“蒋秘性刚愎，连月受扰，心中必积郁火。
“若我示之以弱，或示之以机，或能诱其纵兵出城。”
马忠凑近，看向马秉：“马护苗有何妙计？”
他在军多年，深得先帝、丞相爱护，就连孟获都是他手下败将，自是此间大将，然马良在时，对他多有提携，他自然便对这马良之子生了几分爱护之心。
而几月以来，马秉这位护苗中郎将的表现可圈可点，虽无战场杀敌之能，却也如那吴督陆逊一般，可谓儒生为将了。
马秉先是环顾马忠、沙烈、孟获诸将，而后自袖中取出一纸帛书，先行递与孟获。
他与沙烈可谓生死之交，马忠与他又有提携之意，唯独孟获在此间身份有些尴尬，先行递与孟获，便是予孟获以尊重之意了。
“诸位将军，零陵间客来报，将有一大批粮草要从长沙经湘水，过洞庭，运往江陵。
“护粮主将，乃是伪吴交州刺史吕岱之子，副军校尉吕凯，护粮甲士约三千上下。”
“十五万石？！”马秉话音刚刚落罢，手持帛书的孟获便操着一口南中口音震惊开口，眸中尽是骇然与贪婪之色，“这……这得够吴人多少大军吃用？！”
“竟有粮十五万石？！”马忠与沙烈此刻站在孟获身后，亦是震惊不能自已。
马忠颔首，沉稳计算曰：“若以一月一石计，此批粮草，足可支撑三万大军半年之用，此乃吴军江陵前线命脉所在！”
孟获一拍大腿，声音洪亮：
“打！必须打掉它！抢过来，咱们就能在武陵彻底站稳脚跟，蒋秘老儿饿也饿死了！”
马秉目光却更加深邃，走到地图前，手指划过湘水，最终停在洞庭湖与长江交汇处：
“打，自然要打。
“此乃千载难逢之机，若能竟此功，吴军荆北战线势必震动，全线都可能因此动摇。
“唯独其中风险不小。”
他顿了顿，手指移回临沅所在沅水流域：
“最大的隐患，便是蒋秘。
“我军若长途奔袭至湘水洞庭，深入吴军腹地将数百里，一旦行踪暴露，或是动作稍慢，被反应过来的蒋秘率军自西面堵截。
“巴丘、长沙守将，再自东面发兵向西，我军便是瓮中之鳖，进退维谷，有全军覆没之危。”
马忠、沙烈、孟获诸将闻言，兴奋终于稍敛，眉头亦是紧锁起来。
马忠抚须沉吟：
“确是如此。
“需有一计，牢牢牵制住蒋秘。
“使其不敢、亦不能轻易离开临沅。”
又是沉吟片刻，马忠道：“或可打一个时间差，为我等赢得足够往返的时间。”
“安南将军所言甚是！”马秉以指重重点在澧水之上，冷静锐利之色并于眸中闪烁。
“可行调虎离山之策，令蒋秘确信我军意图乃济澧水北渡，至江陵与赵车骑合兵一处！”
一个极其大胆的计策，在马秉的阐述下逐渐成型。
沙烈与孟获听得连连点头，即便是老成持重的马忠，在沉默之中反复权衡得失利弊后，亦是对马秉这番设计表示了认可。
六月中旬。
马忠、孟获率五千苗蛮之兵，直接绕过临沅西北的零阳，大张旗鼓出现在澧水中游。
他们运来粮草军械，搜集船只，砍伐竹木，营造浮桥，大有举军北渡直扑江陵之势。
消息传至临沅，蒋秘初时狐疑，但接二连三的探报都证实了汉军主力的动向。
幕僚中有人提醒恐是调虎离山。
蒋秘却怒而斥之：
“蜀贼流窜已久，山中乏粮，北蹿就食，乃至与赵云、陈到诸军合流江陵，乃必然之举！
“倘其与彼处蜀贼合击油江口，则江陵危在旦夕！
“如今既已剿贼不力，再坐视其从容北上，则你我俱成罪人！
“休再多言，留五千人守城！其余兵马，随我出击！务必于澧水截住蜀贼主力！”
这位荆南督本就心惧孙权降罪，急于扭转战局，此刻知汉军北渡，更担心事关江陵生死的油江口为汉军所夺，终于下定决心，亲率八千精锐急行军扑向澧水。
然而等他昼夜兼程赶至澧水时，澧水南岸汉军影子都望不见，船只、浮桥亦被沉江破坏，只余废弃的营寨与一地狼藉。
“速速寻船，渡河追击！”蒋秘心中已是惊慌失措，孙权那措辞愈发严厉的催战文书，又如一道道催命符在他眼前闪现。
若让这股流寇成功北蹿，致使荆北防线崩溃，莫说项上人头，只怕家族亦要受株连之祸。
直到麾下吴兵从附近寻来山民渔民，得知汉军刚去半日，他才终于稍稍放下心来。
“不能再等了！”蒋秘把心一横。
“蜀人携带资粮北上，行军必然迟缓！我军皆为战兵，轻装疾进，必能追上！”
他猛地转身，对麾下将校厉喝：
“传令！留下所有辎重、车、重型军械！只携三日干粮，弓弩环刀，随我轻装简从，渡河追击！务必给我咬住蜀贼主力，将其歼灭于澧水以北！”
吴军寻船筑桥，弃辎重渡河。
然而，就在蒋秘注意力被吸引在澧水，近万大军渡河之际，马忠、沙烈、孟获等汉军将卒，早已凭着夜色地形掩护，跨过一条条河道山道，悄无声息地迂回到了零阳以西，再次南渡澧水，并急速往临沅而去。
蒋秘大军渡过澧水，追不一日，便突然接到噩耗。
一大批汉军，五六千人竟是出现在零阳方向，南渡了澧水，进入了临沅以北的山区！
“不好，中计矣！”蒋秘闻讯后气得几乎吐血，“此乃蜀人调虎离山之策，回师！速回临沅！”
近万刚刚北渡的吴军于是乎狼狈南返，渡河秩序大乱，没水而死者数以百计。
南返途中，有不少幕僚将校认为，汉军之所以北渡又南返，虚晃一枪，必是其在临沅城内置有内鬼，一旦内鬼与汉军里应外合，趁虚攻入临沅，则他们这万余人马归路断绝，粮草不继，全要完蛋。
然而蒋秘不愧是沙场宿将，终究多了一份谨慎：
“不然！
“此前习温献城而降，前车之鉴在前，我离城时便已命城中留人务必小心里人作乱！
“且临沅城坚兵足，蜀人知之，再观蜀人数月用兵，不过土匪流寇，无有攻坚之能！
“此必蜀人故作姿态，诱我仓促回援临沅，其好于险要处设伏截击而已！
“传令，回师途中，广派斥候，仔细查探，缓军而行，不给蜀贼任何可乘之机！”
吴人将校幕僚闻之，深以为然，于是回撤之路小心翼翼，缓慢非常。
而正如蒋秘所虑，沙烈之子沙丘奉命率小股苗兵，不断袭扰吴军侧翼与后队，放冷箭，搞袭营，搅得吴军风声鹤唳，疲惫不堪，而如此行径更坚定了蒋秘『必有埋伏』的判断，行军愈发谨慎。
就在蒋秘被沙丘的袭扰牢牢拖在南返临沅路上，自以为得计之时，马忠、马秉、孟获、沙烈已率麾下精锐之卒赴东而去。
五千战卒卷轻甲，携刀弓，负五日口粮，沿澧水南岸诸溪谷小径，向东北方向的洞庭湖疾趋而进。
这是一次极其冒险的孤军深入，直插吴军腹地二百余里，好在湘西之地地广人稀，密林沼泽遍布四野，而苗人又熟知此间地形，二百里间并未见一生人。
直到将至洞庭，才遇一坞堡。
堡主黄裕闻汉军至，仓皇出迎。
“大汉王师远来辛苦，某家已杀羊宰牛，略备薄酒，还请赏光。”其人六十余岁，面容敦厚，自称乃是汉将黄忠本家远亲。
荆州本地人氏马秉上前还礼：
“黄公盛情，本不当辞。
“然军情紧急，实不敢耽搁。”
顿了顿，才又一礼肃容道：
“为免消息走漏，惊动吴人，还需委屈黄公召集族人，告知一二，贵族大小上下，在我等离去之前，不许任何人出入，此不得已而为之，万望海涵。”
黄裕坦然而言：
“马护苗不必多言，黄某省得。自东贼入据荆州后，待我等荆州之民可谓极尽苛刻盘剥之能事，只盼大汉王师早日克复荆州，使我等汉民重归汉家之治。”
马秉颔首许诺一番，随即便派遣数百士卒就地驻扎，协助黄氏守卫坞堡村寨。
汉军东去。
洞庭以北，大江之上。
交州刺史吕岱之子，副军校尉吕凯，押运绵延数里的运粮船队，自大江北趋江陵。
进入武陵郡界时，他尚警惕，命麾下将士甲不离身，弓弩上弦，斥候四出，唯恐汉军劫掠。
然而一路行来，风平浪静。
待船队驶入千里洞庭，进得巴丘县境，已是到了大吴核心控制区，距江陵已不过三百余里。
吕凯终于与麾下将士一般无二，俱是彻底放下心来。
连日紧绷的神经在此得以舒缓，岸上警戒变得稀疏，便是负责守夜的将卒也松懈了许多，装模作样地巡逻了一番，便围在篝火旁烤火博戏。
夜巡的军官也认为到了安全之地，可高枕无忧矣，并不去做那等恶了麾下将士心情的严苛之事。
大江忽地响起『扑嗵』一声，负责巡夜的司马也习以为常，连多瞄一眼的功夫都欠奉，心知不过是江鱼跳起捕食蚊虫罢了。
次日，凌晨。
天色未明，薄雾笼江。
江畔吴营一片寂静，哨兵抱着兵器打起了盹。
突然，如同鬼魅一般，无数黑影自雾中偷偷潜近，悄无声息便迅速解决了外围岗哨。
旋即，战鼓声惊天动地而起。
喊杀之声震动四野。
马忠、沙烈、孟获率五千养精蓄锐两夜的汉蛮联军，如猛虎下山，直扑吴军营地。
“敌袭！蜀人！是蜀人来了！”终于有人高呼。
吴人自睡梦中惊醒，根本来不及组织有效抵抗，营地便已大乱，兵找不到将，将寻不到兵。
许多人衣甲不整，便被突入营中的汉军砍翻在地。
很快，火光四处燃起。
三千吴兵，近万辅卒、民夫在火光中惊慌失措，四散奔逃。
吕凯正于中军酣睡。
即便外面已是锣鼓喧天，火光冲天，喊杀震天，竟全然不闻，只呼噜大作。
亲兵冲入帐中，慌乱将他摇醒：
“将军不好了！蜀人杀来了！”
“什么？何处来的蜀人？”吕凯惊得魂飞魄散，自榻上蹦起，手忙脚乱地披甲，待冲出帐外，只见外面已是一片火海炼狱。
苗蛮汉兵悍勇无比，当者披靡。