众人沉默下来，只有寒风呼啸而过。
“可现在不一样了！”
王年提高声音，打破沉重的气氛。
“红袍军来了，修了水渠，送了种子，教了技术。”
他指着田垄。
“这些粮食，是你们亲手种出来的！不是天神赐的，不是贵族赏的，是你们自己的劳动成果！”
老牧民突然抓起一把泥土，紧紧攥在掌心。
“是啊......这是我们自己的田，自己的粮！”
“红袍军不仅给了我们粮食，更给了我们......希望。”
年轻牧民突然问道。
“王先生，将来我们种的粮食，能卖到中原去吗？”
“当然能。”
王年笑着点头。
“等铁路修通，北海的麦子能运到江南，江南的丝绸也能送来北海。”
牧民们相视而笑，眼中闪着憧憬的光。
几人正说这话，却看见远处一道身影裹紧身上的旧棉袄，正准备去查看新修的水渠。
“那不是魏工吗？”
老牧民看了一眼，欣喜的开口。
“魏工，留步！”
老牧民带着几人气喘吁吁地追上来，脸上堆着淳朴的笑容。
“您这是要去哪儿？俺们刚在试验田里看到麦苗出芽了！”
在场的几人都认识魏工，魏工叫魏昶琅，听说还是那位红袍之主的同胞弟弟，放在以往的中原王朝，那便是皇亲国戚，但平日里魏工对他们都平易近人，从不高高在上。
魏昶琅停下脚步，眼角笑出细纹。
“好事啊！等开春再种一茬土豆，年底就能吃上自己种的粉条了。”
年轻的牧民好奇地问。
“魏工，您咋懂这么多种地的事？听说您以前在京里......”
话没说完就被老牧民拽了下衣角。
谁都知道这位工程师是红袍里长的亲弟弟，却甘愿在这苦寒之地一待就是三年。
魏昶琅却不介意，随手抓起一把土在指间捻了捻。
“土质还是太硬，得再掺些粪肥。明日我让农院送些蚯蚓来，能松土。”
他蹲下身，用树枝在地上画示意图。
“挖这么深的沟，铺一层秸秆，再......”
牧民们围成一圈，听得目不转睛，他们见过贵族老爷如何用鞭子说话，却从未见过这样的皇亲国戚，手指冻得开裂，靴子沾满泥浆，却比谁都熟悉怎么让土地长出粮食。
“记住了没？”
魏昶琅抬头问。
年轻的牧民突然叹息着。
这位魏工，和他们印象里的大官......不一样。
交代完农事，魏昶琅独自登上城墙。
北海的黄昏来得早，夕阳将雪原染成金红，他从怀里掏出一小壶酒，对着东南方向举起。
“兄长，生辰快乐。”
酒是廉价的薯干酿，呛得他眼眶发红，三年前离开蒙阴时，妹妹塞给他这壶酒。
“北海苦寒，冷时喝一口。”
他至今舍不得喝完。
城墙下传来孩童的嬉闹，红袍学堂刚放学，孩子们背着布包跑过新修的石板路。
魏昶琅望着那些小小的身影，忽然想起哥哥当年在煤油灯下说的话。
“昶琅，咱们这代人得把苦吃尽，后辈才能活在春光里。”
那时他不完全懂，如今站在北海的城墙上，看着昔日的牧奴之子能读书识字，看着冻土上长出庄稼。
他忽然明白了。
“哥，你看见了吗？”
他对着虚空轻声道。
“你点亮的星火，已经燎到天涯海角了。”
魏昶琅仰头灌下最后一口薯干酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却让他更加清晰地看见眼前的景象。
驻北城的灯火在暮色中次第亮起，青砖城墙巍然矗立，街道两旁是整齐的砖房，学堂里传来孩童的读书声，更远处的水渠在夕阳下泛着银光。
三年前，他初到北海时，这里还是截然不同的模样。
那年的北海，是被天神遗忘的土地。
冻土坚硬如铁，铁镐砸下去只能留下一个白点；狂风卷着雪粒，抽打得人脸颊生疼。
极寒的冬季长达半年，河流冰封，取水得用斧头劈砍。
放眼望去，只有茫茫雪原和枯死的树林，人烟稀少得像是世界的尽头。
红袍军初来时，连扎营都成了问题。帐篷被狂风掀翻，篝火难以点燃，干粮冻得像石头。
第一个冬天，就有三十多名将士冻伤了手脚。
“这鬼地方，能建城？”
当时连最乐观的士兵都暗自摇头。
魏昶琅还记得开挖第一锹土时的绝望，冻土层深达数尺，必须先用火烤化地表，才能勉强掘进。
修水渠时，水泥还没抹平就已冻结，盖房子时，砖块冻得粘不住泥浆。
“魏工，要不......等开春再干？”
第624章 万家灯火
那时候，有工匠怯生生地问。
魏昶琅摇头。
“里长说过，北海等不起，北海的百姓更等不起。”
他带着将士和牧民们，用牛粪混合草屑保温，用火炕烘烤地基，甚至发明了双层墙，中间填塞羊毛抵御寒气。
最难的是粮食，带来的粮草很快见底，只能靠猎取野兔、挖掘草根度日，魏昶琅和所有人一样，一天只有半块干饼子。
但现在呢？
城墙拔地而起，高两丈，周长十里，全用当地青砖垒成，街道纵横交错，铺着平整的石板，房屋鳞次栉比，烟囱冒着炊烟，水渠贯通全城，引来雪山融水，城外更有万亩良田，麦浪在风中翻滚。
虽然放在中原，这只是一座小县城的规模，但在这里，在曾经的荒芜冻土上，它堪称奇迹。
建城那一年，他曾见七万余人，戮力同心！
魏昶琅站在城楼上，望着下方走过的队伍。
十几个牧民和红袍农技员组成的水果培育小组，正兴高采烈地抬着几筐刚采摘的果实。
深紫色的寒地浆果、金黄的冻土苹果在筐中堆得冒尖，在夕阳下泛着诱人的光泽。
九个月前，正是魏昶琅亲手在驻北城推行了寒地水果培育计划。
当时几乎所有人都觉得他疯了，在这片连麦子都难以存活的冻土上种水果？简直是天方夜谭！
最初的开荒堪称惨烈。
试验田的冻土层硬得像铁板，得用火烤三天才能下镐，好不容易种下的树苗，一夜之间就被冻死大半，好不容易结出指甲盖大的果子，又被狂风刮落满地。
当地牧民曾偷偷劝魏昶琅。
“魏工，算了吧！咱们北海人祖辈没吃过鲜果，不也活下来了？”
魏昶琅却摇头。
“里长说过，人活着不是为了熬日子，是为了过日子。”
他带着技术队反复试验，最终培育出三种耐寒果树。
一颗冰梨，皮厚肉脆，能在零下二十五度存活。
一颗雪莓，紫红色浆果，甜中带酸。
还有一株冻土苹果，个头虽小，却格外香甜。
如今，第一批果实终于成熟。
领头的青年见到魏昶琅在城上，激动的捧着满满一筐雪莓跑到魏昶琅面前，脸蛋冻得通红，眼睛却亮得惊人。
“魏工！您尝一个，甜的。”
魏昶琅拈起一颗深紫色的浆果放入口中，酸甜的汁水瞬间迸发，那是北海土地上从未有过的滋味。
魏昶琅望着欢腾的人群，忽然想起兄长的话。
“要让最苦寒的土地，也能结出希望的果实。”
彼时第二支队伍从城门浩荡而出，由三十多架雪橇车组成的商队，如同一条黑色的长龙，在皑皑雪原上蜿蜒前行。
每架雪橇都满载货物，皮毛捆扎如山，木材散发着松香，药材用麻袋精心封装。
驯鹿的铃铛声与车夫的吆喝声交织，打破雪原的寂静。
这是魏昶琅九个月前亲手推动的北海商盟。
当时他召集牧民们。
“光种地不够，得让咱们的皮毛木材变成真金白银！”
最初无人相信在这荒芜之地能做起生意。
老牧民们曾嘟囔。
“我们的粗皮毛，中原人哪看得上？”
魏昶琅却请来红袍启蒙师，教牧民们鞣制皮毛的新技术，木材防腐，药材的炮制。
更打通贸易渠道，红袍军护航，确保商队安全穿越荒原，与江南商号签订契约，保证收购价格公道。