晴雯摇首道：“这等大事，他们哪里会与我说？我亦不甚清楚，只知咱们人手定远少于贼寇。”
“瑞大爷的意思是姑娘们先去密道避难，他带人在外周旋，待官兵援至，再作理会。”
这话却是缓兵之计，宝钗听了，心中亦是一凉，未料局面凶险至此。
要说管家理事，她是一把好手，但面临这等兵戈之事，却是生平头一遭，虽说临危不乱，但一时也拿不出良策。
只是她忽而想道：“纵是躲避，也未必躲得过贼寇搜剿，终是权宜之计。”
“晴雯......”黛玉突然道：
“贼王可是只围着山要东西，并未真个打上来？”
晴雯细思片刻，恍然道：
“姑娘说得是！贼王确只命人围住山脚，并未强攻，只派了个人来叫咱们献宝，他们的人马都还在山下歇着呢。”
黛玉点头道：
“这就是了。若那贼寇真个势不可挡，为何不立时杀上山来？偏要这般吆五喝六，只逼我们献宝这里头不是有诈，便是他们自己个儿也未必齐心，这倒许是个能想法子的空子。”
晴雯一惊，尚未回应，黛玉又道：
“晴雯，你速去打听瑞大爷此刻在哪儿，我得先见他一面才好定夺，总得先通个消息，再说避祸的话。”
晴雯见姑娘不躲不避，反要见瑞大爷，一时怔忡；待紫鹃轻推其臂，方悟黛玉深意，忙应声而去。
待晴雯离去，黛玉方从容对宝钗岫烟二人道：
“宝姐姐，邢姑娘，我前儿在扬州城，也经过些事，对守城防贼这些，略懂得些。这会子想去见瑞大哥，看能不能帮衬着出个主意。”
“只是打仗到底凶险，两位姐姐先往密室暂避，千万别随意走动，免得添了乱子，反叫我们悬心。”
岫烟本是明白人，见黛玉这般镇定，忙点头答应。宝钗微怔，忽道：
“妹妹，贼人势大，围了这山寺，最要紧的还是性命安危。你非要往那险地去，果真不妨？”
黛玉莞尔，抿唇道：“哪里就真要我上阵了？不过是临阵帮衬着递个话，出个主意罢了。看情形如何，或许能寻个法子，帮衬着接应一下。”
“若真到了危急关头，我再退入密道也不迟。前番在扬州也经过刀兵，此等阵仗，倒也不怕。”
宝钗闻言，眸中掠过讶异，语气里满是恳切道：
“妹妹这话虽在理，可兵凶战危，岂是闺阁中事？
前番扬州之役，终究有长辈坐镇，你不过协理，如今却是直面凶顽，刀剑无眼，怎容轻忽？”
她素日博闻，此刻不由展露涉猎之广：
“往日闲时，也曾翻过几卷武经总要，略知些攻守虚实之法。
那匪寇虽看似势众，未必军纪严明，若真要参赞，我或可稍尽绵力。
你脚伤未愈，奔波劳碌终是不便，不如我随你同去，也好照应一二。”
这番话既透着关切，又隐着不落人后的心思。
黛玉听了，抿唇一笑，眼角眉梢带着几分俏皮的暖意：
“好姐姐，你这是心疼我，还是技痒欲试呢？”
她轻轻晃了晃紫鹃搀着的手臂，语声轻快：
“你身子才见起色，昨夜又未歇安稳，若随我劳碌，回头累着了，别人岂不要怪我不懂事？我这脚伤不过是皮肉之损，敷了药膏已无大碍，紫鹃只是太过小心罢了。”
“再说这些兵戈之事，姐姐的学问是纸上谈兵，我却是眼见真章的。你且安心去密道歇息，待我得着消息，立时来报平安，可好？”
黛玉的话软中带刚，既婉拒了宝钗，又全了情面，那份从容笃定，竟让宝钗一时语塞。
宝钗望着眼前人，只觉黛玉与往日大异。
昔日那个多愁善感，娇怯不胜的林妹妹，如今竟有了这般沉稳气度，言语行事条理分明，连推拒之言也说得这般妥帖，反叫她生出几分被姐姐照拂的错觉来。
她心中暗暗纳罕又微感怅然原来林家妹妹早已非需人呵护的弱质，这般临危不乱的气象，竟比自己还要周全。
“罢了，你既有成算，我便不拦你了。”
宝钗轻叹一声，由邢岫烟搀扶着起身：
“只是务必当心，若事有不利，即刻退回密道，切勿勉强。”
黛玉应下，目送宝钗与邢岫烟远去，方对紫鹃道：
“咱们走吧，莫让瑞大哥久候。”
紫鹃应了，小心搀着黛玉向外行去。
刚出禅房不远，便见晴雯气喘吁吁跑来，见到黛玉，忙上前换过紫鹃的手，一边搀扶一边道：
“姑娘，瑞大爷在前殿偏厅议事呢，我引您过去。只是前头皆是外客，姑娘需得避些形迹。”
黛玉颔首道：“我省得，你引路便是。”
三人沿长廊缓行，忽闻前方步履轻快，抬头望去，却是湘云迎面走来。
只见湘云今日换了一身极利落的装束上身月白细布短褂，下着深青窄脚裤，腰间紧束黑丝绦，更显身姿挺拔。
青丝未绾女儿髻，只用木簪松松挽住，脸上带着跃跃欲试的兴奋，俨然一个俊俏的小郎君。
黛玉见状，不由得驻足蹙眉：
“云丫头，这是作甚？好端端的，怎穿成这般模样？”
湘云走上前来，扬眉笑道：
“林姐姐还不知道？山下围了好些贼寇呢。
我这几个月跟着师傅习武，也学了几手拳脚，正愁无处施展，如今正好练练，省得人说我是深闺娇养的小姐。”
“前番在扬州，我还没过瘾，这次可不一样，我总得试试身手才好。”
黛玉闻言笑道：“你忒不知利害。前番扬州，有官兵护卫，府墙高筑，咱们不过坐镇中庭，自然无虞。
如今却是两千余悍匪围山，个个凶顽，岂是你这点粗浅功夫能应付的？”
“听话，随我同去，远远瞧着便是，万不可逞强出头，安危要紧。”
湘云浑不在意笑道：
“姐姐放心！我虽本事微末，可瑞大哥在呢，他一人足抵百人，有他坐镇，定保无虞。
我不过想从旁瞧瞧，若有机缘，或可搭把手，总不能做个无用之人。”
她眸光晶亮，望着黛玉笑道：
“再者，我也把瑞大哥当做兄长，他的能为，我是最信服的。”
这话听似寻常，却隐着几分别意，只是黛玉心系匪情，未及深想，只嗔道：
“都这般时候了，还浑说。他正忙，咱们莫去添乱。”
湘云见她未解弦外之音，也不在意，笑着应了，便随黛玉一行前行。
不多时，几人便至前殿附近。
晴雯引着她们绕至西侧抄手游廊，隔着一排雕花窗棂，可隐约望见前殿偏厅景象。
窗棂疏密有致，既不唐突，又能窥见厅内情形。
黛玉凝眸望去，见厅内数人，几位身着武官服色，腰佩长刀，神色凝重。
另有一位着青色官袍的年轻男子，约二十三四岁，面容清秀，料是晴雯所言苏州卫将领或文官。
而居中卓然而立的，正是贾瑞。
他今日换了一身玄铁铠甲，甲胄在晨光下泛着冷冽乌光，衬得身形愈发魁伟。
往日温煦之色尽敛，眉宇间凝着肃杀之气，正与众人低议，神情专注沉毅。
廊下一侧，贾珩肃立守卫，身旁立着一个瘦长汉子。
那汉子约三十余岁，灰布短打，身形瘦削却精悍，眼神锐利如鹞鹰，显是江湖好手。
贾珩先瞥见廊下黛玉等人，忙上前两步，隔着窗棂低首行礼：
“林姑娘，史姑娘，晴雯姑娘。”
又向身旁瘦长汉子道：“老胡，这位是林姑娘，那位是史姑娘。”
瘦长汉子正是贾瑞收留的异人胡桂北，闻言连忙拱手，脸上堆起憨笑：
“久仰林姑娘，史姑娘芳名，今日得见，果然仙姿玉貌，倒叫我这粗人不敢高声了。”
黛玉闻言，只微微颔首，仍持闺秀之仪。
湘云却爽朗回礼：
“大哥过誉。我姐姐才是神仙样人物，我不过是个疏阔性子。我观大哥身形步态，眼神清亮，定是个身怀绝技的行家吧？”
胡桂北笑道：
“史姑娘好眼力！确曾胡乱练过几年把式，不过是些江湖末技，登不得台面。”
他细看湘云身形步法，眼神更添赞许：
“姑娘看着娇柔，想也习练过？观姑娘根基，习武时当有两年了，但细细看来，脚步还略有些虚浮，那应该只有数月，只是得了名师指点，数月抵得上别人数年。”
湘云闻言，讶然睁大眼：“我确只练了四个月余，大哥竟一眼看破，那也是个高人，望大哥日后多多指点。”
胡桂北哈哈一笑：“姑娘谦逊，姑娘身量匀停，骨相清奇，本是练武的好根骨，若得名师点拨，日后必有所成。”
“只可惜姑娘出身侯门，未打熬童子功，欲求精进，怕要多费些周折，除非得遇当世高人倾囊相授，否则难臻上乘。”
湘云浑不在意，洒脱道：“我也不图成什么顶尖高手，但求强健筋骨，遇险时能自保，不拖累旁人，便心满意足。”
胡桂北闻言更喜其性，打趣道：
“姑娘是少有的练武好手，这般心性，将来定得佳婿，说不得日后闺阁之中，还要教夫婿领教姑娘的威风呢！”
此言一出，旁侧贾珩立时皱眉，沉声道：“老胡！休得胡吣！姑娘家清誉岂容戏言？”
胡桂北自知失言，忙拱手告罪：“是我嘴快失礼，史姑娘莫怪。江湖人粗鄙，惯了信口开河。”
湘云却毫不着恼，反笑弯了腰：
“贾大哥莫恼，胡大哥说话爽利，倒合我脾胃。再说了，若真遇上那不晓事的，小惩大诫也是该当。”
黛玉见她言语直白，轻扯其袖，以目示意。
湘云吐舌噤声。
黛玉望着贾珩沉稳模样，暗忖：
“此人行事稳妥，言语有度，性子也踏实，倒与晴雯那刚烈忠直的脾性相配。”
念头方起，忽又自省，颊边微热前番贾瑞曾打趣她心思渐如主妇，如今自己竟操心起他人姻缘，岂不正应了他话？着实不妥。
正自思量间，厅内议事似有定论。
见贾瑞右手断然一挥，语态果决，显是下了决断。
那青袍文官肃然点头应承；几位武官虽面有犹疑，见贾瑞意决，也只得颔首。
随后，贾瑞转身向廊下行来。