“尔等且退下，这几笔账目，容我单独向大人禀明。”
那几人如蒙大赦，慌忙起身告退。
待其走远，王正源又瞟了卢象升一眼，欲言又止。
林如海道：“卢大人乃朝廷命官，奉旨随我观政盐务，但讲无妨。”
王正源仍显踌躇，卢象升见状，识趣起身，道：
“林大人，下官去廊下稍候。”
言罢，从容退出，反手轻阖门扉。
室内唯余林如海与王正源二人。
王正源这才长叹一声，压低嗓音道：
“大人明察秋毫，这几笔账目……实非下官经手，乃是……宫里派驻此地的公公之意。”
林如海眉头紧锁，默然不语。
王正源续道：
“大人深知，盐政新法推行后，地方豪强虽去，内廷却遣了内官督盐。
朝廷的份例要足，内廷的孝敬要厚，他们自家……自然也要打点。这几笔，便是他们伸手的例份。”
林如海皱眉道：“伸手几何？”
王正源伸出三指，旋即又翻覆一下，声音更低：“实收一成。”
林如海面色陡然一沉。
他早知内官贪墨，却未料其手竟伸得这般长，这般狠。
一成！再加朝廷税银、地方规费、盐商盘剥，层层刮削之下。
那岂不是除去豺狼，又来虎豹？
王正源窥其神色不豫，忙陪笑道：
“大人息怒，话虽如此，总归尚有益处，您瞧，内官坐镇后，盐政运转确乎迅捷不少，该收的税银颗粒归仓，该解入内库的亦分文不差。
今岁盐课较往年增收逾三成，陛下龙心甚悦，大人亦是功勋卓著。
下官斗胆妄言，盐政能有今日局面，大人实居首功。”
林如海冷冷道：
“今岁初行，便索一成，来年、后岁如何？莫非索三成、四成？前番那些豪强，亦非初时便如此饕餮！”
王正源苦笑，心知林如海所言俱是实情，却不敢接话，只道：
“大人，下官尚有一事禀报。
您前番谕令怜悯盐丁贫苦，银钱不可缺少。
下官亦遵命施行，只是……裁汰冗员、节减用度，别处实难动刀，只得在盐丁的贴补上略作裁减。
横竖他们俱是穷苦出身，多做少做皆是做，谅也掀不起风浪，总不好去动内官与那些……有根脚的吏员份例。”
林如海默然不语，只有指节在案几上轻轻敲击，声如漏滴。
王正源观其神色似有松动，复又劝道：
“大人，您今已立下不世之功，巡盐数载，政声斐然。
朝野上下，谁不称颂大人乃国之干城？
此番回京述职，必得擢升，盐政琐务，大人何必再行深究？
宦海浮沉，不外此理，喂饱了各方，路方好走，大人……何尝不知？”
倒是如此，林如海岂能不知？
宦海沉浮二十余载，从地方至中枢，何等腌未见？
前数年盐政败坏，较今更甚十倍。
幸得贾瑞襄助，一番整饬，方稍见头绪。
然整来饬去，不过将豪强之利盘转于内官，换了一拨人敲骨吸髓罢了。
盐丁之苦，朝廷之税，天子之内帑，各有掣肘，各怀心机。
他忆起贾瑞当日所言：
“盐政之弊，积重难返。欲图根治，非刮骨疗毒、换血重生不可。
然天下事，岂有易哉？大人心里当有成算。”
彼时只觉此子失之悲观，如今看来，倒是自己过于天真了。
林如海提笔蘸墨，在账册上勾划几处不甚当之开销，又添了两笔盐丁年节补助。
虽不多，但也聊胜于无。
“便如此罢。”他合拢账册，递与王正源，声音已带倦意，“能省则省，匀出的银钱，权当给盐丁们添些过年嚼用，年关将近，总教他们略沾些喜气。”
王正源接过账册，唇齿微动，终究未再多言，躬身告退。
偏厅内，唯余林如海一人。
他独坐椅中，凝望窗外沉沉暮霭，良久未动。
烛花灯花闪动，他亦浑然不觉。
不知几时，门外传来细碎足音，似莲步轻移，又似有所踌躇，停在门边。
林如海已猜着是谁起身行至门前，轻轻推开。
门外立着的，果是黛玉。
她身着家常月白绫袄，外罩银红比甲，只簪一枚羊脂白玉簪，末梢垂着流苏，在鬓边微微晃动，素手捧着一红漆食盒，紫鹃等丫鬟随侍在后，亦各捧器皿。
“父亲......”
父女数月未见，孺慕之思，自是难免，黛玉又见父亲眉目间清减不少，心中不由一阵酸楚。
但她不愿露了形迹，惹父亲忧心，只做寻常娇憨之态，聊为彩衣娱亲之意，佯嗔道：
“女儿在外头站了半日，腿都酸了，父亲倒好，一个人躲在这黑屋子里发呆，也不怕闷坏了。”
说着，黛玉扬扬手中食盒，笑盈盈道：
“父亲若是再不开门，那便是存心要饿着，玉儿可要可怜父亲腹中空空呢。”
寻常父亲，见娇女这般撒娇弄痴，亦是心头软慰。
更别说黛玉素来体弱多病，难得如此活泼，林如海纵使心事重重，此时也展颜一笑，难得露出几分慈和。
他温言笑道：“玉儿倒来得巧，腹中正觉空落。”
黛玉抿唇一笑，将食盒置于案上，启盖，内盛几碟精巧小菜，一碗热气氤氲的碧粳米粥，另有一碟子新蒸的桂花糕。
她一面布箸，一面偏着头道：
“知父亲不喜荤腥油腻，特嘱厨房做得清淡些。
这桂花糕是晴雯那丫头的手艺，她说父亲素喜甜食，便精心制了一碟，还巴巴地盯着火候，生怕蒸老了。
父亲快尝尝，凉了她又要哭鼻子呢。”
林如海于桌边坐下，啜一口温粥，暖意自喉入腹，连日奔波之疲似消减几分。
他望着灯下女儿忙碌身影，纤瘦背影在烛光里泛着柔和光晕，忽道：“玉儿，且坐，为父有话问你。”
黛玉依言在对首坐下，却伸手先将父亲的粥碗往暖笼上挪了挪，又轻轻抚平了案上账册的卷角，方拢了拢鬓边碎发
紫鹃、雪雁会意，悄声退至门外守候，轻轻带上了门。
林如海搁下粥碗，默然片刻，方道：
“玉儿已非昔日小女儿，有事我不瞒你。
适才在偏厅，为父阅了盐政账目……”
他遂将王所言择要道出，又道及盐丁贴补遭削、内官盘剥、官场积弊诸事，末了叹道：
“我原道盐政新法既行，局面当焕然一新，孰料……不过是换汤未换药，旧疴沉疴依旧。”
黛玉听着，心中微惊，想起昔日贾瑞所说之话，半晌方道：
“父亲这话，倒让女儿想起瑞大哥前番一句话。”
林如海抬眸望她，示意她说下去，黛玉眼波微垂，复又抬起：
“他说，天下事譬如一株病梅。若根柢朽烂，光剪枝桠何益？
欲救此树，非换土不可，非易根不行，然换土易根，谈何容易？
必得先将植株连根拔起，再行栽种。其间风霜雷电，非大毅力、大担当者不能承之。”
她顿了顿，声音低了几分，“父亲说，便是那擎天之根，有父亲在，盐政之树便倒不得。”
林如海一怔，旋即苦笑：“天祥这孩子，倒是一针见血。”
黛玉又道：“瑞大哥还说，与其苛求尽善尽美，不如先求立足之稳。
根基既固，徐徐图之，终有转圜之机。
他道父亲素性清介，最易苛责己身，故特意嘱我……”
她忽觉失言，颊边飞起淡淡霞色，忙拿手帕子掩了掩唇，偷眼瞧父亲神色，见父亲但笑不语，方续道：
“嘱我劝父亲放宽心，勿以一时得失为念。”
林如海听罢，不再言语，许久方感慨道：“天祥亦曾以此理开解为父。”
他苦笑道：“我亦知此理，盐政沉疴，非一日之寒，涤荡亦非一日之功。
嘱我毋须过虑，但守本心，缓图良策，终见成效。”
“他说的倒是此理，只是我亦非擎天之根，大周擎天之人，唯有陛下才是。”
林如海忽而闪过一念头昔日好友劝他回中枢，身在中枢，方有所为。
既然如此，还是要回中枢。
林如海本来还在考虑留在地方还是返回神京，此时这个念头豁然开朗。
……
黛玉见父亲没说话，也不再多劝，只将父亲面前微凉的茶盏换过，重新斟了热的，轻声道：
“女儿之意亦是如此，积年沉疴，岂一人之力可挽？父亲切莫过于苛责己身。
黛玉说着，眼波流转，却又强自忍了，只垂下睫去。
林如海凝视女儿，忽觉她真真长大了。
昔日只知吟风弄月、感时伤怀的小女儿，如今竟能与他共论朝局、剖析时弊，且句句切中肯綮。
此等蜕变，虽有己身教诲之功，然多半，怕是受了那人熏陶。