不知过了多久，外间门帘轻响，紫鹃端着小巧的瓷盏进来，氤氲热气让黛玉的精神也好了不少：
“姑娘，药温好了，快用了安神。”
“大夫说方子极好，君臣佐使都见了功夫，专养心血的。”
黛玉无言，接过药盏屏息饮下。
温热的热汁驱散四肢寒气，她闭眼躺在床上，紫鹃轻手轻脚放下帐幔，吹熄烛火。
黑暗里，黛玉的手无意识抚上枕下微凸的硬物，是那只装着两方素笺的小匣。
若他真能救回爹爹，又该如何谢他？
朦胧睡意终于压过纷繁心绪，她在梦中仍微微蜷缩着身子，素白的指尖却始终未曾离开那小匣的菱角。
药香缭绕间，少女的心房悄然打开。
第134章 湘云可卿，共赴江南
保龄侯府，史湘云的住处显得生气盎然。
虽不如贾府那般极尽雕琢，却也轩敞明亮，只见史湘云正在窗前飞针走线。
双手一拉，一扯，一提，月白的软绸上，一只栩栩如生的红嘴绿鹦哥便悄然成型。
她的丫鬟翠缕在一旁帮忙理着线，笑嘻嘻道：
“姑娘这鹦哥绣得可真精神，眼看要飞起来似的。”
湘云放下针，歪着头端详了一下，明亮的眼睛里满是得意：
“这算什么，前儿绣的那幅踏雪寻梅才叫好呢，回头你找出来，等我叔叔婶婶得空了拿过去给他们瞧瞧。”
她性格最是爽朗大气，虽没了父母依附叔婶过活，却天性乐观，从不自怨自艾。
女红对她而言，与其说是必须完成的功课，不如说是乐在其中的游戏。
正说着，帘子外传来脚步声，随后是丫鬟的通传：
“姑娘，太太来了。”
史湘云忙放下针线，整理了一下衣裳站起身。
只见史鼐夫人走了进来，脸上带着难得一见的轻松笑意，对着湘云招手：
“云儿快来，你三叔从前头回来了，要见你呢。”
史湘云眼睛一亮，也不顾什么针线架子了，三步并作两步走到婶母跟前。
相比于二叔史鼐的深沉，湘云更喜欢三叔史鼎。
进了前院正厅，只见史鼎正坐着饮茶，他身边坐着其兄史鼐。
他们兄弟年纪虽然差的不多，但气质迥异。史鼎年富力强，目光炯炯，此刻眉宇间带着几分挥斥方遒的意气。
史鼐则老成持重些，面色沉稳。
“云丫头，来。”
史鼎放下茶盏，朗声道：
“可有好消息告诉你，陛下钦点，着你三叔我南下一趟，做回钦差特使，办件要紧差事！”
湘云顿时雀跃起来：“三叔可是得了陛下重视，要下江南了，都说江南好景致，倒是可以饱眼福。”
史鼎看着侄女明亮的眼睛，笑意更深道：
“正是下扬州办差，云儿，你在神都长大，南边儿的温山软水、热闹景象都没见过吧？”
“这次，我和你婶婶商量了，带你一起去，扬州差事办完，我带你回趟金陵，见见在金陵的那些亲戚长辈，认识些南边的姊妹朋友。”
“苏杭金陵的名胜古迹，到时候都带你去走走看看。”
听到此话，湘云便说那就随三叔南下，看看南方风景，也尝尝美味佳肴。
史鼐夫人见状，便催促道：“快去收拾你的体己东西，衣裳首饰，可仔细着点，没几天就要启程了。”
这史鼐夫人其实脸色不算很好看。
她看到湘云一副乐天开心的样子，想起自己青春时代，可没她这么得意，还能由长辈带着，去南方游玩，心中不由闪过已婚女人对少女的嫉妒。
但湘云却没有察觉，只响亮地应了一声，就脚步轻快退出。
史鼐夫人也随之告退，厅里安静下来，史鼎脸上的笑意缓缓收敛，露出一丝凝重，转向兄长史鼐道：
“二哥，此次南下是协助林如海查核盐税亏空，陛下特旨，要设法将那亏空填补回来。”
“淮扬是盐运根基，盘根错节，恐怕要动了不少老朋友的奶酪，得罪不少人了。”
史鼐端坐着，眼神深邃如潭，缓缓道：
“事已至此，你又深得陛下信任，无可推诿。”
“太上皇年事已高，朝堂日后终究是陛下的朝堂，我们史家身在其中，不能糊涂。”
“你如今深得圣心，正是该有所作为之时，这差事，必须要做，而且要做出实绩。”
不过随即他顿了一顿，端起茶盏，却没有喝，又道：
“自然，也不必事事冲到最前头，反做了众矢之的。”
“此番不是有御前得力的林公公随行么？有些烫手山芋，不妨让他顶在前头。”
“不确定之事，多与林公公商量着办，让他回禀圣裁，更为稳妥周全。”
史鼎会意，忙道：
“二哥提醒得是，有林公公在，许多关节好办得多。”
史鼐的目光望向湘云离开的方向，话题一转，悠悠道：
“云丫头也大了，大哥走得早，留下这点骨血，我们做叔父的，总得为她将来打算。
这次南下是机会，南边底蕴深厚的清贵门庭、世代簪缨之族颇多。
你此行留心留意，看看若有年貌相当、家风清正的世家子弟……也不妨先瞧瞧。
我们史家的根基，说到底仍在金陵。
如今局势难料，天下这盘棋，总得在南北都埋下些种子，往后也多条退路。”
史鼎闻言，神色也郑重起来。
这两兄弟是朝堂勋贵，哪里会不知道如今的混乱局势。
“二哥放心，我会留心的，云丫头性子虽活泼，大事上并不糊涂。”
厅内茶香袅袅，两个史家如今真正的顶梁柱对坐无言，各自思量着未来的风浪与家族的前程。
窗外，湘云雀跃的笑语似乎还在隐隐回荡。
......
神京城东角，一处门庭不显的小小宅院，便是工部营缮司郎中秦业的居所。
院落整洁清冷，显出一种与官职不甚相称的俭朴。
但今日晚归的秦业，脸上却带着一种难得的喜悦。
饭桌上，寻常几个小菜，容色极盛，眉宇间却刻意温顺恬静的秦可卿，主动给晚归父亲布菜，又照料年幼的弟弟秦钟吃了些，这才自己坐下。
他们是小门小户，既没那么多规矩，也没那么多仆役。
秦可卿看父亲高兴，便亲自布菜，也是常事。
“可儿，钟儿，”秦业的声音带着一种努力克制的振奋，“家里要有件大事。”
“今日尚书大人传下话来，说是金陵那边，有当年留下的一处行宫，虽久不住人，但关乎龙兴之地的体面，陛下有意着工部派人去仔细勘察，拟定个修葺的方略。”
秦业语速加快了些，眼中透出光道：
“这差事竟落到为父头上了，尚书大人特地点了我的名，说我为人勤恳实在，记录翔实，曾经是南直隶人士，熟悉当地物产人工，是负责此事的最佳人选。”
秦可卿静静地听着，便道：“这是好事，父亲辛苦多年，总算有施展才能的时机，只是修葺方略，也要勘察记录，恐怕耗时不会短。”
“正是。”
秦业笑道：“此事关前朝体统，非同小可，勘察务求详备，拟定方略更要周全，少则半年，多则恐怕要将近一年。”
“为父这一去就是大半载甚或更久，留你和钟儿两个在京城，我实在放心不下。”
“你和你弟弟便随我南下吧，一家人在一起，总算有个照应，为父也好放心，我们在神都的老宅，让老仆人看着就好。”
秦钟本就是性格柔弱，虽然有点舍不得贾宝玉，但看到父亲这么说，就只好点头称是。
秦可卿却是微微皱眉，觉得有些奇怪，父亲为何要这样大动干戈，一家人都带走。
只是她天性柔顺，又感念父亲养育之恩，从不曾忤逆。
她随即温和地点点头：
“父亲说的是，钟儿体弱，换个暖和地方也好，女儿也早听闻江南山温水软，也想去见识见识呢。”
秦业见女儿应允，便让他们开始收拾东西，把要紧的带上，金陵那边日常所用之物，到了再添置便是。
于他而言，这事虽然琐碎辛苦，但油水极其丰厚。
秦业是京官南下，南方那些地方官，都要给他几分面子，许多在神都不好施展的手段，在地方上却因为没有顾忌和监督，还能大行其道。
他想：或许秦钟的未来和秦可卿的嫁妆，就在这趟南下之行里。
而秦可卿重新拿起筷子，慢条斯理地吃着碗里的饭粒，心思却已有些飘远。
金陵，十里秦淮，六朝金粉，从前只在诗书歌赋里见过的词句，如今真真要踏入那片烟水迷蒙之地了。
她又想起那夜在宋府纱幔后看到的那挺拔身影，此人仿佛也要南下。
......
京城的风，裹着冬末春初的碎雪，在偌大的帝都上空打着旋儿。
林黛玉，史湘云，秦可卿，这三个金陵十二正册金钗，便似挣脱牢笼的飞鸟，即将齐聚江南。
第135章 贾母心忧，贾瑞用计
这日清晨天还未亮透，贾母便已盛装登车，赶赴大明宫太妃娘娘的千秋寿辰。
名义上是贺寿，其实是感谢太妃在太上皇跟前转圜，珍哥儿那骇人的褫爵之罪才轻轻放下，罚俸思过罢了。
这份恩情，贾母心里掂量得清楚。
然而寿辰觐见，表面的笑语晏晏下，太妃却不着痕迹地转到了那个她并不愿触及的名字上。
“你府中最近出了个异人贾瑞。”
“此人最近风头颇健，听说是你贾府旁支，老身瞧着，这人简在帝心得很呐。”
贾母心弦骤然绷紧，面上却堆起谦逊得体的笑道：
“娘娘，他不过是族中一个旁支子弟，年幼不知天高地厚。”