黛玉等人便依着规矩，向各位夫人盈盈见礼，姿态优雅，无可挑剔。
按察使夫人和粮道通判夫人也连忙还礼，口中称赞不绝，目光在三位姑娘身上流转
落座奉茶后，黛玉示意紫鹃上前。
她亲自接过那锦盒，双手奉给祁夫人，声音清越柔和：
“难得见了表姐，初次登门，些许薄礼，不成敬意，这盒陈年龙井，是蟠香寺圆慧师太珍藏，素色佛珠亦是师太所赠，言道可清心宁神。
母亲在时，常念及姨母昔年闺中相伴的情谊，每每提及，不胜唏嘘。
此番我来苏州祭扫母亲，本应早日登门拜见表姐，奈何蟠香寺突遭匪患......”
她语气转为低沉，忽叹道：
“贼人凶悍，寺中僧俗人等，尤其是那些避居的老弱妇孺，仓皇间只得躲入阴冷密道，日夜惶恐不安。
若非天幸，有贾家瑞大哥率众拼死相护，更有苏州卫众将士及时驰援，后果实难预料。”
祁夫人闻言，面露惊色与关切：
“蟠香寺乃清净之地，怎遭此横祸？表妹和诸位妹妹可曾受惊？那位贾千户当真了得。”
按察使夫人和粮道通判夫人也纷纷露出惊诧忧虑之色，连声道：
“匪患竟至如此？真是无法无天！”
“幸有忠勇之士护卫，佛祖保佑！”
宝钗见时机成熟，从容接口，令人送上礼箱，又道：
“所幸天人庇护，总归是逢凶化吉，我在此处，常听有人感念祁知府勤政爱民，护佑一方，商路通畅，百业得安。
些许苏州土仪，云锦苏绣，西洋钟表，聊表心意。夫人与各位姐姐若不嫌弃，留着赏人也是好的。”
她一句商路通畅暗赞祁知府政绩，一句姐姐瞬间拉近了与在座所有内眷的距离。
礼物既贵重体面，又点明了薛家的雄厚实力和对地方官的认可。
湘云亦接着说道：“前几日在蟠香寺，那些贼寇可凶了，黑压压一片，刀枪棍棒明晃晃的，看着就吓人。
可贾大哥就那么点人，硬是顶在前面，杀得他们人仰马翻。
不过，苏州的大哥他们也是好样的，冲进来的时候那叫一个威风，那场面真是......”
她言语直白，动作还带着比划，将惊险的战斗场景描述得绘声绘色，如同说起评书一般。
几位夫人听得入神，尤其是湘云那直爽语气，更添了几分真实感。
按察使夫人拍着胸口：
“阿弥陀佛，真真是惊险，亏得这位贾千户神勇！只是......苏州地界，何来如此多的强人？”
黛玉见话题引到匪患上，心中一笑，又水到渠成地轻声接道：
“夫人有所不知，听贾家大哥事后分析，这些贼寇进退颇有章法，不似寻常流匪。
他疑心恐与盘踞太湖的那股水寨势力有所勾连呢。”
她点到即止，抛出了太湖水寨这个敏感词。
果然，太湖水寨四字一出，几位夫人的脸色都变了变。
粮道通判夫人忍不住叹道：
“林姑娘这么一说......唉，那太湖水寨，可不就是咱们苏州府的心腹大患，前些日子还听说劫了上游来的粮船，惹得我家老爷焦头烂额，那些人神出鬼没，狡诈得很！”
湘云立刻故作天真地追问：“既是这般麻烦，官府为何不派兵剿灭了他们？留着岂不祸害？”
粮道通判夫人苦笑摇头：
“史姑娘有所不知，那水寨贼寇颇有些精锐，又熟悉太湖水域，巢穴隐蔽，行踪难定。
官兵去剿过几次，不是扑空，就是中了埋伏损兵折将，行踪不定，难以捉摸，实在是个甩不脱的麻烦。”
宝钗适时补刀，忙道：
“夫人所言极是。水患不除，终究是悬在头顶的一把刀。
今日蟠香寺僧侣遭难，明日难保不会危及城中商贾，甚至官眷。
只是若能由祁知府运筹帷幄，联合地方有志之士，毕其功于一役，将水寨彻底根除或招安，既解了这心头大患，保一方长治久安。
对知府大人和各位大人而言，岂非是造福地方，彪炳史册的大功一件？”
祁夫人听了，脸上露出意动，矜持笑了笑：
“薛妹妹这话在理，我家老爷素来以国事为重，清正自持，日夜思虑的便是如何保境安民。
若真有此良机为朝廷分忧，为百姓除害，他自然是当仁不让。
只是......”她话锋一转，带着官宦人家特有的谨慎，“此事牵涉兵事，干系重大，非我等内宅妇人可以妄议。”
黛玉心中微定，知道祁夫人已然心动，只是碍于身份不能立刻表态。
她面上不动声色，只温婉含笑，将话题暂时岔开。
此时，有丫鬟来禀，外头宴席已备好，请各位夫人小姐移步花厅用膳。
席间，按察使夫人和粮道通判夫人又略坐了坐，便起身告辞。
祁夫人热情挽留黛玉三人：
“几位妹妹远道而来，又受了惊吓，就在府里多住几日，晚上我请了庆余班来唱堂会，咱们好好松快松快。”
待送走两位夫人，厅内只剩下祁夫人和黛玉三姐妹，气氛更显亲近随意。
祁夫人果然吩咐开戏，戏台就搭在后花园的水榭旁。
趁着点戏的功夫，祁夫人将戏折子先递给黛玉：
“表妹是客，又是京里来的，见识广，你点一出喜欢的。”
黛玉接过戏折子，纤指轻点，目光盈盈，略一沉吟，便笑道：
“在家时，父亲常赞祁知府为官清正廉明，治理苏州井井有条，乃难得的能吏干臣。今日见府中气象，方知父亲所言不虚。
表姐持家有道，亦是贤内助。既如此，就点一出满床笏中的卸甲封王那段如何？
此戏热闹吉祥，也暗合功成受赏之意，讨个吉利彩头，愿姐夫政绩更著，早日为朝廷立下大功，如汾阳王般福寿双全。”
她这番话，既捧了祁知府，又捧了祁夫人，更用一出寓意功成名就的戏，再次巧妙地将话题引回立功之上。
祁夫人听了，心中十分受用，笑道：“表妹真会说话！就依妹妹，点这出！”
戏台上锣鼓铿锵，演绎着郭子仪平定安史之乱后位极人臣的荣光。
趁着戏文热闹，黛玉，宝钗，湘云三人借着剧情，你一言我一语，再次将话题不着痕迹地引向太湖水寨。
黛玉看着台上，仿佛有感而发：
“这郭令公能建不世之功，除却自身忠勇，也赖于善抚降卒，分化贼势。
有时一味强攻，损兵折将，反不如刚柔并济，恩威并施来得有效。”
宝钗也接口道：“妹妹此言甚是，就如那太湖水患，强攻若损兵折将，劳民伤财，朝廷问责下来，首当其冲的便是地方父母官。
若能如戏中所演，以招安之法化干戈为玉帛，使其为我所用，既可平靖地方，保漕运商路无虞，又能将这股力量纳入朝廷管辖，岂非一举数得？真乃苏州百姓之福。”
湘云看得正起劲，闻言立刻转过头，声音清脆：
“宝姐姐说得对，瑞大哥在玄墓山不就是这样？先用疑兵计，推着俘虏喊话，插旗扬尘，唬得那帮贼人以为来了千军万马，再许以招安，贼寇不就乖乖弃械投降了？
瑞大哥还说，那些降卒里也有被裹挟的好汉，如今收服了，不也成了助力？
玄墓山那几百悍匪，瑞大哥才带八十个人就平定了，苏州张通判他们可是亲眼见了的。
若是招安了太湖水寨，既能解了这心腹大患，漕运通畅，商贾安心，百姓乐业。
姐夫（她顺着黛玉称呼祁知府）这知府当得才叫一个安稳顺遂，朝廷知道了，能不记大功？
我叔叔他老人家知道了，也定然欢喜，说姐夫是个能臣。”
湘云这番话说得又快又直，将贾瑞玄墓山之战的关键手段，以少胜多的战绩，以及此事对祁知府仕途的好处和对史侯爷的影响，一股脑儿地倒了出来。
虽直白却极具冲击力，听得祁夫人眼皮都跳了一下。
黛玉见火候已足，祁夫人眼中已有明显的意动，便不再纠缠细节，而是轻轻巧巧将话题往回一收，显出闺阁女儿不干政的本分来。
她抿唇一笑：“云丫头快人快语，说的是实情，不过，这等军国大事，终究是要姐夫这般朝廷栋梁去运筹帷幄的。
我们不过是闺中弱质，亲身经历过蟠香寺那番惊魂，深知贼寇之害，黎民之苦，盼着官民同心，早日还苏州一个朗朗乾坤罢了。
成与不成，如何施行，全在姐夫明鉴乾坤呢。”
这番话显得进退有度，滴水不漏。
祁夫人脸上最后那点顾虑也消散了，只觉得这位林家表妹言谈举止，真真是大家闺秀的典范，既有见识，又守本分。
宝钗见黛玉铺垫已完，适时拿出最后的，也是最具分量的筹码，她忽道：
“夫人，此事若真能玉成，薛家在苏州的几处商号，愿联合城内同业，筹措一批粮饷，襄助官府整编水寨人马之后的初期操练所用。
此外，薛家在阊门，胥门的两处大铺面，位置便利，亦可充作官府的联络之所，传递消息，筹备物资，多少能尽些绵薄之力。”
这是实实在在的真金白银，却不是假的，黛玉闻言，深深看了宝钗一眼，知道薛家在江南金陵，苏州，扬州，杭州，无锡几处繁华之处，有店铺产业，亦有号召之力。
黛玉心中记下，随即收回目光，对着祁夫人，最后又轻轻补了一句，将前面所有的铺垫承诺，都归结到对祁知府最实际的好处上：
“表姐，我等女儿家，终究目光短浅。
只是想着，若能助姐夫了却这桩心事，一则解了苏州生民倒悬之苦，二则姐夫政绩簿上添此安邦靖乱之功，吏部考绩，岂非上上？
来日高升，指日可待，姐姐凤冠霞帔，亦更添荣光。”
祁夫人心中那最后一点疑虑彻底烟消云散。
她知道丈夫祁彪佳胸怀大志，一心想做番事业，奈何朝中根基不算深厚，空有抱负有时也难施展。
这太湖水寨确实是块硬骨头，啃下来是大功，啃不动就是大祸。
如今，这三位背景深厚的姑娘不仅带来了一个看似可行的招安良策，有贾瑞这样有成功先例的悍将执行，更有薛家的财力支持，史侯爷的潜在背书，以及林家可能的助力......
她脸上的笑容愈发真挚热络，拉着黛玉的手道：
“好妹妹，你们这份为民为国的赤诚之心，姐姐我听着都感动。
你们的话，姐姐记在心里了。
回头老爷回来，我定当一五一十转告于他。这等大事，确需他亲自定夺。
不过妹妹们放心，你们的意思，姐姐必会替你们带到，也会劝老爷仔细斟酌此等利国利民之策。”
此时，戏台上满床笏也到了汾阳王府满床笏，富贵荣华寿考全的大团圆结局。
锣鼓喧天，好不热闹。
祁夫人心情大好，吩咐厚赏戏班，又拉着黛玉等人说些家常闲话，气氛融洽无比。
戏散人静，已是月上中天。
祁夫人亲自将黛玉，宝钗，湘云送回厢房，又命人送上精致的苏州点心并几匹上好的妆花缎子作为回礼，叮嘱她们好生歇息。
待安置好三位贵客，祁夫人回到自己房中，刚卸了钗环，便听丫鬟报老爷回来了。