“我看林兄弟你根骨极好，像是练过？”
林大木嘿嘿一笑，带着点自豪：
“小时候乱，跟村子里一个在关外打过几年仗的老行伍学过几招把式，庄稼把式罢了。”
“俺力气大，手脚还算利索，就是没有在战场上练过，不知道真本事到底如何。”
贾珩眼睛一亮道：“这就巧了，我瞧林兄弟是个有气力的，心思也正。”
“大爷那边正有桩大事要办，恐怕过些日子要去剿一股盘踞水陆、甚是猖獗的贼匪，也是建功立业的好机会。”
“大爷身边正缺你这样的生力军，既有胆识，又有把子力气，不知林兄弟......”
贾珩话音未落，林大木已是胸膛一挺，声音斩钉截铁道：
“俺去！贾大人给了俺和弟弟妹妹一条活路，这天大的恩情俺正愁没机会报答！”
“能给大人出把子力气，就是阎罗殿，俺也敢闯上一闯！”
贾珩满意地点点头：“好！有胆气，那等大爷安排就是。”
两人正说着，院门外传来一阵爽朗的说笑声，夹杂着脚步声。
只见两个穿着营兵号衣的身影出现在院门口，看起来是刚下操归来，
一个年长些，约莫三十前后，面带风霜，眼神沉稳，另一个年纪稍小，约莫二十三四出头，眉毛浓黑，眼神跳脱。
两人大概就住附近，听见动静好奇过来看看新邻居。
年轻的那个探头探脑，就看到了屋里的林大木，先是一愣，随即猛地揉了揉眼睛，惊呼道：
“我的娘哎，哥！快看，那是不是......俺们村隔壁的林大木哥！”
情急之下，他说起了山东土话。
年长那个循声看去，待看清林大木那张标志性的方脸庞，眼中也爆发出惊喜。
“大木兄弟，真是你！”
林大木也被这突如其来的乡音惊得一怔，随后面孔也绽开惊喜的笑容。
“周豹！周虎大哥！哎呀俺的亲娘！咋是你们俩小子。”
他乡遇故知，尤其是在这刚安稳下来的时刻，那份欣喜简直难以言表。
原来这年长的叫周虎，年轻的叫周豹。
他们是亲兄弟，正是林大木当年老家一个村的玩伴。
北方旱蝗连年，村里人四散逃荒，两家都先后逃难走了。
林大木成了盐丁，周家兄弟则辗转到了扬州。
兄弟二人的父辈在旧军队干过，兄弟俩又有些手段，遂子承父业，在扬州应征当了营兵。
哥哥周虎当了火铳手，弟弟周豹当的是长枪兵，两兄弟合租住在附近，也是听邻居说搬来了新人，这才过来看看热闹，没曾想竟是故交。
林大木忙不迭地将这对周家兄弟介绍给贾珩，又有些颠三倒四喊道：
“这是贾管事，他家大人慈悲，给俺们兄妹仨安排了这房子，没有他，这会儿俺们还不知在哪疙瘩刨食呢！”
“贾管事（贾珩），这是我老家邻村的兄弟，周虎、周豹。”
周虎、周豹见林大木对贾珩态度尊敬异常，虽说不知道具体是怎么回事，但一看贾珩浑身打扮，就知道他是给大人物做事的管家，背后有来头，连忙抱拳行礼：
“拜见贾管事，多谢你帮扶我们大木兄弟。”
贾珩微笑着回礼：“两位兄弟客气了，以后同住一条街，都是街坊。”
林大木拉着周家兄弟在院里的石凳上坐下，又把弟弟妹妹叫出来见礼，说了会儿这些年各自的遭际。
男人聚在一起，只要不是贾宝玉、甄宝玉那等娘们唧唧的人物，难免要键政，周豹是个急脾气，率先嚷开了嗓门：
“现在我们这日子越来越难过，说是当兵吃饷，但我们已经有三个月饷银没发了。”
“上头派来的几个参将，千户，都是他妈酒瓤饭袋，捞钱可以，养小老婆更熟，就是不给我们发粮，还想着克扣我们的银钱。”
周虎在旁边也是冷笑道：“这便罢了，连我们的器械，他们都不用心保养，我们营里一百杆枪，我怕能用的只有一半。”
“到时候打起来，怕都是放空炮，也罢，那些当官的不把我们当回事，我们也不要把他们当回事。”
许多牢骚，从他们兄弟嘴里说出。
林大木也说起自己的际遇，怒道：
“我之前在盐场当盐丁，还不如你们。”
“你们至少还有钱吃饭，奶奶的，俺如果就干手头那点活，连饭都吃不饱，只好学那猪八戒，一人干三个人活，只是为多拿钱养活自己和弟妹。”
不过随即话锋一转，他毫不犹豫，介绍起贾瑞对他的帮扶。
“好在老天爷开眼，叫俺遇着了贵人。”
“今天......”
“然后瑞大爷看俺还不错，是老实人，又怜惜俺们兄妹，把俺从盐场里捞出来，又寻了这地方。”
他将贾瑞如何看重他、如何斥责盐场官吏、又如何答应安置他兄妹的事迹，用带着浓重山东口音、质朴而又热切的语言讲了一遍。
周虎、周豹听着，眼睛越睁越大，心中对那位素未谋面的“瑞大爷”涌起巨大的敬佩和羡慕。
贾瑞的行为举措，跟他们平常接触的上级，简直是菩萨和小鬼的差距。
“我的老天爷！”
周豹猛地一拍大腿，跳了起来：
“这就是戏文里说的活菩萨青天大老爷啊！这位瑞大爷，当真是顶天立地的好汉子！”
“大木哥，你这造化忒大了！俺们兄弟在营里这些年，还没见过哪个官老爷有这份侠义心肠！”
周虎稳重些，也站起身，朝贾珩深深作揖：
“贾管事，林大哥一家能得贾大人如此大恩，实在是他上辈子修来的福分。”
“俺们兄弟听了，心里也替他欢喜，更是万分钦佩贾大人的高义。”
“不知......不知这位瑞大爷是？”
周虎年纪大点，想法更多，此时已然动了别样心思。
贾珩微微颔首，觉得大木人还是不错的，他这番话把贾瑞的恩情与威望烘托得恰到好处，于是便与有荣焉说道：
“我家大爷，姓贾讳瑞，乃是我神京荣国府旁支子弟，如今得蒙陛下信重，特为巡盐御史林大人病情南下，兼有协查盐务、整饬地方之责。”
“......”
他点到为止，没有过多吹嘘贾瑞在神都的功业，但却把关键点都说了，接着又像说书先生一般夸赞道：
“贾瑞大爷说了，天下受苦的百姓太多，他能救一人是一人。”
“他最喜欢打熬气力，结交天下英雄好汉，林兄弟为人忠义，本事也硬实，这才入了大爷的眼。”
这话听得周家兄弟更是心潮澎湃，此时水浒故事早在民间风行，底层百姓就算不识字，但也听人讲过水浒传奇。
听贾珩这么说，这贾瑞岂不是小旋风柴进，托塔天王晁盖一般的人物？
周豹心直口快，羡慕地说：
“林大哥，你这回可真是蛟龙入海了！跟在贾大人这样的贵人身边，日后前程还用说？”
他看向贾珩，又带着几分跃跃欲试的激动：
“贾管事，您跟贾大人说说，能不能也引荐引荐俺们兄弟？俺和周虎虽是粗人，但从小跟着爹也练过几手乡下把式，又当了这些年兵，巡街守营、拿贼剿匪也算有些经验。”
“俺们不怕苦、不怕死，就想跟着贵人干点实事，搏个出身！”
周虎看兄弟把自己的心思说出来，也是微微一笑，恳切道：
“贾管事，俺弟弟说的，就是俺心里话，这营兵的差事，饷银薄，前程也一眼看到头，俺们兄弟身强力壮，正该为贵人效力！”
贾珩目光在周虎、周豹两人面上扫过。
周虎骨架粗大，手掌关节突出，显是常年握兵器。
而且此人还是火铳兵，倒也是个人才。
这周豹虽性格跳脱，但站姿如松，眼神锐利，是块好料子。
贾珩心中暗自点头，觉得林大木这两位同乡兄弟，确有可用之处，正可向大爷推荐。
他面上却不露分毫，只沉稳道：
“周家二位兄弟有此志向，是好事，大爷向来用人唯才，不问出身，似二位这般忠义之士，大爷必定欣赏。”
“待我寻个时机，必会向大爷引荐二位，眼下大爷事务繁巨，你们暂且安心在营里当差，把功夫练扎实了，日后自有施展的机会。”
周虎和周豹大喜，连忙招呼着，就说要做一桌酒菜，招待贾珩，林大木也拉着他，说今日多亏他帮忙，些许酒菜，他就不要推辞了。
贾珩心想再观察他们一下，便笑着允许。
几杯酒下肚，气氛更加活络，周豹此时想到什么，便道：
“大木哥，贾管事，实不相瞒，俺们兄弟在营里听说了一桩大事。”
“上头已经下了风声，再过些时日，就要抽调精锐兵马去剿一股盘踞河运、水路两道的悍匪。”
“听说那群家伙仗着熟悉河道，船只快当，人数众多，霸占了水陆要道，官府围剿过几次，都因他们水性好、逃得利索，没伤到筋骨。”
周虎点头，神色凝重地补充：“这次剿匪不同以往，听说是要动真格的，应天府那边会派大军支援，我们扬州的兄弟只是辅助。”
“还会有京城来的人参与，贾管事，不知你是否得知消息。”
他目光看向贾珩，带着询问和确认。
贾珩微微皱眉，此事他自然知道，贾瑞也说了打算参加。
只是不知道是由他指挥一个分队，还是只起到辅助作用。
这还需要各方面想协调，定出个方略。
所以贾珩便谨慎道：“我家大人应该会参加，毕竟这是难得的立功机会。”
“我和大木也会参与，随身保护大人，让他万无一失。”
林大木忙道：“我要去，我这一身好本事，还没有在战场上试过身手呢。”
周豹闻言，忙大笑道：“既然如此，那这次我也要走一遭，待在扬州城这么混日子，啥时候是个头？”
“这回去打硬仗，要是运气好，立下点功劳，指不定就能脱了这身号衣，在瑞大爷跟前谋份正经差事！”
周虎却眉头皱起，忙道：“老二，你家去一个就行，我去吧，这是血里趟命的厮杀，那帮人都是刀口舔血的亡命徒，凶悍得很！”
“之前卫里有个百户带兵去剿，被他们埋伏，连尸首都没找回来......”
“哥！”周豹却打断他，梗着脖子道：“富贵险中求？天天在扬州混日子，每月就那么点薄饷，连娶媳妇盖房的钱都攒不下，有啥出息？”
“俺就想搏一搏！你不是总说俺没个长性吗？这回俺就让你看看，你兄弟也是有胆色的！”
周虎看着弟弟热切又固执的面孔，沉默了片刻，只好叹道：
“既然你心意已决，那就去吧，不过刀枪无眼，记得保护自己。”
此时贾珩看到他们兄弟情深，却道：