃盟约，草原将再次陷入饥荒和战乱。”
“然后呢？”
“然后赤山头人就翻脸了。”巴图眼中闪过怒色，“他说乌洛族长年轻，胆子小了，不配当草原大族的首领。还说他得到了鞑靼的支持，如果凉州不答应条件，鞑靼十万铁骑就会南下，到时候凉州和那些懦弱的部落一起完蛋。”
议事厅里安静下来。
鞑靼。
这个草原上最强大的游牧帝国，那年冬天在冰河之战中被谢青山设计重创，大汗被杀，元气大伤。
但瘦死的骆驼比马大，鞑靼仍然有十万骑兵，一旦卷土重来，对凉州确实是巨大的威胁。
“鞑靼真和赤山部勾结了？”谢青山问。
“赤山头人是这么说的，还拿出了鞑靼王子送的金刀为证。”巴图道，“但我觉得其中有诈。鞑靼新大汗刚即位，内部不稳，应该没精力南下。而且就算要南下，也应该先联络所有草原部落，不可能只找赤山部这样的小部落。”
谢青山点头，巴图的分析和他想的一样。
赤山头人年轻，有野心，不甘心永远依附凉州。
他可能确实和鞑靼有接触，但鞑靼给他的承诺有多少是真心，多少是利用，就难说了。