月色晦暗不明，照不透济宁府城深沉如墨的夜空。
城内最核心的区域，紧邻卫所衙署的一处青砖黛瓦、气派森严的大宅内，书房里却还亮着一豆灯火。
董文魁一身质地考究的深蓝常服，正襟危坐于紫檀书案后。
只见他手腕沉稳，悬腕提笔，在一张洒金笺上不急不缓地誊抄着什么，末了，他轻轻吹干墨迹，将笺纸小心折好，装入一个素雅的信封，封皮上工整写着“尊兄亲启”四字。
“董福。”他轻声唤道。
一个青衣小帽、面貌精干的仆人悄无声息地推门进来，躬身道：
“老爷。”
董文魁将那封信递过去，语气关切道：
“你把这信，还有这个锦囊，替我送予王大人府上。”
“就说是听闻王大人的妻弟患病数月，我多方打听，觅得一个宫中传出的秘方，虽不知是否对症，权作一番心意，请他莫要嫌弃。”
他又从袖中摸出一个巴掌大、颇有分量的蓝布小包，轻轻放到桌上，发出轻微的金玉撞击声：
“这里还有一百两纹银，是我一点小意思，烦劳你再跑一趟，交予王大人府上的管事，就说是给好兄弟喝茶用的。”
董福连忙应喏，小心地揣好信件和银包，动作麻利又透着恭敬，显然深得主人信任。
“去吧，路上小心些，夜深了。”
董文魁挥挥手，眼神慈和如长者。
董福行了一礼，悄然退下，脚步轻盈地消失在黑暗的院落里。
门扉重新关上。书房里只剩董文魁一人。
他脸上那温和的笑意慢慢敛去，取而代之的是一种深思熟虑的平静，踱步到书柜前，目光缓缓扫过架上的经史子集，手指在胡须上轻轻捋过，眼神深邃难测，不知在盘算些什么。
窗外，一片乌云悄然遮住了残月，夜风打着旋儿掠过屋檐，发出呜呜低咽。
突然！“笃……笃笃……笃……笃笃笃！”一长串节奏奇异的、极其细微的敲击声，落在紧靠书房的花窗棂上。
三下极轻，间隔稍长；四下略重，紧促相连，声音不大，却代表着某个信号。
董文魁霍然转身！一直平静如水的脸色，第一次出现了极其短暂、又瞬间被压下的惊愕。
他快步走到窗边，双手抓住窗棂，猛地向上抬起！
“吱呀”一声轻响，窗户洞开一道半尺宽的口子。
一道瘦如竹竿、穿着夜行紧靠的身影如狸猫般敏捷无声地翻窗而入，动作快得只留下一道残影，正是董文魁豢养的最得力的暗桩，以轻身功夫和追踪术闻名的江湖客鬼影时七。
时七落地几乎无声，脸色苍白，气息紊乱，声音压得极低，带着难以掩饰的惊慌和喘息：“魁爷！不好了！南阳湖那边……栽了！”
“马老三也折在他们手里了，生死不明！”
第151章 薛宝琴登场
书房内一片死寂，董文魁阴沉如水的脸上闪过明暗不定的影子。
“马老三带了整整几十条船，几百号精悍兄弟，又占了地利，突然发难，本来应当必胜。”
“但没想到遇到了一伙硬茬子，船上不仅有几个高手，生是厉害，一个能打几十个，而且他们还有人配着火铳，我们兄弟实在抵挡不住啊！”
时七之前目睹了那场恶战，依旧心有余悸，喘息道：“那官船，按大哥之前透的风，按理说不该有这样的硬茬，不知是哪里出了问题......”
“现在说这个还有什么用？准备走吧！”
董文魁突然怒喝一声，字字冒着寒气道：
“马老三虽是我麾下不多的硬骨头，但落在官府手上，骨头再硬，也未必经得起官府那套手段，说不得就会吐出我等兄弟的消息。”
“事已至此，此地便是死地，我辛苦攒下的这点人马，南阳湖这一支是根脚最深的，这一把栽进去，伤筋动骨，我这官面上的及时雨，是当不成了。”
“只能去落草为寇，附近尼峄山几个寨主跟我是生死弟兄，之前我有恩于他，我带着金银细软去，他们必然敞开寨门迎接。”
时七看大哥已有决断，忙道：“小弟这就去安排快马！”
董文魁心中翻江倒海，许多回忆在他脑海里翻腾。
十年前科场名落孙山，那红榜之下锥心的寒意又一次刺入脑海。
他董文魁读了多年圣贤书，换来的只是一次又一次的闭门羹，眼看着一伙远不如他的人物，要不考上秀才举人，成了老爷，大人，要不就是攀附权贵，成为高官手套。
且局势越发崩坏，这大周天下，已然糜烂不堪，就算考上科举，当了个小官，也不过是在泥潭里挣扎，哪天遇到天灾人祸，强人造反，不是被乱兵杀死，就是被上差给推出去顶罪。
这等世道，让熟读经史还有各类杂书小说的董文魁明白个道理。
大乱将至，想要施展抱负，光靠读那些孔孟之道，无非也是为他人做嫁衣裳。
还不如心黑手狠结下一帮过命的绿林兄弟，当做日后干大事的本钱。
随后他十年钻营，借着祖上留下的运河人脉，他如八爪鱼般扎根济宁府衙卫所的水运漕工，编织这张黑白通吃的巨网，养出马老三这样占山占水的势力。
为的就是有招安的本钱，等一个风起云涌、朝廷不得不借重地方势力的关口，用这帮兄弟把绿林身份洗白，给他换个保境安民的官身。
可恨只差这临门一脚，不知是谁坏了他的好事。
“这步棋算是走绝了。”董文魁眼中迸出凶光，突然想到什么，冷冷道：
“江湖走马，讲的是个绝户杀法，时七！”
“大哥吩咐！”时七凛然应声。
“那艘官船，下一站是沛县，你骑快马，即刻去联系那边的徐老虎徐二。”
“让他赶在那些官船前头，再给他们一个迎头痛击，能灭官船满船就灭他个干净，不能也不要恋战白白送死，保全骨干人马。”
“你传完消息后，暂时隐下来，盯着后续，给我查清楚，这次到底折在哪路人马手上。”
“是，小弟现在就去办！”
时七抱拳，身影一晃，便再次从那半开的窗口融入沉沉夜色，快得仿佛从未出现。
“来人，备快马，把细软箱笼都装上！”
董文魁推门厉喝，声音在深宅里回荡，惊起了一批他手下的心腹仆从。
这些人多是附近的亡命徒，早就由董文魁训练，有逃命的准备，此时立刻搬拿细软，准备随着撤退。
门外廊下，几个劲装亲信已牵马肃立，马蹄裹了棉布，踏在青石板上声响沉闷。
一行人如鬼魅般悄无声息地没入府城更深沉的黑暗中。
在乱世前夕，这样的地方豪强数不胜数，他们意识到旧秩序已经走向崩溃边缘，有的惶恐不安，有的野心勃勃。
他们将汇聚成搅动天下的浊流，在未来的数十年裂土分疆，或是为王前驱，或是成为新旧军阀，以苍生为棋子，以己身为棋手，龙战二十年，血染华夏神州。
而其中最强悍、最狡诈的幸存者，将会如昔日的四王八公那样，成为新帝国的大小勋贵。
时隔百年，历史又一次迎来了周期律。
只是不知这天下麋鹿，又将鹿死谁手？
......
天光乍泄，驱散几分初春寒意。
山东某条官道边，被踩得稀烂的泥泞小径，斜斜延伸进望不到边际的杂树林深处。
叮当，叮当。
清脆的铜铃声踏碎了林间的寂静。
三四十的商队从浓重秋雾中缓缓显出影子，打头是数匹健壮的骡子，驮着几个沉甸甸的结实藤箱，箱盖缝隙里隐约露出些绸缎的鲜艳边角。
六七个穿着灰布短打、筋骨结实的仆役牵着缰绳，深一脚浅一脚地走在骡旁，再后头则跟着一辆半新不旧的青骡车，桐油木制的车厢打磨得光洁。
或许是这春意惹来了春思。
一个十三四岁的姑娘小心翼翼地掀开一角细竹帘子往外张望，她穿着樱桃红素缎掐牙背心，底下是条海棠红湘裙，乌油油的发辫垂在肩侧，发梢各用一根赤金红宝的小花坠束住。
姑娘脸上还带着少女独有的娇嫩丰泽，此刻那双灵动的大眼睛好奇地望向林子深处：
“爹，哥，你们瞧，这儿有只黄翎子鸟儿呢，莫不是来给我们报喜的？”
她声音清脆得如同山涧里跳荡的溪水珠子。
话音未落，一道黄影从不远处的枯枝上箭也似的窜出，倏忽消失在密林深处。
骡车后传来稳重的男声：
“琴丫头，别只顾着看野景儿，留心些，这是小道，过了这里，便好了。”
说话的人叫做薛润，金陵薛家二爷，一子名叫薛蝌，一女名叫薛宝琴。
这薛润也算是精明人物，只可惜受制于宗法规矩，当年无法继承长房产业，心中常常不甘久居人下，把满腔热情，放在经营二房基业之上。
他膝下长子薛蝌读书成器，性格端厚，远在薛蟠这等纨绔之上。
次女薛宝琴更是才情敏慧，不亚于长房的薛宝钗。
本来薛润打算今年年中再往神都一趟，但京城长房忽然出了薛蟠打死人这等泼天大祸。
他又听闻神都风浪诡谲，薛蟠又由死罪改为发配辽东，薛家摊上个戴罪立功办军需的棘手差事，当家主事的竟换成了他那尚未出阁的侄女宝钗。
薛润那颗本已蛰伏多年的心，像被浇了一瓢滚油，不安分地作响了。
他盘算着，薛蟠一倒，神都的产业和皇商的名头，自己二房是不是……
他赶着上路，连身上一些隐疾也顾不得了，特意撇开了显眼的大队人马货船，只带了近支管事、精悍仆役，沿着这小道抄近赶路。
薛润心里存着念想，若此时能到神都稳住脚跟，暗中推儿子薛蝌在前头支应，未必不能在大哥遗留的基业里分一杯羹。
念头闪烁，薛润对薛蝌道：
“蝌儿，你之前多是在家苦读，也算知书明理，这次到了神都，你要在贾王两家面前，多加走动维系，让他们知道薛家男丁，也有人物。”
“总不能你堂堂男儿，还不如你那闺阁之中的堂姐吧。”
“爹说得是，我定当谨记。”薛蝌骑马在后面，看到父亲训示，忙郑重应下。
但未等薛润再言，薛蝌好像察觉到什么，忽然轻呼一声：
“这路看着荒僻……前方动静不对！”。
薛润猛地勒住马头：“蝌儿，怎么了？”
“前面林子里有人！”薛蝌急促喊道。
哗啦！
仿佛回应他的话！
远处灌木丛猛一阵剧烈摇晃，二十多个穿着破旧劲装、脸上横肉虬结，腰间斜插着长短刀刃的汉子钻了出来。
为首那个脸颊上赫然一道蜈蚣似的紫红刀疤，异常狰狞，手中提着把豁了口的钢刀。
他浑浊的眼珠猛然转动，带着鬣狗般的贪婪，直勾勾地钉住了停在泥泞小路中的商队。
第152章 宝琴遇险
刀疤脸冷笑数声，嗓门粗嘎撕裂，像破锣敲响吼道：