“哥，你说的话，我字字句句都明白，我还比你想的更深些。”
“但父亲如今，满心满眼都是潞王府的金字招牌，咱们的话，在他此刻听来，和乌鸦叫没什么两样，只会让他觉得晦气。”
“越是劝，他越要固执地走下去，好向你我证明他是对的。”
宝琴望向夜空稀疏的寒星，幽幽叹道：
“可能是宝钗姐姐的得意刺激了他，也有可能是北上争夺产业失败让他心中焦急。”
“父亲早已经不是我们从前认识的那个稳妥的人了，他急着翻身，今日去潞王府，本就是怀着攀附的心思，如今接了这好处，哪里还听得进半分冷水？”
“可是......”
薛蝌眉头紧锁，忧心忡忡道：“难道我们就眼睁睁看着父亲如此吗？”
“不然呢？”宝琴打断他道：
“此刻冲进去与他辩个黑白分明，惹得他暴跳如雷，再打翻药碗，扯裂了伤腿？或者，我们兄妹二人跪在他房外，哭求他回心转意？”
“这般闹法，只会火上浇油，让他更加一意孤行，而且父亲的身体也不好，经不起这等怒火了。”
薛蝌被问得一滞，看着妹妹疲惫的神情，心头也是酸涩难当：
“那依你看，这事就真只能这般听之任之？”
薛宝琴沉默片刻，廊下的灯笼在她眼中投下明明灭灭的光影，再望向父亲房间的微弱灯光，心头不安寒意也愈发浓烈，
但为了不让薛蝌忧心，宝琴也只能安抚道：
“罢了哥哥。”
“事已至此，多说无益，父亲决定了的事，我们做儿女的，劝过了，责任便算尽到。”
“眼下也只能走一步看一步，尽力帮助父亲，你也别再去触父亲霉头了。”
薛蝌长长叹了口气，无奈摇头，眉宇间忧色更深，却也明白妹妹说的确是实情。
宝琴见他神色稍缓，复又提醒道：
“哥哥也莫要忧思过甚，早些歇息养养神才是。”
“明儿咱们不是还要过史府那边去？”
“湘云妹妹遣人来邀了几回，说是史家老夫人念及旧情，又疼惜云丫头离家寂寞，特特请我们过去说话解闷。”
这史老太太，是贾母亲弟史家三老太爷的夫人，三老太爷去世，史家在南京应天府，就以这位史老夫人为尊。
薛蝌点头称是，说史家贵重，不可疏忽，明日便去一趟。
宝琴目送兄长背影消失在回廊拐角，这才独自转身，走向自己的闺阁，丫鬟云霜早已守在门外，见状忙挑起棉帘将她迎入。
室内馨暖扑面而来，驱散了夜风的微寒，丫鬟云霜见宝琴归来，忙捧上准备好的热茶。
这是薛宝琴的闺房，空气里弥漫着苏合香，雕花窗下配着水银西洋玻璃镜，显出女主人曾经的经历。
宝琴径直在妆台前的紫檀绣墩上坐下，捧着热乎乎的茶盏，任由氤氲的热气熏染着她略显苍白的脸颊。
镜中人儿眉目如画，只是那双秋水般的明眸里，盛着与这青春娇艳容颜格格不入的几许愁云。
家族的阴影，父亲的执念，未来的叵测，可谓层层重压，如影随形。
可片刻后，镜中少女的眼中却闪过一丝不服输的倔强。
纵使心头千钧重担，出门作客，她还是那个薛家风光尊贵、仪态万方的嫡小姐薛宝琴。
“云霜。”
宝琴的声音恢复了昔日的清亮，带着一丝少女特有的灵动道：
“备下花水，我要净面更衣，明日要去史府，妆容不可马虎了。”
“云妹妹喜聚热闹，又盼着同我顽笑，倒不妨添些鲜亮颜色。”
“你取我那套点翠赤金累丝小凤钗来，头面不必太过繁复，要显出些灵秀，别学那些满脑袋金光乱颤的俗套样子。”
云霜见小姐重振精神，也高兴起来，手脚越发利落。
她熟练地调好了温热的玫瑰露花水，用细软的棉巾沾了，轻柔地为宝琴净面拭手。
净面之后，云霜取出盛放脂粉的雕漆螺钿小盒。
宝琴亲自指点道：
“香粉不必扑得厚，只用官制珍珠粉薄薄匀开一层，盖住昨儿未睡好的一点倦色便好。”
“胭脂就用金陵晚霞，调得淡些，润一润唇色，点一点颊上气色即可。”
“这胭脂的红里还要带点金橙，既不显轻佻，又明艳不过分。”
“至于眉黛，则用远山黛，色浓淡相宜，莫成了两条墨虫趴在脸上。”
云霜一边听令，一边手脚麻利地操作，口中还笑道：
“姑娘最是挑剔这妆面，偏生每次画出来，又最是好看不过，连胭脂铺里见惯世面的掌柜娘子都夸姑娘会调理颜色呢。”
宝琴闻言，对着镜子里逐渐鲜活明艳起来的自己，也忍不住展眉浅笑，恢复了几分遇难前的灵动。
这才是少女该有的样子。
她打趣笑道：“少贫嘴，仔细你的手。”
镜中的宝琴，随着云霜的调试，那眉梢眼底的忧色被精心描绘的妆容悄然掩去大半，重新焕发出名门贵女的奕奕神采和少女的娇俏鲜活。
仿佛方才那个忧心忡忡的女子只是烛光摇曳下的一抹错觉。
薛家这一代两个女子，都有那股与生俱来的韧性和气度。
只不过大的那个较为隐晦深沉，小的那个更加明媚生动罢了。
......
次日午后，一辆青帷马车驶入秦淮河畔的史家府府。
薛宝琴扶了扶发髻上那支精巧的点翠凤钗，与兄长薛蝌递上名帖，很快便被恭敬地引进二门，又有迎客的仆妇将他们引至正院上房。
史府的老夫人，乃史湘云祖父之弟的夫人，论辈分与贾母等同，虽已花甲之年，却精神矍铄，面庞慈和。
她见到宝琴兄妹，笑容可掬，尤其拉着宝琴的手细细端详道：
“好个整齐标致的孩子，云丫头常在我耳边念叨她琴妹妹如何温雅周全、学问又好。”
“我原不信，今日见了，竟觉得她说的还嫌不足呢！”
一番话亲切自然，让人如沐春风。
宝琴心中暖意融融，忙敛衽行礼，口称老夫人，恭敬中带着亲近。
薛蝌也上前拜见，老夫人温言垂询了几句家常，命人送上香茶细点款待。
刚说了没几句话，只听外面清脆响亮的笑声传来，珠帘哗地被掀开，一个蜂腰猿背，鹤势螂形的女孩飞扑过来：
“可把你盼来了，琴妹妹。”
来人正是史湘云。
之间她容光焕发，圆脸粉嫩如新荔，神采飞扬，娇憨可掬，像只小喜鹊般叽叽喳喳道：
“老祖宗您瞧，我说琴妹妹好看吧？”
“宝琴妹妹，蝌哥哥，快跟我来，后头园子里的芍药刚开了几朵最好的，正等着你们品鉴呢。”
“我还给你留了我叔父带回来的新茶，是顶好的雀舌。”
她一边说话，一边热络地挽起宝琴的手臂，全然不顾世家小姐的繁琐礼仪，那副急切欢喜的性情显露无疑。
老夫人看着直笑道：
“你们年轻人自去顽吧，别总拘在我跟前。”
她摆手示意他们自便。
湘云得了准许，更加欢欣鼓舞，拉着宝琴、薛蝌便往外走，边走边神秘兮兮地压低声音道：
“不止我，还有几位稀客呢！”
“金陵城体仁院总裁甄老夫人是我家奶奶的旧交，今日甄府里的几个哥儿小姐都来了，在花园凉亭里坐着。”
“那甄家的宝玉可有意思了，比我那爱哥哥还要傻气，你们见了便知。”
湘云领着二人穿过几重花径，来到一座飞檐翘角、临水而建的水榭亭阁。
亭内早有几个年轻男女分坐，笑语盈盈。
湘云一进来便高声笑道：
“瞧瞧谁来了！”
她拉着宝琴的手，得意地向亭内众人介绍：
“这便是先前跟你们提过的，我薛家宝琴妹妹，那位是宝琴妹妹的兄长薛蝌。”
凉亭内端坐着两位少女并一位少年，少年容貌跟贾宝玉几乎是同个模子刻出来的，少女则容貌气质各异，皆是人间绝色。
一位面容秀丽清绝，气质娴静如水，宛若空谷幽兰，便是甄雪，此时微笑示意。
旁边那位年纪稍幼、一身水红衣裙、乌发上簪着几朵鲜嫩绢花的少女也随之站起。
约莫十四岁上下，眉眼灵动，娇俏可人，未语先笑，颊边两个小小梨涡时隐时现，黑亮的眸子滴溜溜地在宝琴和薛蝌身上转了一圈，脆生生道：
“薛姐姐生得真美！我叫甄雨，这位就是我那混世魔王般的三哥哥，甄宝玉。”
她说着，还调皮地伸手指了指旁边坐着的那位少年。
只见那被点到的甄家三爷甄宝玉，五官倒生得不错，玉面粉唇，通体富贵风流气派，只是神情有些心不在焉。
此时被妹妹点了名，也只是懒洋洋地抬了下眼皮，敷衍地拱了拱手，随即又支着腮帮子继续出神，仿佛眼前这些人这些事都入不了他的眼。
原来前几日他多次想让秦家秦可卿再来府上相聚，却始终没等到人来。
后来被甄应嘉知道，还挨了一顿责打。
而且刚刚史湘云还谈了个十分没趣的话题，让甄宝玉心烦。
所以此人如今心情不佳，连看到玉人般的薛宝琴，都没了上前攀谈的心思。
如今湘云拉着宝琴紧挨着甄雪坐下，又让薛蝌与甄宝玉隔空坐了，吩咐丫鬟们重新换了热茶点。
湘云快人快语，继续刚刚的话题道：
“刚才我说起了我们的宝姐姐，是神京那位宝姐姐，是在坐这位琴妹妹的堂姊，她如今可是了不得了！”
她一双杏眼熠熠生辉，带着由衷的赞叹：
“听叔父写来的信说，她在神京协助官长办粮草转运，调度有方，比许多积年的老公人还干练，陛下都知道了，还夸她是奇才，叔父说起也十分佩服。”
“当初我和宝姐姐，林姐姐一起写诗作画，只佩服她书读得多，诗写的好，可没想到她有这个本事。”
“她真真是替我们女孩儿争了大气。”
甄家姐妹先前显然已听湘云提过此事，但再听一遍，也流露出钦佩与向往。
甄雨更是促狭逗趣道：
“那位宝姐姐好厉害，可比某些只会在家躺着混吃等死的富贵闲人强多啦！”