而他身旁另两人格外扎眼。
一个矮壮如铁塔，络腮胡几乎遮了半张脸，油光从粗毛孔里渗出来。
这人扬州守备王章回，世代军户熬出的正五品武将。
另一人长身瘦削，甲胄擦得锃亮，眉宇间还有一股难得的书卷气。
他是南京京营游击将军、四品武官侯忠发，正经的武进士出身。
他们三人便是此次征伐实际主心骨，史鼎虽然统筹全局，但还是要依靠他们。
史鼎点了点舆图一处险滩：“六千精锐，四路并进，中军本侯坐镇，后军辎重交给陈同知，前锋最为紧要，分左、右二路，我......”
不过忠靖侯的话还没说完，外面突然传来脚步声，接着有人推门进来。
所有人目光不约而同投向彼此，只听甲叶铿锵一道高大身影披着烛光踏入。
来人正是贾瑞，周身兽吞肩、狮蛮带，穿着正是史鼎先祖的战甲。
此刻穿在他身上，竟有几分凛冽杀气，令周围气氛为之一变。
侯忠发眼底掠过一丝暗赞，王章回的络腮胡则几不可察地抖了抖。
“天祥来了，请坐。”史鼎倒是高兴，指着侯忠发旁边的空位道：
“前锋重任，非天祥你不可当，右路一千五百精锐，尽托付于你！罗大人做你的副手。”
罗正威这次也打算出征，他在贾瑞身后半步重重抱拳，一脸求之不得。
林公公的笑声却尖细得扎耳道：
“贾大人披甲贯胄，果然好气概，只是这战场冲杀，刀枪无眼，可千万要当心脚下呀。”
“公公挂念，瑞铭记于心。”
贾瑞眼皮都未抬，径直落座。
史鼎敲定部署，中军两千，后军一千押运辎重由陈宣统领。
王章回领左路一千五，贾瑞领右路一千五，侯忠发领一千预备策应四路。
“兵马未动，耳目先行。”
史鼎拍了拍手，侧门开处，一个影子般矮小精瘦的汉子被引了进来。
他獐头鼠目，目光如鼠，飞快扫视全场，腰背却佝偻得厉害。
“此乃牛三，原在漕帮里专司打探水路消息，如今弃暗投明。”
史鼎向众人介绍。
只见牛三哈着腰，满脸讨好笑容道：
“各位大老爷，漕帮那些泥鳅的老巢，小人没有不知道，没有不晓的。”
“水道暗桩、夜间换防、头目窝点，都刻小人骨头缝里了。”
“本来想继续跟着那帮人混日子，但听说朝廷大军征讨，小人毛皮都要吓掉了，就赶忙逃了出来，一心要给朝廷做事。”
“朝廷大军一到，那些龟毛算个什么，全要被砍头......”
他满脸激动，一副想要投奔光明的架势。
史鼎听得连连点头，随后一指贾瑞：
“牛三就跟在贾大人右路前锋军中，作向导，务必确保我军耳目清明。”
他心想有牛三带路，贾瑞必然容易立下战功，这也算是送给他功劳。
贾瑞沉稳应了一声，他却对牛三没有那么信任，不过此人且先留着吧，日后再做计较。
会议散去已是当日下午。
贾瑞跨上战马，黄虚、贾珩、罗正威骑行紧随左右，刚刚在会议上认识的史楚亦并肩而行。
一行人驰出官邸，直奔城外军营。
右路前锋营驻扎之地，营盘森严，巡哨的脚步声规律而沉重。
贾瑞策马穿过辕门，说明来意，给出令牌。
值哨军士乍见主将，瞬间挺直如标枪，甲胄碰撞，发出整齐划一的金属摩擦声，大喊道：
“恭迎将军！”
阳光和煦，映照着前锋营中一张张风吹日晒、伤痕纵横的老卒面孔。
这些人多是风霜满面，眼神却锐利如鹰，一看就是百战余生的精锐才有的气息。
史楚深吸一口气，低声在旁道：“都是好儿郎。”
贾瑞勒马于高台之前，目光沉冷地扫过齐整阵列，战马立起又重重踏落，震得地面微颤。
“我等奉王命而来，今有水道恶匪，聚众为祸，掠财害命，鱼肉乡里。”
“刀已出鞘，箭已在弦，后日晨时开拔，荡平群丑，就在今朝！”
“斩首立功者赏！奋勇登先者赏！畏敌怯战者斩！首级染血，军功簿上自有诸位的功业富贵！”
“遵令！”
前锋营军士大声战吼，呼应贾瑞的发话。
贾瑞见到军心可用，微微偏头对随从周泰道：
“传话侯爷，支纹银两千，今夜便发，每个兄弟领些开拔银子！”
“功成后另有重赏！”
周泰应声策马飞驰而去。
台下短暂静默了一瞬，随即爆发出远比刚才更狂热的吼声。
“谢将军厚赏！”
这些人不少是老兵柚子，之前可能乍一看贾瑞训话，还没当回事。
但如今见此人还没开战，就主动发饷银，倒是不在乎小利，一心要做大事的人物。
许多老兵就动了心思，觉得此人大气，或许能做出番事业。
此时大周武备松弛，虽然此乃南京京营精锐，粮饷暂时还不会拖欠太久，但谁也不嫌弃钱多。
更加上此时的军将，不少人视军士为家奴，甚至靠着剥削军士而肥自己私产。
贾瑞此等领兵主官，可谓极其少见。
随后他又对左右吩咐几句，让众人散入各营巡查，尤其要看武器装备是否到位。
此时贾珩很快领着三人来到近前，便是林大木和周虎周豹兄弟。
之前贾珩已经说过他们的事，这次是领着三人正式拜见贾瑞。
“瑞大爷！”林大木激动地就要拜倒。
贾瑞虚扶一下：“不必多礼，这两位就是你的同乡兄弟？周虎，当过火铳手？”
他对火铳兵更加关注，第一时间就记住了周虎的资历。
“小的周虎（周豹），见过贾大人！”
两人内心激动，几乎把名字喊穿。
贾瑞目光在他们强健筋骨上扫过，点了点：
“好身板，从此刻起，你三人做我的亲兵，听贾管事调遣！甲胄兵器，给他三人配最精良的。”
三张脸瞬间因狂喜涨得通红，毕竟在战场上好兵器铠甲是最实用的，而且又能在主将身边，未来有的是机会。
贾瑞让他们三人先由贾珩带下去熟悉情况，军营
众人各自散去巡营，史楚却故意落后一步，看周围无人，飞快从怀中掏出两样物事塞给贾瑞。
一件是温润细腻的羊脂白玉平安牌，清透无瑕。
另一件却是个折成云帆形状的花笺，展开一看，一行清逸出尘的小楷：
“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”。
“史兄弟这是何意？”贾瑞微愕。
史楚笑得促狭道：“在下堂妹史大姑娘和薛二姑娘，托我转交之物，说是她二人祈愿平安的心意。”
贾瑞指尖拂过玉牌温凉的肌理，又扫过纸笺上清丽字迹，心中一笑，将两物仔细收入怀中，问道：
“她二人在金陵还好？”
“都好！热闹着呢！”
史楚压低声音，说起昨日之事：
“那日见到甄家几位姑娘、薛蝌兄弟，还有......”
他顿了顿，看着贾瑞神色，“薛二姑娘也在其中，还问起大人。”
贾瑞眼神微微一凝。
史楚口中的甄家姑娘显然是甄家姐妹，他自然知道红楼中有个甄家，但原著对此家的描绘也不过是续写。
他只知道甄家和贾家乃是老亲，与四王八公有着千丝万缕的联系。
尤其是甄家如今的当家人，体仁院总裁甄应嘉，深居金陵，位低而权尊，实在是位人物。
不过漕运总督吴先平倒是说过他和甄家有交情，但来到江南后，贾瑞意识到甄家和眼前乱象有许多纠葛。
所以他也没有跟甄家多加来往。
“知道了。”贾瑞声音平淡无波道：
“日后替我多谢令妹与薛二姑娘，明日还要劳烦史兄弟多多用心。”
史楚忙点头称是，两人又说起来日征伐的准备，贾瑞通过交流得知，史楚善于弓射，可以百步穿杨，倒是个人才。
等一切事妥，已然夜色深沉，林府后院暖阁内一片忙碌不安。
“大爷明日真要上阵了？听说那些水匪杀人不眨眼！”
香菱捧着叠好的披风，小脸煞白，从五儿处拿来准备好的东西，心中无比紧张。
彩霞亦是忙碌，仔细将一包包救急金疮药塞进行囊夹层，闻言手上动作停了停，头垂得更低。
上次因荷包之事触怒贾瑞的阴影，仍沉甸甸压在她心头。
贾瑞脱下沉重外甲，淡道：“不过是些乌合之众，日后说不得还有许多征伐大事，这只是牛刀小试。”
香菱却依旧担心，她把披风放下，竟大胆向前一步，仰起脸，急切道：
“大爷，我......我跟您一起去打仗行不行？给您洗衣裳煮饭，熬药都行！”
她语气带着点痴人的天真，居然想跟着贾瑞一起出征，这姑娘属于粘人的性格，一旦打开她的心房，她就会无比娇柔，已然离不开人了。
听到此话，五儿也倏地抬起头来，眼里含着一丝羞怯又亮得惊人的期待，小声却清晰地说：“我也愿意！”
听到此话，彩霞的手指猛地捏紧了药包边缘，危机感如冰水渗入心脏。