这两个月来，桂枝待他的好，早已超出侍女本分。他不知该如何回报送钱？她是三境修士，不缺；送法宝？杜俨遗物虽多，终究冰冷无情。
思来想去，唯有为她谋一条安稳前路。
其实，即便没有桂枝，他也会买下这间铺子。
他知晓未来大势，目光放得很远。这一路走来，除了算计，也在悄悄为日后埋下伏笔。
但这铺子，并非为自己所留。
他从没想过在剑气长城陷落之后还能活命，也无意随老大剑仙举城飞升去往五彩天下。
更不是留给陈平安那位背景通天的草鞋少年，何须他这个“大舅子”操心？
真要留，也是留给妹妹宁姚。
很快，范二兴冲冲送来地契。宁愿接过笔墨，在文书上签下名字。范二取出家族印信，郑重盖下交易即刻生效。
老龙城寸土寸金，寻常铺面皆为租赁，短则十年，长则千年，极少直接出售。五大家族更是从不出售产业。
但这次不同范家破例，将泥泞街这间铺子永久售予宁愿，以示对一位剑气长城剑修的敬重。
只要范家与老龙城尚存，此铺便永属其人，千年万年不变。
范二虽因没能推销出繁华地段而略显失落，但能独立办成如此大事，仍喜形于色。临走前，他兴奋地邀请宁愿明日赴宴，随后一溜烟跑去寻桂姨邀功。
桂枝站在一旁，却看得分明
地契上写的，根本不是“宁愿”。
正如当初桂脉小院的地契一样，署名是：
宁姚。
铺子的买卖尘埃落定，天色也渐渐沉了下来。
宁愿忽然生出一个念头想立刻搬进那间新买的铺子。尽管眼下它还空空如也，连一块糕点都没有。
他把这个想法告诉了桂枝，本想让她带路，却又临时改口：“麻烦桂枝姑娘去请一下桂夫人。”
桂枝向来乖巧，宁先生交代的事，她从不迟疑。闻言立刻小跑出门。
其实宁愿自己去找桂姨更快老龙城虽禁修士御空，但以他的脚程，远胜桂枝。可转念一想，自己身为范家客人，若贸然穿府越院，难免惹人猜疑。
凡事还是稳妥些好，不急这一时半刻。
桂枝一路奔波，先到桂夫人在范家的居所，扑了个空，又折返渡口方向的桂花岛驻地，总算寻到了人。等她气喘吁吁回来时，老龙城已华灯初上。
令她意外的是，宁先生竟亲自为她斟了一杯热茶，轻声道：“辛苦了。”
话音刚落，院门处便传来熟悉的声音：“宁小子，听说你在泥泞街买了间铺子？”
桂夫人缓步走入，身后跟着一位身着“桂花小娘”服饰的清冷少女。那少女容貌与桂枝不相上下，气质却截然不同腰间佩剑，眼神锐利，透着一股疏离感。
宁愿没有寒暄，直接道明来意：“桂姨，我打算现在就去看看那间铺子，所以才请您过来带个路。”
“那就走吧。”桂夫人拍拍他肩膀，转身便往外走。
她心里清楚：这小子向来独立，若非有事要说，绝不会特意劳烦自己。
宁小子的性子她再了解不过看似少年，行事却老成得近乎沧桑；有时沉默寡言，仿佛半只脚已踏进黄土，可对身边人却极有分寸，思虑周全。
更何况，哪个十三岁的孩子会满头银发？
那白发他曾解释过，说是与剑道有关。桂夫人信了七八分毕竟他本就有一把能逆溯光阴的飞剑，谁又能断言他没有另一把指向未来的？
那清冷少女微微欠身，恭敬唤了声“宁先生”。宁愿抱拳回礼。
一行四人启程。宁愿背起斩龙剑匣，与桂夫人并肩前行，桂枝和那少女跟在后头。
路上，桂夫人介绍道：“她叫金粟，名字取自‘五谷丰登’，古籍中亦有‘金粟’代指桂花的说法。是我唯一的嫡传弟子，洞府境修为。这次渡船出海，她在闭关，没跟着去。”
桂枝似乎意识到宁先生此去便不会再回桂脉小院，临行前默默将鱼篓背在身后。
金粟与她熟识，好奇地瞥了一眼鱼篓，见里面只是一条幼蛟，便不再多问。两个少女低声交谈起来多是金粟在说，桂枝安静听着。金粟时不时偷瞄前方那个银发少年，而桂枝则低头走路，神情温顺。
宁愿心中却有些担忧：桂枝性子太软，若自己离开老龙城，她独自守着铺子，会不会被人欺负？
他将顾虑说与桂夫人听。对方却一愣：“糕点铺子？”
宁愿这才想起尚未告知详情，连忙补充：“我打算开一家糕点铺，请桂枝做掌柜。这两个月吃她做的点心，从未腻过。”
顿了顿，他挠挠头，语气认真：“桂姨，我想为桂枝赎身。”
桂夫人眼中闪过讶异，上下打量他一番。宁愿知道她在想什么，赶紧解释缘由：“我已经和桂枝谈妥，她愿意接手铺子，只等您点头。”
“既然你们都商量好了，我同不同意，还有那么重要吗？”桂夫人笑问，随即挽住他的胳膊，压低声音调侃，“不过男人三妻四妾，桂姨我倒也不反对只是你打算让桂枝做大房，还是小房？”
她一边轻掐他手臂，一边继续道：“按那些陈规旧矩，桂枝出身低微，怕是只能做侧室. . 可你那位姜姑娘……我查过，南婆娑洲姜氏，仅次于醇儒陈氏的大族，族中有仙人坐镇……”
这话不大不小，刚好让身后两位少女听得一清二楚。金粟忍不住打趣桂枝，后者只是垂眸不语，脸颊微红。
金粟对宁愿早有耳闻龙门境剑修，越境杀敌如探囊取物，真实战力逼近元婴地仙，出身剑气长城。但她心中早已有人，并非因他身份而动心。此番随师前来，本是例行照面，混个脸熟。
可此刻亲眼所见，她却不由心惊。以真气凝目望去，那少年周身似有万千剑气缭绕，一眼之下，寒意直透骨髓。
论地位，他在范家已与师父平起平坐；论实力，更是她仰望的存在；而年纪，竟还比她小上一岁。
老龙城幅员辽阔，远超倒悬山，占地恐怕数百里。四人步行约莫一个时辰，才抵达泥泞街。
所谓“泥泞”，并非真有烂泥，而是这条青石街道年久失修，杂草从石缝间钻出，荒凉偏僻，行人寥寥。
然而踏入街道那一刻，宁愿却忽然笑了。
他的目光落在石缝中一朵摇曳的野花上，眼中流露出难得的轻松与满足果然选对了地方。
桂夫人若有所思，金粟不解其意，撇了撇嘴。桂枝见他笑，虽不明所以，也跟着弯起嘴角。
这时，宁愿回头问：“桂枝，累不累？”
背着鱼篓的少女一怔，轻声答：“回老爷，不累。”
桂夫人既已应允赎身，她便改口称“老爷”了。
宁愿指着来路，又指向那间破旧铺面，笑容未减：“那你快回去一趟，把东西都收拾好带过来。”
桂枝没应声，转身就往铺子里冲，放下鱼篓后，拔腿便跑。一向温婉的她，竟在泥泞街拐角处一个趔趄，摔倒在地。
她爬起身时，那朵野花就在眼前，随风轻轻晃动。
三人踏入铺子，发现这里原是一间废弃多年的药铺。屋内陈设尚在，只是积尘厚重，杂草甚至比门外泥泞街的还要茂盛。不过稍加清理，倒也能用。
铺面不大不小，后院有四间房，还有一口水井，井口蛛网密布，显是久无人迹。
桂夫人虽不解宁愿为何偏选这等偏僻破败之地，却也没多问。
金粟见状，主动上前，掌心真气涌动，准备施展一道清尘术法，将满屋灰尘一扫而空。却被宁愿出声拦下。
在她困惑的目光中，他默默找来木桶与抹布，从后院井中打水，从柜台开始，一块木板、一处角落，亲手擦拭清洗。0.5
这举动令人费解山上修士自有仙家手段，挥手之间便可焕然一新，何必如此自讨苦吃？
更让她瞠目的是，师父桂夫人竟也挽起袖子，加入清扫。衣裙沾满灰土，毫无顾忌。
师父都动手了，徒弟岂能袖手旁观？金粟只得跟着忙活起来。
没过多久，桂枝气喘吁吁地跑回，不到半个时辰便已往返一趟，满脸是汗，背上还背着个行囊显然一路未停。
四人一直干到深夜，终于将铺子收拾得干净整洁。
宁愿环顾四周，看着那些朽坏的桌椅，心中盘算：这几日得全部换新。
送走桂夫人师徒后，桂枝又出门采买必需品，如被褥、炊具等。
宁愿则坐在后院石桌前，铺开纸笔，列出一份详尽清单：新柜台、桌椅、修补墙面、后院挖个小池……琐事繁多。
桂枝很快回来，先为“老爷”铺好床铺，再整理自己房间。随后应召坐下，接过清单细看。
“你看看还缺什么，尽管添上，别想着替我省钱。”宁愿笑道，拇指朝自己一指，“你老爷我，不差钱。”
桂枝甜甜应了一声，低头浏览，第一反应竟是：老爷的字……实在不太好看。
她在单子上又添了几项，宁愿起身道：“今日到此为止，快去歇息，明日再议。”
桂枝回房后，宁愿独自坐在门槛上，小口啜饮桂花小酿不是黄粱酒，而是范二送来的上等桂花酿，市价一颗小暑钱，足抵寻常酒肆二十壶。
他目光落在街角那片空地那株野花不见了。
或许被车轮碾碎，或许被人随手摘走，无人知晓。
…….
53，宁姚遇险入泥瓶，陆沉算计救仙剑
次日晚，宁愿赴范家之宴。
席间皆是范氏族人，连常年闭关的家主范二的祖父也亲自出席，专为迎接宁愿与顾清崧。这般礼遇，此前唯有桂夫人享受过。
原因无他：如今的老龙城，五大家族合力也凑不出一位玉璞境修士.
宝瓶洲虽广袤，横跨数十万里山河，但在九大洲中却是最不起眼的一个，武运稀薄，剑道凋零。
近来因北境大郦强势崛起，武运才略有回升。那位藩王宋长镜，仅用二十年，便在国师崔辅佐下，将疆域从七十郡扩至一百四十郡，被尊为“军神”，已达山巅九境。
至于剑道气运，古蜀曾是宝瓶洲最盛之地远古天庭斩龙台碎片坠落于此，催生无数蛟龙与剑修，剑仙辈出，一度不输任何大洲。
然而三千年前，一位流霞洲剑修跨洲而来，在蝉蜕洞天闭关，得远古剑仙遗蜕与传承，一举跻身飞升境。此举激怒本地剑修，双方立下生死状，爆发大战。
此人以一敌十四，尽数斩杀对手最低为元婴剑修，最高达仙人境，且精通围杀之术。此战虽胜，却令宝瓶洲十余条剑脉断绝，剑道气运自此一落千丈。
如今在宝瓶洲，龙门境已是顶尖战力。范家仅有两位元婴家主与刚突破的桂夫人。偏远之地，洞府境便被称作“老神仙”。
正因如此，范家一日之内迎入两位供奉：一位玉璞境（顾清崧，陆沉不记名弟子），一位龙门境剑修（宁愿，出身剑气长城）对老龙城而言，皆是云端巨擘。
顾清崧重掌桂花岛舟子之职，虽仍不得桂夫人青睐，却已比从前强上许多。
宁愿不喜喧闹，简单寒暄后便告辞回铺。
……
时光流转，二月已至。
这日清晨，宁愿蹲在门槛上，慢悠悠喝着桂花小酿，神情惬意。
桂枝已请来工匠，铺内破损修缮完毕，新柜台、新桌椅一应俱全，后院正挖池子，她亲自监工。
11酒是范二送的，属桂花小酿中的极品。想到云姑，宁愿笑意顿敛，急忙从斩龙台所铸的方寸物中翻出一包红纸裹着的牛肉。
那红并非纸色，而是当年被他鲜血浸染所致。他低头嗅了嗅，肉未坏，却带着淡淡血腥味。
他并非嫌弃云姑的手艺，而是厌恶自己的血。于是打水将牛肉逐块洗净，晾在铺门口。
范二常来，来了就蹲在门槛，不言不语。宁愿问一句，他答一句。桂枝进出时总得让他挪脚。
没过几日，桂枝又请来木匠，当场为“老爷”打造了一张躺椅。
自此，门槛上只剩范二蹲着，宁愿则悠哉躺在椅上嗑瓜子。
他也不催，只等这小子憋不住。
果然，范二终于坦白：祖父想让他拜宁先生为师。
可范二虽憨，也有羞耻心拜一个比自己还小的少年为师，实在难为情。于是只能日日蹲守，看蚂蚁搬家，到点就走。