贾芸急匆匆赶来，事情显然不小。
代儒父亲不仅是瑞大爷至亲，且对宝钗也是十分照顾。
如今贾瑞生死未卜，竟有人敢向其祖宅下手，其心可诛，宝钗不能不管。
“你速去备车，我要立刻去代儒老爷子那里！”
宝钗果断吩咐身边仆役，语速快而清晰，自有不容置疑的威仪。
她随即转向吴三桂，敛衽一礼：
“吴公子，薛家这边有些急务，恐怕不能久陪了。”
吴三桂却上前一步，有些猎奇道：
“薛姑娘且慢，方才听闻此事涉及贾瑞贾天祥？此人名号，在下在亦有耳闻，都说是个胆魄过人、手段非凡的奇人。
看来他和薛姑娘倒是有些交情，我亦感念薛姑娘今日指点的情谊，既他家里有事，我又路遇不平，岂能袖手？
吴某虽不才，但在家中神京城内也有三两个朋友，或许能帮衬一二。”
吴三桂这话说得义气深重，还颇有心计，显然是卖给宝钗一个人情。
而宝钗心中飞快权衡想：吴三桂是将门之后，身手不凡，此刻现身，对那些意图不轨的宵小，倒是强大威慑，这贾芸虽得力，毕竟年轻，身份也低。
薛吴两家未来有许多合作，此时看看这位吴公子本事，倒不是不可。
“如此便劳烦吴公子辛苦一趟。”
而站在一旁的探春，心早已揪紧。
她本能地也想冲过去，看看老爷子是否安好，但想到自己身份，又不好直说要去，只能期待看着宝钗。
但宝钗却忙劝道：
“三妹妹，你出来也久了，这眼看天将擦黑，府里长辈寻不见你该急了。
这等事务繁杂，又有外男在场，你一个未出阁的姑娘家，实在不宜跟去。
还是先回府吧，我这边事情一了，即刻遣人去告知你详情。”
探春心头一叹，有些憋闷，又是“姑娘家”和“不宜”。
偌大个荣国府，竟像个黄金铸的牢笼。
眼前宝钗姐姐能在外厅见吴公子这般人物，谈笑风生于家国商路，自己却只能在家当姑娘，真是不平。
探春贝齿用力咬住下唇内侧，才将这股无名火硬压下去，用力眨了眨眼，挤出平静笑容道：
“姐姐说的是，那我这就回去了，只求姐姐务必小心，若有消息，烦请姐姐务必让莺儿悄悄告诉我一声。”
宝钗见探春如此懂事，心中也微有不忍，柔声道：
“放心，我定会料理妥当，你快回吧。”
她唤来另一个可靠的仆妇，送探春主仆从角门坐轿回去。
探春点点头，不再多言，转身之际，目光不由自主地又扫过宝钗的书房方向。
一个念头闪电般划过脑海。
她脚步微顿，对宝钗道：
“宝姐姐，方才在你书房看了那本漠北靖难尘录，倒是让我对北疆之事生了些兴趣。不知能否借阅几本类似的？
比如姐姐案上那本漠北靖尘录？还有九边考略之类。”
宝钗见她神色已然平静，倒像是真被书引动了思绪，心中稍安，又急着处理贾瑞的家事，就含笑应道：
“这有何难？我平日素来喜欢留意杂书，妹妹好学，姐姐欢喜还来不及。
只是这类书卷有些枯燥，你愿意看只管挑去，看完了再还我就是。”
她忙示意莺儿：“你去书房，把那几本书都给三姑娘寻出来包好，我先和吴公子去了。”
“谢姐姐！”探春福了一福，随莺儿再次步入书房。
宝钗也带着众人匆匆离去。
书房内，夕阳的最后一抹余晖正恋恋不舍地抚过书案边缘，将摊开的厚重舆图也染上一层落寞的橘红。
探春的目光却并未落在书架上，而是不由自主地，被书案一侧随意放置的一件物事牢牢抓住！
那是一柄带鞘的匕首。
虽然鞘是普通的牛皮鞘，略显陈旧，但那微微露出的匕柄，却乌沉沉的，透着与四周书香格格不入的坚硬感。
探春没来由的有些喜欢它，竟产生一种强烈的冲动，将它拿起来，藏在袖中带回去。
那感觉是如此清晰，仿佛握住它，就能握住一丝挣脱命运的力量。
她忍不住往前挪了半步。
但就在指尖即将触碰到那冰冷的匕柄之时，脑海深处轰地一声巨响，如同冷水浇顶，又让探春止步了。
规矩礼法、闺训祖制，贾母、王夫人严苛审视的目光，还有今日宝钗的劝阻，府中无数双盯着姑娘们一言一行的眼睛，全都化作了无形的枷锁，瞬间勒紧了她的手腕。
绝对不行！
且不说薛府的门禁、荣国府的搜查，一旦被人发现，哪怕是最亲近的丫鬟侍书面前，她也无法解释。
一个大家闺秀，私藏利器，想做什么？
“这念头真是疯了！”
探春猛地缩回手，慌忙摇头，有些东西太厉害了，她现在还斗不过，不能轻易去尝试。
此时莺儿动作利落，已经将探春想要的几本书包好捧了过来，笑道：
“三姑娘，书都在这儿了。”
探春忙笑着感谢，从莺儿手中接过那沉甸甸的物什，接着又赶忙道：
“侍书，我们回府。”
她抱着那几本厚厚的书，念念不舍离开了薛家书房。
而那柄匕首，则在她转身的刹那，被彻底留在了书案的阴影里，无人问津，却又像在等待着谁。
侍书亦步亦趋，她能感觉到自家姑娘情绪似乎有变化，却也不敢多问，只默默跟在后面。
暮色四合，初降的晚霞染红了西天，也悄然笼罩了神京城另一处重地兵部侍郎侯恂的府邸。
正厅内，气氛则要雅致从容许多。
烛火通明，一张雕花楠木圆桌上布着精致的酒菜。
侯恂坐于主位，四十许年纪，儒雅中带着久居要职的持重，他正含笑举杯，向对面一位方颌阔口、目光沉静的官员致意道：
“亨九兄真乃国朝干城，听说你主动请缨，出任三边总督参议，协理粮饷，真是令愚兄佩服。”
“近年来全陕大旱，流寇蜂起，已成燎原之势，多少同僚视之为畏途，避之唯恐不及，你却偏向虎山行，真是我等的榜样。
我们这批同年好友，属你最有气魄。”
他对面坐着的，正是新近被擢升，即将奔赴陕西赴任的洪彦演，字亨九，本是农家子弟，却天赋异禀，二十三岁高中进士，近二十年官场博弈，终于仕途迎来了曙光。
本来可以出任清贵安全的湖广学政，但他却来了个急转弯，主动请缨要去陕西三边处理粮饷问题。
建新帝得知后，龙颜大悦，亲自赞他的高风亮节，并许诺日后若立大功，当委以封疆之责。
洪亨九此时心里面踌躇满志，但面上不显，只是淡笑道：
“功明（侯恂字）兄过誉，食君之禄，担君之忧，陕西糜烂，固是危局，然安知非我辈建功立业之机？
治学清谈，终究不过粉饰太平，值此乱世，粮道即是命脉，事关国本民生，亦是剿抚大计之根基！
亨九少时也曾读过几本兵书韬略，与其在湖广做个太平学官，空谈义理，不如去那艰难之地，经略实务，看看胸中所学，究竟做得几分真实功夫。
这话若别人说，则有点像空话，但侯恂知道这洪亨九的确多年来关注兵事，不是只会空读兵法的纸上谈兵之辈，他这次去陕西，或许真能立下大功。
此时跟他交好，未来或有造化。
“我辈正该如此，当浮一大白！”
侯恂闻言，击节赞叹，深以为然道：
“亨九兄向来是实务干才，今日此去，正当龙游沧海，鹏程万里，这困局危局，到了亨九兄手里，定能化危为机。
愚兄敬你一杯，祝兄此去宏图大展，不负胸中块垒！”
“多谢功明兄吉言！”
洪亨九举起酒杯，一饮而尽，气势豪迈。
而一旁作陪的，还有位年轻书生陈子龙，乃是南方名士，与许多江南儒林名士交好。
近月来因为拜访亲友，便在神京闲居，常来侯恂府上拜望，对侯恂执弟子礼。
侯恂对此人也是极为看重，且知道他在江南青年儒士中极有威望，未来或有大功业。
所以这次邀请洪亨九，也把他请来。
陈子龙此刻也起身敬了洪亨九一杯，笑说愿世叔一路平安，马到成功。
三人饮罢，气氛愈加热络。
洪亨九放下酒杯，正色道：“功明兄知我，此去陕西，千头万绪，最缺的就是能战敢战、能助我整肃地方的得力臂膀。
尤其需要能征惯战之将，方能迅速弹压乱民，稳住局面，不知功明兄可有贤才可荐？”
侯恂抚须沉吟片刻，眼中精光一闪，笑道：
“亨九兄这话真是问着了，为兄前几年奉旨巡按辽东军务时，曾于乱军兵溃之中，救下一名军汉。
此人出身微贱，草莽气息甚浓，性情也略显粗豪放犷，不似寻常军将有诸多忌讳约束。
“但其人临敌却是骁勇绝伦，尤擅奔袭突进，更难得的是深谙边事，熟悉军伍，倒是可以为你所用。”
他顿了顿，看洪亨九听得认真，又继续笑道：
“当时他连个正经名字都没有，浑号罢了，愚弟惜其勇略，便自作主张，赐了他一个名字左良玉。”
“左良玉？”
洪亨九将这名字在嘴里念了两遍，随即恍然大悟，失笑道：
“功明兄这名字取得妙，白璧微瑕，美玉良材，此人若有良玉之才质，何愁不能成为一把平乱安民的锋锐快刀？这名字好！”
侯恂抚掌大笑，颇有些自得道：
“此人虽行事有时鲁莽，少些分寸，但确是一块璞玉浑金，只要用得好，定能在陕西那片纷乱之地为亨九兄排忧解难，他已随我来京，今天说去拜访朋友，晚些时候便到。”
“他来后，我便引荐于你。”
就在这时，一直安静侍坐的陈子龙，却想到什么，又道：
“学生方才听得一事，有些疑虑，听闻来日师母寿宴，先生特意邀请神京那位颇有名望的薛家姑娘赴宴，她却不来，可有此事？”
侯恂闻言，倒不以为意，只是疏离道：
“我是想到昔日薛兄跟我有旧，薛姑娘如今又有一番造化，便想请她来此，不过既然不愿来，那便不来罢。
薛家虽是新贵，与我们这些士林清流终究交情泛泛，她家行事，多走勋贵门路，根基不同，道亦不同，何必强求？”